Man-Thing: prima apparizione, Savage Tales #1 (1971)

Man-Thing occupa un posto singolare nella storia di Marvel. È una creatura senza parola, senza piano, senza nemico giurato, che agisce solo in reazione alla paura degli altri. Ha tuttavia attraversato più di cinquant'anni di pubblicazioni, ha fatto da filo conduttore ad alcuni dei racconti più strani dell'editore, e ha fatto una comparsa notevole sullo schermo nel 2022 nello speciale Werewolf by Night.

La sua prima apparizione è un oggetto a parte: non un comic book nel formato abituale, ma una rivista più grande, in bianco e nero, pubblicata da Marvel nel momento preciso in cui l'editore cercava di uscire dai limiti imposti dalla censura dell'epoca. Questo articolo presenta il numero, il suo contesto, il suo posto nel ritorno dell'horror in Marvel e i punti da verificare prima di acquistarne un esemplare.

Il numero in breve

Che cosa contiene il numero

Savage Tales #1 è un'antologia. Il suo sommario, come lo censisce la banca dati enciclopedica dell'editore, comprende:

• « The Frost Giant's Daughter », un adattamento di Robert E. Howard con Conan, di Roy Thomas e Barry Smith (oggi Barry Windsor-Smith).
• « The Fury of the Femizons », un racconto di anticipazione di Stan Lee e John Romita.
• « Man-Thing! », di Roy Thomas, Gerry Conway e Gray Morrow.
• « Black Brother! », di Denny O'Neil e Gene Colan, con inchiostrazione di Tom Palmer.
• « The Night of the Looter! », con Ka-Zar, di Stan Lee e John Buscema.

Questo sommario dice molto sull'ambizione del progetto. Marvel vi riunisce molti dei suoi migliori disegnatori, in un formato che permette una violenza e una sensualità impossibili nelle serie vendute sotto il marchio della censura. È una vetrina, e Man-Thing è solo uno dei numeri del programma.

L'origine della creatura

Ted Sallis è un biochimico che lavora in un laboratorio nascosto nel cuore delle paludi della Florida. Il suo progetto: ricostruire il siero che ha creato Captain America, nell'ambito di un programma governativo. Viene tradito da Ellen Brandt, una donna che lo consegna ad agenti nemici. Per evitare che la formula cada nelle loro mani, Sallis si inietta l'unico campione e fugge in auto. Si schianta nella palude. La combinazione del siero e delle acque della palude lo trasforma in una massa vegetale, cosciente in modo rudimentale, che conserva il ricordo diffuso del tradimento.

Il racconto di Morrow è cupo, quasi senza dialoghi nella sua ultima parte. Installa già ciò che farà l'identità del personaggio: una creatura che non ha più personalità, ma che percepisce le emozioni di chi le si avvicina. La regola che lo definirà più tardi, secondo cui chiunque conosca la paura brucia al contatto con Man-Thing, sarà formulata e sfruttata soprattutto dagli autori successivi.

Il contesto: 1971, l'horror ritorna

Per capire perché questo racconto esce in una rivista piuttosto che in un comic book, bisogna tornare al Comics Code del 1954. Questo codice di autocensura, adottato dagli editori dopo una campagna contro i comics, vietava praticamente i mostri classici, i morti viventi e l'horror grafico nelle pubblicazioni che portavano il suo marchio. Le riviste in bianco e nero, vendute in un altro circuito e a un pubblico presunto più adulto, non erano soggette a questo marchio. Un editore concorrente l'aveva dimostrato fin da metà anni 1960 con antologie horror di successo.

Savage Tales è il tentativo di Marvel di occupare questo terreno. Il momento non è casuale: nel 1971, il Code stesso viene rivisto, e autorizza di nuovo a certe condizioni i vampiri, i lupi mannari e le creature della tradizione gotica. Nei mesi seguenti, Marvel lancia un'ondata di serie horror: Werewolf by Night, Tomb of Dracula, poi altre. I nostri articoli sulla storia di Werewolf by Night e su Tomb of Dracula raccontano quest'ondata, e la nostra guida ai comics horror da collezione la ricolloca nell'insieme del genere.

Man-Thing è quindi uno dei primissimi mostri di questa rinascita, ed è nato poco prima che la porta si aprisse del tutto.

Man-Thing e Swamp Thing: la domanda che ritorna

Qualche mese dopo Savage Tales #1, DC pubblica in House of Secrets #92, datato luglio 1971, il racconto di un uomo trasformato in creatura delle paludi, firmato Len Wein e Bernie Wrightson. Diventerà Swamp Thing, con una serie propria dal 1972, presentata sulla nostra scheda di Swamp Thing #1.

La vicinanza dei due personaggi ha fatto molto parlare. Condividono un'ambientazione, un'idea di partenza e un'epoca. Ma la cronologia, la differenza di formato e il fatto che l'idea della creatura delle paludi circolasse già nei comics dagli anni 1940 invitano alla prudenza: nulla permette di parlare di prestito dimostrato. Per un collezionista, la conclusione pratica è che le due prime apparizioni sono due pezzi distinti, di due editori, che si completano bene in una collezione dedicata all'horror degli anni 1970.

Dopo Savage Tales: la vera carriera del personaggio

La rivista non conosce un secondo numero prima del 1973. Man-Thing avrebbe potuto scomparire con essa. Viene invece ripreso rapidamente nei comic book dell'editore.

Il periodo Gerber è quello che ha dato al personaggio la sua reputazione. I lettori che scoprono Man-Thing oggi hanno tutto l'interesse a cominciare da lì piuttosto che da Savage Tales #1, il cui interesse è innanzitutto storico.

I punti da verificare prima di acquistare un esemplare

Una rivista non si valuta esattamente come un comic book. Il suo formato più grande, la sua copertina spesso più morbida e la sua diffusione in edicole generaliste espongono a difetti particolari.

Esistono peraltro ristampe del racconto di Man-Thing in raccolte e antologie successive. Riprendono la storia, non l'oggetto. Solo la rivista del 1971 costituisce la prima apparizione.

Perché il personaggio resta attuale

La comparsa di Man-Thing nello speciale Werewolf by Night del 2022 gli ha dato una visibilità nuova presso un pubblico che non leggeva comics. E il ritorno dell'horror in primo piano in Marvel, con il lancio a ottobre 2026 di un'intera linea dedicata al genere, presentata nella nostra guida a Marvel Midnight, ricorda che l'editore sa da dove viene questa tradizione. Savage Tales #1 ne è uno dei punti di partenza, al confine esatto tra l'epoca della censura e quella della libertà ritrovata.

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