Todd McFarlane nasce il 16 marzo 1961 a Calgary, in Alberta, Canada. Appassionato di baseball e fumetti, ottiene i suoi primi lavori alla Marvel a metà degli anni 1980 dopo aver accumulato più di 700 rifiuti editoriali — una cifra che cita spesso come prova della sua tenacia. Dopo passaggi discreti su Infinity Inc. per la DC e Incredible Hulk per la Marvel (#330-346, 1987-1988), viene assegnato ad Amazing Spider-Man al fianco dello sceneggiatore David Michelinie.
L'impatto è immediato e spettacolare. A partire da Amazing Spider-Man #298 (marzo 1988), McFarlane ridefinisce l'aspetto di Spider-Man: ragnatele tentacolari e smisurate (il cosiddetto "spaghetti webbing"), pose acrobatiche impossibili, occhi grandi ed espressivi, un approccio ultra-dettagliato che si distacca radicalmente dallo stile classico. Il #300 (maggio 1988), che introduce Venom (co-creato con Michelinie), è un numero chiave fondamentale. La sua run (#298-328, 1988-1990) lo trasforma in una superstar del fumetto. Nel 1990, la Marvel gli affida una serie tutta sua — Spider-Man #1 (agosto 1990), che scrive e disegna, viene venduto in 2,5 milioni di copie, un record per l'epoca. Il numero è disponibile in più varianti di copertina, un concetto che McFarlane contribuisce a diffondere e che trasformerà durevolmente il mercato.
Nel 1992, frustrato dalla mancanza di diritti creativi alla Marvel, McFarlane co-fonda Image Comics insieme a Jim Lee, Rob Liefeld, Marc Silvestri, Jim Valentino, Erik Larsen e Whilce Portacio. Il suo titolo personale, Spawn #1 (maggio 1992), vende 1,7 milioni di copie. Spawn diventerà un franchise multimediale che include un film (1997), una serie animata HBO acclamata dalla critica e una linea di action figure McFarlane Toys che rivoluziona il mercato del giocattolo da collezione.
Per i collezionisti, i numeri di McFarlane su Spider-Man figurano tra i titoli della Copper Age più attivamente ricercati. Amazing Spider-Man #298 (primo numero di McFarlane), #300 (prima apparizione di Venom, copertina iconica), #301 e Spider-Man #1 (con tutte le sue varianti) sono imprescindibili. Il #300 in CGC 9.8 raggiunge regolarmente diverse migliaia di dollari. Spawn #1 rimane anch'esso un pezzo chiave del mercato degli anni 1990. McFarlane ha cambiato in modo duraturo l'estetica del fumetto e il modello economico dell'industria, aprendo la strada ai creatori come proprietari delle proprie opere.
Todd McFarlane ha incarnato la rivoluzione degli artisti-star degli anni 1990 e ha dimostrato che un creatore poteva possedere i propri personaggi co-fondando Image Comics.
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