Stephen J. Ditko nasce il 2 novembre 1927 a Johnstown, in Pennsylvania, da una famiglia di origini slovacche. Dopo aver studiato alla Cartoonists and Illustrators School di New York sotto la guida di Jerry Robinson (co-creatore del Joker), esordisce nella professione nel 1953 presso la Charlton Comics, per poi lavorare per la Atlas Comics (futura Marvel) su storie di horror e fantascienza. È proprio in questi racconti brevi pre-Codice che Ditko sviluppa il suo stile inconfondibile: personaggi nervosi e spigolosi, scenari onirici, una padronanza straordinaria delle ombre e di un'atmosfera inquietante.
Nel 1962, Stan Lee gli affida il compito di dare vita a un nuovo personaggio adolescente: Spider-Man. Il risultato appare in Amazing Fantasy #15 (agosto 1962), un numero diventato il Santo Graal per i collezionisti Marvel. Ditko disegna i primi 38 numeri di Amazing Spider-Man (1963: 1966), creando visivamente una galleria di villain indimenticabili: Doctor Octopus (#3), Sandman (#4), il Lizard (#6), Electro (#9), Mysterio (#13), il Green Goblin (#14), Kraven (#15) e lo Scorpion (#20). Il suo design del costume di Spider-Man, con le ragnatele geometriche e i grandi occhi bianchi, è uno dei più iconici nella storia dei fumetti. Parallelamente, co-crea Doctor Strange in Strange Tales #110 (luglio 1963), dove sprigiona un'arte psichedelica ante litteram: le dimensioni mistiche di Ditko, con i loro paesaggi frattali e le forme impossibili, avranno un'influenza profonda sull'arte underground degli anni 1960.
Ditko lascia la Marvel nel 1966 in circostanze mai del tutto chiarite: non si esprimerà mai pubblicamente sull'argomento. Seguace della filosofia oggettivista di Ayn Rand, crea Mr. A (1967), un giustiziere inflessibile che rifiuta qualsiasi compromesso morale, poi The Question per la Charlton e in seguito per la DC. La sua personalità schiva (rifiuta sistematicamente interviste, convention e fotografie) aggiunge un alone di mistero alla sua leggenda.
Sul mercato del collezionismo, i numeri di Ditko figurano tra i più quotati della Silver Age. Amazing Fantasy #15 è regolarmente il fumetto più caro venduto all'asta, con un record di oltre 3,6 milioni di dollari nel 2021 per una copia CGC 9.6. I primi numeri di Amazing Spider-Man (#1-38) costituiscono una run di riferimento, e Strange Tales #110 ha conosciuto una forte rivalutazione dopo il film Doctor Strange del 2016. Steve Ditko muore il 29 giugno 2018, pochi mesi prima di Stan Lee, nella solitudine che aveva sempre scelto.
Steve Ditko ha co-creato il supereroe più popolare del mondo e ha aperto il fumetto alle dimensioni visive psichedeliche e surreali.
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