Red Guardian: de eerste verschijning van Alexei Shostakov en zijn opvolgers

De Red Guardian uit de film is een vervangende vader, opschepperig en teder, een vermoeide oud-supersoldaat. Die uit de strips van 1967 is iets heel anders: een ernstige tegenstander, een Sovjetofficier die sterft terwijl hij de man redt tegen wie hij vocht, en vooral een echtgenoot wiens afwezigheid verklaart waarom Natasha Romanoff Black Widow is geworden. De twee versies delen een naam en een schild. Bijna niets anders.

Deze fiche gaat uit van het nummer van 1967 en volgt de naam evengoed als de man. Dat is onmisbaar, want “Red Guardian” is een titel die meermaals van drager is gewisseld, en een verzamelaar die “de eerste verschijning van Red Guardian” zoekt, moet weten over welke Red Guardian het gaat. De paragraaf over het personage in ons dossier over de Thunderbolts en Avengers: Doomsday geeft het nummer; deze geeft de volledige geschiedenis.

Data, credits en eerste verschijningen zijn gecontroleerd in de encyclopedische databank van de uitgever. Er wordt geen notering genoemd.

Avengers #43 en #44: het tweeluik van 1967

Het gevecht tussen Red Guardian en Captain America vormt de kern van het verhaal. De twee mannen worden voorgesteld als elkaars spiegel: dezelfde elitetraining, hetzelfde schild, dezelfde nationale kleuren. #43 eindigt met de onthulling die het personage zijn diepte geeft: Red Guardian is Alexei Shostakov, de echtgenoot van wie Natasha dacht dat hij dood was.

#44 sluit het verhaal af. Op het moment dat Captain America gaat winnen, zet de Chinese officier de grond onder stroom en schakelt hem uit. Red Guardian is verontwaardigd. Dodelijk gewond buigt hij het wapen af dat zijn weerloze tegenstander zou doden. De explosie veroorzaakt een catastrofe in de basis en hij verdwijnt. Voor een eerste passage is het het einde van een tragische held, niet van een schurk.

Daarom vormen de twee nummers een geheel. #43 hebben zonder #44 is de vraag hebben zonder het antwoord.

De geschiedenis van Alexei Shostakov: waarom Natasha Black Widow werd

Het verleden van Alexei, in de loop van meerdere decennia gereconstrueerd, werpt licht op dat van Natasha. Alexei is een van de meest vermaarde testpiloten van de Sovjet-Unie, uitbundig gevierd door de staatspers. Hij trouwt met Natalia Romanova. De KGB meent dat het echtpaar uitstekende agenten zou zijn. Tijdens een missie hoort Alexei dat hij geen enkel contact meer mag hebben met zijn naasten, en dat zijn dood zal worden aangekondigd.

Natalia, ontroostbaar, wil zich waardig tonen aan haar man die “als held is gestorven”. De KGB heeft die reactie voorzien en laat haar meteen een opleiding beginnen: zij wordt Black Widow. Alexei wordt van zijn kant getraind om Red Guardian te worden, en de training maakt hem hard, wreed, heel anders dan de man die hij was.

Dit verleden is in meerdere verhalen aangevuld: Amazing Spider-Man #86 (1970), waarin Natasha haar zwarte kostuum aanneemt; Amazing Adventures deel 2 #6; en daarna de miniserie Black Widow: Deadly Origin, die het geheel herneemt. Onze fiche over de eerste verschijning van Black Widow vertrekt vanuit de kant van Natasha; deze vanuit de kant van Alexei.

De terugkeren van Alexei: lokvogel, spook, Ronin

Dood in 1967 keert Alexei meermaals terug zonder echt terug te keren.

In de graphic novel The Black Widow: The Coldest War (1990, collectie Marvel Graphic Novel #61) fabriceren Russische agenten een robotlokvogel naar zijn evenbeeld om Natasha te laten geloven dat haar man nog leeft en haar te dwingen voor Moskou te spioneren. Hij is het niet.

In Avengers Annual #16 (1987), en daarna in Avengers #353 en #354, wordt zijn uiterlijk gebruikt door twee incarnaties van de Legion of the Unliving. Hij is het nog steeds niet.

De echte terugkeer vindt plaats in 2011, in de crossover Widowmaker, vier nummers. Alexei verschijnt weer als huurmoordenaar onder de naam Ronin, lid van een organisatie die de Dark Ocean Society heet, omringd door soldaten uitgerust met kopieën van de pantsers en krachten van de oude Sovjet-Super-Soldiers. De heldhaftige Red Guardian van 1967 is een vijand geworden.

De terugkeer als Red Guardian: Yelena, Winter Guard, Thunderbolts

Datzelfde jaar behoort Alexei tot de vijanden van Natasha die samenspannen om haar een vals geheugen in te planten, in de serie Black Widow van Kelly Thompson. Daarna vindt hij Yelena terug in Winter Guard, vier nummers (2021), voor een missie die verband houdt met een oude Sovjetoperatie.

De laatste mijlpaal is de belangrijkste voor wie uit de bioscoop komt. In Thunderbolts #1, in de verkoop sinds 6 december 2023 en geschreven door Collin Kelly en Jackson Lanzing met tekeningen van Geraldo Borges, waarschuwt Yelena Alexei dat het team van Bucky Barnes het kasteel van Red Skull in Argentinië zal aanvallen. Alexei, gebrand op het einde van het fascisme, voegt zich midden in de missie bij hen, met het schild van Red Guardian aan zijn arm. In #4 schakelt hij alleen de verdediging uit van de laatste basis van Red Skull, in Latveria. De databank van de uitgever rekent hem nu tot de leden van dat team.

De andere Red Guardians: van wie is de naam

De naam Red Guardian is door meerdere personages gedragen, en de encyclopedische databank van de uitgever telt er minstens zes in het hoofduniversum. Hier zijn degene die een verzamelaar het vaakst tegenkomt.

Josef Petkus verschijnt in Captain America #352 (1989), geschreven door Mark Gruenwald en getekend door Kieron Dwyer, binnen de Sovjet-Super-Soldiers. Later draagt hij de naam Steel Guardian. Het nummer ligt overigens naast die waarin U.S. Agent ontstaat, in dezelfde serie en met hetzelfde creatieve team.

Nikolai Krylenko verschijnt in Iron Man #109 (1978), bedacht door Bill Mantlo en Carmine Infantino, onder de naam Vanguard, die zijn hoofdnaam blijft. Ook hij heeft de naam Red Guardian gedragen.

Er zijn nog andere, meer incidentele dragers: Krassno Granitsky, verschenen in Maverick deel 2 #10 (1998); een Red Guardian genaamd Anton, gezien in She-Hulk deel 2 #35; en Aleksey Lebedev, geïntroduceerd in de miniserie Captain America: Patriot om de naam een eerdere drager te geven. Dat laatste verklaart waarom sommige bronnen Alexei voorstellen als de “tweede” Red Guardian: het is een retroactieve nuancering. In volgorde van publicatie blijft Avengers #43 het eerste nummer waarin de naam verschijnt.

Van papier naar scherm: de vervangende vader

David Harbour speelt Alexei in Black Widow (2021), en daarna in Thunderbolts* (2025). Hij maakt deel uit van de cast van Avengers: Doomsday die Marvel Studios op 26 maart 2025 aankondigde, met Florence Pugh, Wyatt Russell, Hannah John-Kamen en Lewis Pullman. De film verschijnt op 18 december 2026.

Het verschil met de strips is aanzienlijk, en onze vergelijking van de film Black Widow en de strips werkt het uit. In de film is Alexei de valse vader van Natasha en Yelena in een dekmantelgezin in Ohio. Op papier is hij de echtgenoot van Natasha, en heeft hij Yelena nooit opgevoed. De film behoudt het personage van Sovjet-equivalent van Captain America, het schild en de nostalgie naar vervlogen glorie, maar maakt er een komisch personage van.

Die verschuiving heeft een effect gehad op papier, zichtbaar in de data: de ontmoeting tussen Alexei en Yelena (2020), hun gezamenlijke missie in Winter Guard (2021) en daarna hun aanwezigheid naast elkaar bij de Thunderbolts (2023) volgen allemaal op de aankondiging of de release van de film. De strips hebben achteraf de relatie opgebouwd die de film had bedacht.

Een Red Guardian-collectie samenstellen

Een praktische tip voor het nummer van 1967: op die leeftijd zit het verschil tussen twee exemplaren bijna volledig in de staat. Hoeken, rug, witheid van de pagina's, eventuele restauraties: daar wordt de waarde bepaald, veel meer dan in de recente bekendheid van het personage. De pagina over de Avengers plaatst dit nummer tussen de andere mijlpalen van de serie.

Veelgestelde vragen