Man-Thing: eerste verschijning, Savage Tales #1 (1971)

Man-Thing neemt een bijzondere plaats in de geschiedenis van Marvel in. Het is een wezen zonder spraak, zonder plan, zonder aartsvijand, dat alleen reageert op de angst van anderen. Toch heeft hij meer dan vijftig jaar aan publicaties doorstaan, diende hij als rode draad in enkele van de vreemdste verhalen van de uitgever en maakte hij in 2022 een opvallende verschijning op het scherm in de speciale aflevering Werewolf by Night.

Zijn eerste verschijning is een apart object: geen stripboek in het gebruikelijke formaat, maar een groter, zwart-wit magazine, uitgegeven door Marvel precies op het moment dat de uitgever de grenzen van de toenmalige censuur wilde ontstijgen. Dit artikel presenteert het nummer, de context, de plaats in de terugkeer van de horror bij Marvel en de punten die je moet controleren voordat je een exemplaar aanschaft.

Het nummer in het kort

Wat het nummer bevat

Savage Tales #1 is een bloemlezing. De inhoudsopgave, zoals die in de encyclopedische databank van de uitgever staat, omvat:

• “The Frost Giant's Daughter”, een bewerking van Robert E. Howard met Conan, door Roy Thomas en Barry Smith (tegenwoordig Barry Windsor-Smith).
• “The Fury of the Femizons”, een toekomstverhaal van Stan Lee en John Romita.
• “Man-Thing!”, door Roy Thomas, Gerry Conway en Gray Morrow.
• “Black Brother!”, van Denny O'Neil en Gene Colan, met inkt van Tom Palmer.
• “The Night of the Looter!”, met Ka-Zar, door Stan Lee en John Buscema.

Die inhoudsopgave zegt veel over de ambitie van het project. Marvel brengt er verschillende van zijn beste tekenaars samen, in een formaat dat een geweld en een sensualiteit toelaat die onmogelijk waren in de series die onder het label van de censuur werden verkocht. Het is een etalage, en Man-Thing is daarin slechts een van de nummers op het programma.

De oorsprong van het wezen

Ted Sallis is een biochemicus die werkt in een laboratorium dat verborgen ligt in het hart van de moerassen van Florida. Zijn project: het serum nabouwen dat Captain America heeft voortgebracht, in het kader van een overheidsprogramma. Hij wordt verraden door Ellen Brandt, een vrouw die hem uitlevert aan vijandelijke agenten. Om te voorkomen dat de formule in hun handen valt, spuit Sallis zich het enige monster in en vlucht met de auto. Hij crasht in het moeras. De combinatie van het serum en het moeraswater verandert hem in een plantaardige massa, op rudimentaire wijze bewust, die de vage herinnering aan het verraad bewaart.

Het verhaal van Morrow is somber, in het laatste deel bijna zonder dialoog. Het legt al vast wat de identiteit van het personage zal bepalen: een wezen zonder persoonlijkheid, maar dat de emoties voelt van wie in zijn buurt komt. De regel die hem later zal definiëren, namelijk dat wie angst kent verbrandt bij aanraking met Man-Thing, wordt vooral door de latere auteurs geformuleerd en benut.

De context: 1971, de horror keert terug

Om te begrijpen waarom dit verhaal in een magazine verschijnt en niet in een stripboek, moet je terug naar de Comics Code van 1954. Die zelfcensuurcode, na een campagne tegen strips door de uitgevers aangenomen, verbood vrijwel de klassieke monsters, de ondoden en grafische horror in publicaties met het label. De zwart-witmagazines, verkocht via een ander kanaal en aan een vermoedelijk ouder publiek, vielen niet onder dat label. Een concurrerende uitgever had dat sinds het midden van de jaren zestig bewezen met succesvolle horrorbloemlezingen.

Savage Tales is de poging van Marvel om dat terrein te bezetten. Het moment is niet toevallig: in 1971 wordt de Code zelf herzien en staat hij onder voorwaarden weer vampiers, weerwolven en wezens uit de gotische traditie toe. In de maanden daarna lanceert Marvel een golf van horrorseries: Werewolf by Night, Tomb of Dracula en andere. Onze artikelen over de geschiedenis van Werewolf by Night en over Tomb of Dracula vertellen over die golf, en onze gids over horrorstrips om te verzamelen plaatst haar in het geheel van het genre.

Man-Thing is dus een van de allereerste monsters van die heropleving, en hij werd geboren vlak voordat de deur helemaal openging.

Man-Thing en Swamp Thing: de vraag die steeds terugkomt

Enkele maanden na Savage Tales #1 publiceert DC in House of Secrets #92, gedateerd juli 1971, het verhaal van een man die in een moerasmonster verandert, van de hand van Len Wein en Bernie Wrightson. Hij wordt Swamp Thing, met een eigen serie vanaf 1972, voorgesteld op onze pagina over Swamp Thing #1.

De nabijheid van de twee personages heeft veel losgemaakt. Ze delen een decor, een uitgangsidee en een tijdperk. Maar de chronologie, het verschil in formaat en het feit dat het idee van het moerasmonster al sinds de jaren veertig in de strips circuleerde, nodigen uit tot voorzichtigheid: niets laat toe te spreken van een aangetoonde ontlening. Voor een verzamelaar is de praktische conclusie dat de twee eerste verschijningen twee aparte stukken zijn, van twee uitgevers, die elkaar goed aanvullen in een collectie rond de horror van de jaren zeventig.

Na Savage Tales: de echte loopbaan van het personage

Het magazine kent pas in 1973 een tweede nummer. Man-Thing had daarmee kunnen verdwijnen. In plaats daarvan wordt hij snel opgepikt in de stripboeken van de uitgever.

De Gerber-periode is die welke het personage zijn reputatie heeft gegeven. Wie Man-Thing nu ontdekt, doet er goed aan daarmee te beginnen en niet met Savage Tales #1, waarvan het belang vooral historisch is.

De punten om te controleren voordat je een exemplaar aanschaft

Een magazine beoordeel je niet helemaal zoals een stripboek. Het grotere formaat, de vaak slappere cover en de verspreiding via de algemene kiosk stellen het bloot aan bijzondere gebreken.

Er bestaan overigens heruitgaven van het verhaal van Man-Thing in latere bundelingen en bloemlezingen. Ze nemen het verhaal over, niet het object. Alleen het magazine van 1971 vormt de eerste verschijning.

Waarom het personage actueel blijft

De verschijning van Man-Thing in de speciale aflevering Werewolf by Night van 2022 gaf hem nieuwe zichtbaarheid bij een publiek dat geen strips las. En de terugkeer van de horror naar de voorgrond bij Marvel, met de lancering in oktober 2026 van een hele lijn gewijd aan het genre, voorgesteld in onze gids over Marvel Midnight, herinnert eraan dat de uitgever weet waar die traditie vandaan komt. Savage Tales #1 is een van de beginpunten ervan, precies op de grens tussen het tijdperk van de censuur en dat van de herwonnen vrijheid.

Veelgestelde vragen