Om kennis te maken met Alan Moore begin je het best met een kort, compleet verhaal in plaats van met zijn beroemdste werk. De beste eerste stap is “For the Man Who Has Everything” (Superman Annual #11, 1985, met Dave Gibbons), gevolgd door het begin van zijn Swamp Thing (Saga of the Swamp Thing #21, “The Anatomy Lesson”, 1984). Daarna komt Watchmen (12 nummers, 1986-1987), dat beter leest als je Moore de superheldencodes hebt zien hanteren. Voor het vervolg zijn er drie richtingen: de politieke fabel met V for Vendetta, het historische verhaal met From Hell, en het spel met de geschiedenis van de fictie met The League of Extraordinary Gentlemen (1999). Bewaar Promethea en Providence, die veeleisender zijn, voor later. Dit parcours past in een tiental leesbeurten, van het toegankelijkste tot het meest ambitieuze.
Alan Moore staat bekend als een moeilijke auteur, en die reputatie jaagt veel lezers weg nog vóór de eerste pagina. Ze is deels onterecht. Moore heeft verhalen geschreven die perfect leesbaar zijn, vaak kort, vaak grappig, en soms verschenen in uitgaven die je voor de jeugd zou houden. Het probleem is niet de auteur: het is de volgorde waarin je hem benadert.
Met Watchmen beginnen, zoals de meeste nieuwsgierigen doen, is een componist beginnen met zijn dichtste symfonie. Je kunt ervan houden, maar je mist een deel van wat er gebeurt, omdat het boek veertig jaar superheldenstrips becommentarieert die de nieuwe lezer niet altijd kent. Deze gids stelt een andere weg voor, in etappes. Voor het leven van de auteur, zijn opleiding en zijn relaties met de uitgevers verwijzen we je naar onze geschiedenis van Alan Moore: hier gaat het alleen om lezen.
Het principe van het parcours
De bibliografie van Moore laat zich vrij natuurlijk in drie periodes indelen. De eerste, Brits, in het begin van de jaren 1980, in weekbladen en bloemlezingsmagazines. De tweede, Amerikaans, van 1983 tot het einde van het decennium, toen hij personages overnam die bij de grote uitgevers hoorden. De derde, vanaf 1999, met zijn eigen lijn van reeksen, daarna persoonlijkere projecten tot zijn terugtrekking uit de stripwereld aan het einde van de jaren 2010.
Het parcours hieronder volgt die chronologie niet. Het volgt de moeilijkheidsgraad. De eerste etappes zijn korte verhalen die je in één avond leest en die geen voorkennis vragen. De laatste vragen tijd, geduld en soms aantekeningen. Daartussen kan iedereen stoppen waar zijn interesse hem heen leidt.
Etappe 1: twee Superman-verhalen om binnen te komen
“For the Man Who Has Everything”
Op zijn verjaardag zit Superman gevangen door een parasietplant die hem het leven laat leiden dat hij zou hebben gehad als Krypton niet was ontploft. Batman, Robin en Wonder Woman proberen hem uit die droom te halen. In één enkel verhaal laat Moore al alles zien: het respect voor het personage, de wreedheid van het dilemma en een gevoel voor ritme dat niets aan het toeval overlaat.
“Whatever Happened to the Man of Tomorrow?”
Geschreven om de historische versie van Superman af te sluiten voor de reset van 1986, is dit verhaal in twee delen opgezet als een “laatste verhaal”. Moore brengt er de vijanden en vrienden van drie decennia samen, met een tederheid die verrast bij een auteur die als kil bekendstaat.
Etappe 2: Swamp Thing, horror als laboratorium
Moore neemt Saga of the Swamp Thing over bij #20, gedateerd januari 1984, en houdt de reeks tot #64, in 1987, met Stephen Bissette en John Totleben als hoofdtekenaars. Het is de reeks die hem in de Verenigde Staten bekend maakte, en ook die waarin je het best ziet hoe hij werkt: hij neemt een bestaand personage, behoudt alles wat al is gepubliceerd en verandert alleen de manier waarop je ernaar kijkt.
#21, “The Anatomy Lesson”, is daarvan de perfecte demonstratie. In één nummer, zonder één regel van wat voorafging tegen te spreken, onthult Moore dat het wezen geen mens is die in een plant is veranderd, maar een plant die denkt een mens te zijn geweest. De rest van de run vloeit uit dat idee voort.
Voor een lezer met haast vormen de nummers 21 tot 27 een eerste bevredigend geheel. Voor een verzamelaar telt #37 apart: het markeert de eerste verschijning van John Constantine, uitgewerkt op onze pagina over Saga of the Swamp Thing #37. De verhaallijn die naar dat nummer leidt, “American Gothic”, is ook die waarin de reeks haar politieke dimensie krijgt, met verhalen over racisme, wapengeweld of industriële vervuiling.
Etappe 3: Watchmen, nu
Als je deze twee etappes hebt doorlopen, leest Watchmen anders. Je herkent hoe Moore een moreel dilemma rond een held opbouwt, je hebt gezien hoe hij de blik op een gevestigd personage verschuift en je kunt je richten op wat het boek uniek maakt: de constructie.
De twaalf nummers die tussen 1986 en 1987 verschenen, getekend door Dave Gibbons en ingekleurd door John Higgins, zijn met zeldzame striktheid georganiseerd. Elk hoofdstuk rust op een raster van negen vakjes dat Gibbons laat variëren, elk nummer wordt afgesloten met fictieve documenten, en nummer 5, “Fearful Symmetry”, is spiegelbeeldig opgebouwd rond zijn middenspread. Dat is geen detail voor erudieten: zo fabriceert het boek zijn betekenis.
Het nuttigste advies is langzaam te lezen en de tekstpagina's aan het eind van elk hoofdstuk niet over te slaan. Ze bevatten een deel van het verhaal, onder meer over de eerste generatie vigilantes. Voor de plaats van elk nummer in een collectie zie je onze sleutelnummers van Watchmen en de pagina van Watchmen #1.
Etappe 4: een richting kiezen
Na Watchmen vertakt het werk van Moore zich. In plaats van alles in volgorde te lezen, kies je de tak die je aantrekt.
De politieke fabel: V for Vendetta
Begonnen in 1982 in het Britse magazine Warrior, onderbroken toen het magazine verdween, en daarna bij DC voltooid in tien nummers tussen 1988 en 1989, wordt V for Vendetta getekend door David Lloyd in zwart-wit dat later is ingekleurd. Het is het verhaal van een gemaskerde anarchist tegenover een fascistisch regime in een denkbeeldig Groot-Brittannië. Het verhaal is directer dan Watchmen, ook hoekiger, en de eerste hoofdstukken dragen het stempel van een auteur die zichzelf nog aan het vinden is. Het is de moeite waard vanwege het hoofdpersonage, en vanwege Evey, wier parcours het ware onderwerp van het boek is.
Geschiedenis en occultisme: From Hell
Met Eddie Campbell aan de tekeningen besteedt Moore bijna tien jaar, van 1989 tot de verzamelband van 1999, aan een reconstructie van de moorden van Whitechapel. Het is een massief boek in zwart-wit, vergezeld van tientallen pagina's bijlagen waarin de auteur zijn bronnen en keuzes toelicht. Het is geen politieonderzoek: de naam van de dader wordt al vroeg genoemd. Het is een beschouwing over hoe een tijdperk zijn monsters fabriceert. Ons artikel From Hell, de film tegenover de comic meet af wat de bioscoopbewerking allemaal heeft weggelaten.
Het spel met fictie: The League of Extraordinary Gentlemen
De League, gelanceerd in 1999 met Kevin O'Neill, brengt personages uit de Victoriaanse literatuur bijeen, Allan Quatermain, Mina Murray, kapitein Nemo, de onzichtbare man, dokter Jekyll, tot een team in dienst van de Kroon. Het eerste deel is een vlot, toegankelijk avonturenverhaal. De volgende worden steeds dichter, tot de reeks verandert in een encyclopedie van alle populaire fictie. Lees het eerste deel; beslis daarna.
De superheld, anders: Miracleman en Top 10
Miracleman, begonnen in 1982 in Warrior, is het geniale kladontwerp van Watchmen: dezelfde vraag, wat zou er gebeuren als een supermens echt bestond, tot in de uiterste consequenties doorgevoerd, met een einde van een geweld dat een hele generatie heeft getekend. Top 10, met Gene Ha en Zander Cannon, in 1999, is de lichte kant ervan: een politiebureau in een stad waar iedereen krachten heeft, behandeld als een ensemble-politieserie.
Verzamel je deze reeks?
Houd bij wat je hebt, wat je mist en wat je collectie waard is. Proefperiode van 7 dagen.
Mijn proefperiode starten →Etappe 5: de veeleisende werken
Sommige boeken van Moore vragen een echte investering. Ze zijn niet de beste om mee te beginnen, maar horen bij het meest persoonlijke dat hij heeft gemaakt.
Promethea (1999-2005, met J.H. Williams III) vertrekt van een pulpheldin en wordt een geïllustreerd traktaat over magie, taal en verbeelding. De pagina's van Williams behoren tot de meest inventieve van het medium, maar de tekst wordt op momenten een uiteenzetting.
Providence (12 nummers, 2015-2017, met Jacen Burrows) is een duik in het universum van H.P. Lovecraft, via een journalist uit de jaren 1910. Het is een langzaam, gedocumenteerd horrorverhaal, dat een minimum aan kennis van Lovecraft veronderstelt om de echo's ervan te vatten. Het sluit een cyclus af die begon met kortere verhalen over hetzelfde thema.
The Killing Joke (1988, met Brian Bolland) verdient een aparte vermelding. Het is geen moeilijk boek, het is een kort en hard boek, dat Moore zelf achteraf streng heeft beoordeeld. Het heeft lange tijd de voorstelling van de Joker gevormd. Ons artikel over de edities van The Killing Joke beschrijft de verschillende drukken.
De Britse werken, voor de nieuwsgierigen
Een deel van het werk van Moore blijft buiten het Verenigd Koninkrijk weinig bekend, omdat het in bloemlezingsweekbladen verscheen. Twee titels zijn het zoeken waard. The Ballad of Halo Jones, met Ian Gibson, gepubliceerd tussen 1984 en 1986, volgt een gewone jonge vrouw in een verre toekomst: het is een van zijn meest innemende verhalen, onvoltooid gebleven. Captain Britain, met Alan Davis, in het begin van de jaren 1980, is zijn eerste belangrijke bijdrage aan het Marvel-universum en een uitstekend klassiek superheldenverhaal.
Hoe te lezen: losse nummers of verzamelbanden
Om te lezen is de verzamelband bijna altijd de aangewezen keuze. De grote werken van Moore zijn als geheel bedacht, en de meeste zijn verkrijgbaar in complete edities. De oorspronkelijke losse nummers hebben een ander belang: dat van het object, de reclame van toen, de lezersbrieven en soms verschillen in kleurzetting.
Voor een verzamelaar is de regel de twee benaderingen te scheiden. Je leest in verzamelbanden, je verzamelt in losse nummers, en voor die laatste kies je de nummers die een reden hebben om gezocht te worden: de eerste verschijningen, de eerste nummers van een reeks, de scharniernummers. De Watchmen-hub bundelt alles wat deze titel in het bijzonder betreft.
Samenvatting: de aanbevolen volgorde
Superman Annual #11 (1985)
Een compleet verhaal, hetzelfde team als Watchmen.
Superman #423 en Action Comics #583 (1986)
Het afscheidsverhaal, om de tederheid.
Saga of the Swamp Thing #21 tot #27 (1984)
De methode Moore aan het werk, daarna de rest van de run als je zin hebt.
Watchmen (1986-1987)
Langzaam, met de tekstpagina's.
Een tak naar keuze
V for Vendetta, From Hell, The League, Miracleman of Top 10.
De veeleisende werken
Promethea, Providence en de Britse verhalen.