Key issues van Watchmen: de nummers die je absoluut moet verzamelen

Watchmen #1 is het oprichtingsnummer van de serie, openend met de onderzoeksscène van Rorschach / Walter Kovacs die de plaats delict van The Comedian / Edward Blake inspecteert. Dit eerste nummer introduceert tegelijkertijd alle personages: Dr Manhattan / Jon Osterman, Nite Owl / Dan Dreiberg, Silk Spectre / Laurie Jupiter en Ozymandias / Adrian Veidt. De iconische cover, de bloedplas in de vorm van een smiley op het asfalt, is een van de meest herkenbare afbeeldingen uit de comicsgeschiedenis. Als eerste nummer van een revolutionaire serie die unaniem wordt geprezen als een van de beste aller tijden, is dit nummer de absolute heilige graal voor elke Watchmen-verzamelaar.

Watchmen #2, getiteld "The Comedian", draait om de begrafenis van Edward Blake en presenteert in flashbacks de morele complexiteit van het personage. In dit nummer verschijnt voor het eerst de op de gevangenismuur gegraveerde zin die emblematisch is geworden: "Who Watches the Watchmen?", een bewerking van de Latijnse formule Quis custodiet ipsos custodes van Juvenalis. Het nummer verkent ook de banden tussen de Comedian en Moloch, en verdiept de relatie van elk lid van de Watchmen met hun meest verontrustende ex-teamgenoot. Een essentieel nummer om de morele structuur van de serie te begrijpen.

Watchmen #4, "Watchmaker", wordt universeel beschouwd als een van de meest briljant geconstrueerde comics uit de geschiedenis van het medium. Volledig gewijd aan Dr Manhattan / Jon Osterman, vertelt het zijn oorsprong — het ongeluk dat de natuurkundige desintegreerde en vervolgens reconstrueerde als bijna-alwetend wezen — door middel van een meesterlijke niet-lineaire vertelling die de tijdsperceptie van het personage weerspiegelt. De paginaopbouw van Dave Gibbons bereikt hier een hoogtepunt van verfijning, met parallelle sequenties en een uniek gebruik van narratieve tijd. Dit nummer alleen wordt vaak aangehaald als het perfecte voorbeeld van wat het comicsmedium kan bereiken dat geen enkel ander medium kan.

Watchmen #6, "The Abyss Gazes Also", is de meest diepgaande psychologische verkenning van Rorschach, verteld vanuit de gevangeniscel waar psychiater Dr Malcolm Long probeert de psyche van Walter Kovacs te begrijpen. De onthullingen over Rorschachs traumatische jeugd en de gebeurtenis die zijn absolute morele code heeft gesmeed, vormen een van de donkerste en meest fascinerende psychologische portretten uit de comics. De titel verwijst naar het beroemde citaat van Nietzsche: "Als je lang in de afgrond staart, staart de afgrond ook in jou." Een fundamenteel nummer om het meest complexe personage van de serie te begrijpen.

Watchmen #9, "The Darkness of Mere Being", speelt zich volledig af op Mars, waar Dr Manhattan Laurie Jupiter / Silk Spectre confronteert over de redenen waarom de mensheid het verdient gered te worden. De centrale onthulling van dit nummer — de waarheid over Lauries vaderschap — is een van de meest emotioneel krachtige momenten van de hele serie, die retrospectief de lezing van talloze eerdere scènes verandert. De constructie van het kristalpaleis op Mars door Dr Manhattan biedt enkele van de visueel meest spectaculaire pagina's van Dave Gibbons. Een draaipunt in het emotionele boog van de serie.

Watchmen #12, "A Stronger Loving World", is de conclusie van de miniserie en een van de meest besproken ontknopingen uit de comicsgeschiedenis. De onthulling van het plan van Ozymandias, de reactie van elk personage, de dood van Rorschach en het laatste beeld dat de vraag open laat — alles draagt bij om van dit nummer een onvergetelijke leeservaring te maken. De cover, die de bebloede smiley van het eerste nummer afsluit in een radicaal andere context, rondt het geheel visueel af met een zeldzame elegantie. Het laatste nummer van een oprichtende miniserie is altijd gewild bij verzamelaars.

De eerste trade paperback van Watchmen gepubliceerd door DC in 1987 is een historisch object op zich. Het behoort tot de eerste publicaties die comics democratiseerden in reguliere boekhandels, naast The Dark Knight Returns van Frank Miller. Deze originele editie onderscheidt zich door haar ISBN, haar gedrukte coverprijs en bepaalde specifieke drukdetails. Ervaren verzamelaars onderscheiden de eerste drukken van latere herdrukken. Een exemplaar in zeer goede staat van de eerste editie (1987) kan 100 tot 200 dollar bereiken, of zelfs meer voor gesealde exemplaren.

De Absolute Watchmen (2005) is de bijbel van elke serieuze verzamelaar van de serie. Dit groot formaat biedt gerestaureerde pagina's en volledig herwerkte kleuren onder supervisie van John Higgins, de originele colorist, dit keer met digitale hoge-resolutie kleuring die details onthult die onzichtbaar zijn in standaardedities. De editie bevat ook extra materiaal: scripts, voorbereidende schetsen en correspondentie tussen Moore en Gibbons. Nieuw of geseald is het de ultieme editie om het grafische werk van Dave Gibbons in al zijn pracht te waarderen.

Doomsday Clock #1 (2017) lanceert het officiële vervolg op Watchmen, geschreven door Geoff Johns en getekend door Gary Frank in een stijl die bewust dicht bij Dave Gibbons staat. De serie van 12 nummers pikt direct op waar Watchmen (1987) stopte en integreert Dr Manhattan en Rorschach II in het hoofduniversum van DC, naast Superman. Gepubliceerd tussen 2017 en 2019, heeft de serie zeer gepolariseerde reacties opgeroepen: geprezen om zijn ambitie en grafische kwaliteit, bekritiseerd voor het aanraken van een werk dat als onaantastbaar wordt beschouwd. Als eerste nummer van een zeer verwacht vervolg is Doomsday Clock #1 de meest toegankelijke key issue van deze erfenis.

Before Watchmen: Rorschach #1 is het eerste nummer van de miniserie van 4 delen gewijd aan Rorschach in het kader van het Before Watchmen-project (2012), een reeks prequels gepubliceerd door DC zonder toestemming van Alan Moore, die er zich krachtig tegen heeft verzet. Onder de vele Before Watchmen-series (Comedian, Minutemen, Nite Owl, Silk Spectre, Dr Manhattan, Ozymandias...) geniet de Rorschach geschreven door J.M. DeMatteis en getekend door Lee Bermejo de beste kritische reputatie en de hoogste waarde op de markt. De tekeningen van Bermejo, met een donker en precies realisme, worden bijzonder geprezen.