Shang-Chi compare per la prima volta in Special Marvel Edition #15, datato dicembre 1973 e messo in vendita il 4 settembre 1973, creato da Steve Englehart e Jim Starlin. Il titolo cambia nome al #17 (aprile 1974) per diventare Master of Kung Fu, che prosegue fino al #125 (giugno 1983). Per cominciare a leggere oggi, esistono due porte: le raccolte della serie d'origine, dominata dal ciclo di Doug Moench e Paul Gulacy, oppure le serie moderne di Gene Luen Yang, lanciate a novembre 2020 (cinque numeri, disegni di Philip Tan), proseguite a luglio 2021 (disegni di Dike Ruan) poi in Shang-Chi and the Ten Rings a settembre 2022. Chi scopre il personaggio comincerà da Yang; il collezionista punterà a Special Marvel Edition #15.
Shang-Chi è un caso a parte nel catalogo Marvel. Per decenni, le sue migliori storie sono state al tempo stesso celebri e introvabili: citate dagli intenditori come una delle grandi serie degli anni 1970, ma assenti dalle ristampe per una ragione che non aveva nulla a che vedere con la loro qualità. Questa situazione ha plasmato il modo di collezionare il personaggio, e spiega perché la domanda « da dove cominciare » non abbia la stessa risposta a seconda che si legga o si acquisti.
Questo articolo è una scheda di collezione e di lettura. Non confronta il personaggio con il film del 2021, cosa che fa il nostro articolo Shang-Chi, il film di fronte ai comics. Risponde a due domande concrete: quale numero porta la prima apparizione, e quale lettura scegliere quando non si è mai aperto un comic del personaggio, in vista del suo ritorno sullo schermo in Avengers: Doomsday, atteso il 18 dicembre 2026, in cui Simu Liu riprende il ruolo.
Special Marvel Edition #15: il numero della prima apparizione
Special Marvel Edition è, in partenza, un titolo di ristampe. Marvel vi ripubblicava vecchie storie, in particolare di Thor. Al #15, la casa decide di lanciarvi un personaggio nuovo piuttosto che aprire una nuova serie, una pratica corrente all'epoca: si testava un concept sotto un titolo esistente, il che evitava di pagare il rischio di un numero 1. Il numero porta la data di copertina dicembre 1973 ed esce il 4 settembre 1973. Il racconto s'intitola « Shang-Chi, Master of Kung Fu! ». Steve Englehart lo scrive, Jim Starlin lo disegna, Al Milgrom lo inchiostra.
Il contesto è noto: l'ondata delle arti marziali attraversa la cultura popolare americana all'inizio degli anni 1970, al cinema e in televisione. Marvel cerca di sfruttarla e sceglie una soluzione giuridicamente astuta: fare del suo eroe il figlio di Fu Manchu, personaggio di romanzi di cui l'editore aveva ottenuto i diritti. Shang-Chi è cresciuto nell'isolamento per diventare l'assassino di suo padre, scopre la verità su di lui nella sua prima missione, e si rivolta contro di lui.
Il seguito è logico: Special Marvel Edition #16 prosegue l'avventura, poi il titolo cambia nome al #17, datato aprile 1974 e uscito il 15 gennaio 1974. Diventa Master of Kung Fu, mantenendo la numerazione. È una trappola classica per i principianti: non esiste un « Master of Kung Fu #1 » del 1974. La serie d'origine comincia da 17.
Special Marvel Edition #15
Prima apparizione di Shang-Chi, e prima apparizione in Marvel di suo padre nel ruolo di antagonista. Il numero è il pezzo centrale di qualsiasi collezione dedicata al personaggio.
Master of Kung Fu #17
« Lair of the Lost! ». Primo numero pubblicato sotto il titolo Master of Kung Fu. Non porta alcuna prima apparizione importante, ma segna la nascita editoriale della serie e interessa chi colleziona gli esordi dei titoli.
Perché la serie d'origine è scomparsa per anni
La scelta di Fu Manchu, che era stata la forza del lancio, è diventata un problema. Il personaggio non apparteneva a Marvel: veniva dai romanzi di Sax Rohmer, e l'editore sfruttava una licenza. Quando questa ha cessato di essere sfruttata, Marvel non poteva più ristampare gli episodi in cui compare il padre di Shang-Chi con questo nome. Ora, vi compare in gran parte della serie.
Il risultato è singolare. Per molto tempo, Master of Kung Fu è stato uno dei rari grandi titoli Marvel degli anni 1970 che si potevano leggere solo in fascicoli d'epoca. È ciò che ha alimentato la reputazione degli episodi di Doug Moench e Paul Gulacy: una serie ammirata, che pochi lettori potevano verificare. La situazione si è sbloccata con la pubblicazione di grosse raccolte a metà degli anni 2010, e i lettori recenti hanno finalmente potuto accedere alle storie. Nelle serie moderne, il padre è stato ribattezzato, il che permette di usarlo senza dipendere da diritti esterni.
Per un collezionista, questa storia ha lasciato una traccia: i fascicoli di Master of Kung Fu sono stati a lungo letti e riletti, in mancanza di alternative, il che pesa sullo stato degli esemplari disponibili. Un numero del periodo Moench e Gulacy in ottimo stato non è un oggetto banale.
I grandi periodi di Master of Kung Fu
La serie va dal #17 al #125, quest'ultimo datato giugno 1983 e scritto da Alan Zelenetz. In mezzo, diverse squadre si succedono, ma un nome domina: Doug Moench, che scrive l'essenziale della serie per quasi un decennio.
Englehart e Starlin, il lancio. I primi numeri pongono il personaggio, il suo conflitto con il padre e la sua etica. Sono importanti storicamente, meno per il loro stile che per il loro ruolo fondatore.
Moench e Gulacy, l'età d'oro della serie. È il periodo che gli intenditori citano. Moench orienta il titolo verso il racconto di spionaggio, con un tono vicino ai film di agenti segreti dell'epoca, e Paul Gulacy apporta una scansione ispirata al cinema, molto in anticipo su ciò che faceva la concorrenza. Shang-Chi diventa un agente che lavora con i servizi britannici, circondato da personaggi ricorrenti.
Moench e Gene Day, la maturità. Più tardi, Gene Day disegna la serie con una densità grafica notevole. Questo periodo, meno celebre di quello di Gulacy, ha i suoi sostenitori che lo collocano ancora più in alto.
Il personaggio compare anche, nello stesso decennio, in una rivista in bianco e nero dedicata alle arti marziali, pubblicata da Marvel in formato rivista. È una parte a sé della sua bibliografia, che interessa soprattutto i completisti.
Da dove cominciare: tre profili, tre porte
Scopri il personaggio
Comincia dalla miniserie Shang-Chi di Gene Luen Yang, uscita da settembre 2020 (copertina di novembre 2020), in cinque numeri disegnati da Philip Tan. Presenta la famiglia dell'eroe, i suoi fratelli e sorelle, e la società segreta che dirigeva suo padre. Si legge senza alcun prerequisito.
Ti è piaciuto e vuoi continuare
Prosegui con la serie regolare del 2021, sempre scritta da Yang e disegnata da Dike Ruan, il cui #1 esce a maggio 2021 (copertina di luglio). Shang-Chi vi prende la guida dell'organizzazione familiare e si confronta con il resto dell'universo Marvel. Poi Shang-Chi and the Ten Rings, lanciato a luglio 2022 con Marcus To ai disegni.
Vuoi i classici
Passa alle raccolte di Master of Kung Fu, puntando direttamente al periodo Moench e Gulacy. Il tono è diverso, più cupo e più vicino al romanzo di spionaggio, ma è lì che sta la reputazione del personaggio.
Questa suddivisione ha un vantaggio: rispetta l'ordine di difficoltà. Le serie di Yang sono scritte per un lettore di oggi, con un ritmo rapido e relazioni familiari in primo piano. Master of Kung Fu richiede un po' più di adattamento: narrazione densa, didascalie abbondanti, codici degli anni 1970. Cominciare dalla serie d'origine non è un errore, ma è una porta più stretta.
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Shang-Chi #1 (2020)
« Brothers & Sisters ». Primo numero di una miniserie in cinque parti che ridefinisce l'entourage familiare dell'eroe. È il punto di partenza moderno del personaggio, quello che gli adattamenti recenti hanno più utilizzato.
Shang-Chi #1 (2021)
« Shang-Chi vs. the Marvel Universe ». La serie regolare, che installa l'eroe come capo di un'organizzazione e lo confronta con i grandi nomi del catalogo. Lettura ideale subito dopo la miniserie del 2020.
Shang-Chi and the Ten Rings #1
« Absolute Power ». Shang-Chi eredita i dieci anelli, l'arma che il film aveva reso centrale. La serie avvicina i comics all'immaginario dello schermo.
Ciò che conta per un collezionista
La gerarchia di collezione è semplice. In cima, Special Marvel Edition #15, unica prima apparizione. Sotto, Master of Kung Fu #17, primo numero sotto il titolo. Poi i numeri del periodo Moench e Gulacy, ricercati per la loro qualità più che per uno status di « chiave ». Infine i numeri 1 moderni, stampati in gran numero e accompagnati da numerose copertine variant, che sono innanzitutto letture.
Non diamo qui alcuna quotazione. I prezzi di questo numero dipendono fortemente dallo stato e dall'attualità del personaggio, e nessuna fonte consultata pubblica un movimento recente verificabile. Basta un'osservazione di metodo: l'attenzione portata a Shang-Chi ha conosciuto un picco nel 2021, attorno al film, e l'annuncio della sua presenza in Avengers: Doomsday può provocarne un altro. I periodi calmi tra due annunci sono il momento di scegliere un esemplare, non quello di pagarlo al massimo.
Per gli esemplari d'epoca, due punti meritano attenzione. Il primo è lo stato dei fascicoli della serie d'origine, a lungo letti in mancanza di ristampe. Il secondo è la distinzione tra data di copertina e data di vendita: molti annunci espongono l'una o l'altra, e un principiante può credere a due numeri diversi. Il nostro articolo sui comics da leggere prima di Avengers: Doomsday colloca Shang-Chi tra gli altri personaggi annunciati, e l'hub Avengers raccoglie le schede della squadra.
Shang-Chi nel resto dell'universo Marvel
A lungo confinato alla sua serie, Shang-Chi ha poi raggiunto delle squadre, il che ha allargato il suo pubblico. Entra in particolare negli Avengers durante il ciclo di Jonathan Hickman all'inizio degli anni 2010, un periodo in cui la squadra conta un organico molto ampio. Queste apparizioni non cambiano la gerarchia di collezione, ma spiegano perché molti lettori lo abbiano scoperto al di fuori dei suoi titoli.
Per chi segue il personaggio numero per numero, questi passaggi in squadra pongono un problema pratico: sono dispersi in serie che non gli sono dedicate. È il genere di dispersione che uno strumento di monitoraggio rende gestibile, annotando in quale serie e a quale numero si trova ciascuna apparizione piuttosto che affidarsi alla memoria.