Shang-Chi: eerste verschijning en waar te beginnen in strips

Shang-Chi is een apart geval in de Marvel-catalogus. Tientallen jaren lang waren zijn beste verhalen tegelijk beroemd en onvindbaar: door kenners aangehaald als een van de grote series van de jaren zeventig, maar afwezig in de heruitgaven om een reden die niets met hun kwaliteit te maken had. Die situatie heeft bepaald hoe men het personage verzamelt, en ze verklaart waarom de vraag “waar begin ik” niet hetzelfde antwoord heeft, afhankelijk van of je leest of koopt.

Dit artikel is een verzamel- en leesfiche. Het vergelijkt het personage niet met de film van 2021, wat ons artikel Shang-Chi, de film tegenover de strips doet. Het beantwoordt twee concrete vragen: welk nummer draagt de eerste verschijning, en welke lectuur kies je als je nog nooit een strip van het personage hebt geopend, nu zijn terugkeer op het scherm in Avengers: Doomsday nadert, verwacht op 18 december 2026, waarin Simu Liu de rol hernemt.

Special Marvel Edition #15: het nummer van de eerste verschijning

Special Marvel Edition is in het begin een titel met heruitgaven. Marvel herpubliceerde er oude verhalen, met name van Thor. Bij #15 besluit het huis er een nieuw personage te lanceren in plaats van een nieuwe serie te openen, een gangbare praktijk in die tijd: je testte een concept onder een bestaande titel, wat het risico van een nummer 1 bespaarde. Het nummer draagt de coverdatum december 1973 en komt uit op 4 september 1973. Het verhaal heet “Shang-Chi, Master of Kung Fu!”. Steve Englehart schrijft het, Jim Starlin tekent het, Al Milgrom inkt het.

De context is bekend: de golf van vechtsporten trekt begin jaren zeventig door de Amerikaanse populaire cultuur, in film en op televisie. Marvel wil die benutten en kiest een juridisch slimme oplossing: van zijn held de zoon maken van Fu Manchu, een personage uit romans waarvan de uitgever de rechten had verkregen. Shang-Chi wordt in afzondering opgevoed om de moordenaar van zijn vader te worden, ontdekt tijdens zijn eerste missie de waarheid over hem en keert zich tegen hem.

Het vervolg is logisch: Special Marvel Edition #16 zet het avontuur voort, waarna de titel bij #17 van naam verandert, gedateerd april 1974 en uitgekomen op 15 januari 1974. Hij wordt Master of Kung Fu, met behoud van de nummering. Dat is een klassieke valkuil voor beginners: er bestaat geen “Master of Kung Fu #1” uit 1974. De oorspronkelijke serie begint bij 17.

Waarom de oorspronkelijke serie jarenlang verdween

De keuze van Fu Manchu, die de kracht van de lancering was geweest, werd een probleem. Het personage was niet van Marvel: het kwam uit de romans van Sax Rohmer, en de uitgever benutte een licentie. Toen die niet meer werd benut, kon Marvel de afleveringen waarin de vader van Shang-Chi onder die naam verschijnt, niet meer herdrukken. Hij verschijnt echter in een groot deel van de serie.

Het resultaat is bijzonder. Lange tijd was Master of Kung Fu een van de weinige grote Marvel-titels uit de jaren zeventig die je alleen in katernen uit de tijd kon lezen. Dat heeft de reputatie van de afleveringen van Doug Moench en Paul Gulacy gevoed: een bewonderde serie die weinig lezers konden controleren. De situatie kwam los met de publicatie van dikke bundelingen halverwege de jaren 2010, en recente lezers hebben eindelijk toegang tot de verhalen gekregen. In de moderne series is de vader herdoopt, waardoor hij kan worden gebruikt zonder af te hangen van externe rechten.

Voor een verzamelaar heeft die geschiedenis een spoor nagelaten: de katernen van Master of Kung Fu zijn lang gelezen en herlezen bij gebrek aan alternatief, wat weegt op de staat van de beschikbare exemplaren. Een nummer uit de periode Moench en Gulacy in zeer mooie staat is geen alledaags object.

De grote periodes van Master of Kung Fu

De serie loopt van #17 tot #125, het laatste gedateerd juni 1983 en geschreven door Alan Zelenetz. Daartussen volgen meerdere teams elkaar op, maar één naam domineert: Doug Moench, die bijna een decennium lang het grootste deel van de serie schrijft.

Englehart en Starlin, de lancering. De eerste nummers zetten het personage, zijn conflict met zijn vader en zijn ethiek neer. Ze zijn historisch belangrijk, minder om hun stijl dan om hun stichtende rol.

Moench en Gulacy, het gouden tijdperk van de serie. Het is de periode die kenners aanhalen. Moench richt de titel op het spionageverhaal, met een toon die dicht bij de geheim-agentfilms van die tijd ligt, en Paul Gulacy brengt een door film geïnspireerde paneelindeling mee, ver vooruit op wat de concurrentie deed. Shang-Chi wordt een agent die met de Britse diensten werkt, omringd door terugkerende personages.

Moench en Gene Day, de rijpheid. Later tekent Gene Day de serie met een opmerkelijke grafische dichtheid. Deze periode, minder beroemd dan die van Gulacy, heeft verdedigers die haar nog hoger plaatsen.

Het personage verschijnt in hetzelfde decennium ook in een zwart-witmagazine over vechtsporten, door Marvel in tijdschriftformaat gepubliceerd. Het is een apart deel van zijn bibliografie, dat vooral completisten interesseert.

Waar te beginnen: drie profielen, drie ingangen

Deze indeling heeft een voordeel: ze respecteert de volgorde van moeilijkheid. De series van Yang zijn geschreven voor een lezer van nu, met een snel tempo en familierelaties op de voorgrond. Master of Kung Fu vraagt wat meer aanpassing: dichte vertelling, overvloedige verteltekst, codes van de jaren zeventig. Beginnen met de oorspronkelijke serie is geen fout, maar het is een smallere ingang.

De moderne series in fiches

Wat telt voor een verzamelaar

De verzamelrangorde is eenvoudig. Bovenaan Special Marvel Edition #15, de enige eerste verschijning. Daaronder Master of Kung Fu #17, eerste nummer onder de titel. Dan de nummers uit de periode Moench en Gulacy, gezocht om hun kwaliteit eerder dan om een status als “key”. Ten slotte de moderne nummers 1, in groten getale gedrukt en vergezeld van talrijke variantcovers, die in de eerste plaats lectuur zijn.

We geven hier geen notering. De prijzen van dit nummer hangen sterk af van de staat en van de actualiteit van het personage, en geen enkele geraadpleegde bron publiceert een recente controleerbare beweging. Een opmerking over de methode volstaat: de aandacht voor Shang-Chi kende in 2021 een piek, rond de film, en de aankondiging van zijn aanwezigheid in Avengers: Doomsday kan er een andere veroorzaken. De rustige periodes tussen twee aankondigingen zijn het moment om een exemplaar te kiezen, niet om het op het hoogste punt te betalen.

Voor exemplaren uit de tijd verdienen twee punten aandacht. Het eerste is de staat van de katernen van de oorspronkelijke serie, lang gelezen bij gebrek aan heruitgaven. Het tweede is het onderscheid tussen coverdatum en verkoopdatum: veel advertenties vermelden de ene of de andere, en een beginner kan denken aan twee verschillende nummers. Ons artikel over de strips om te lezen vóór Avengers: Doomsday plaatst Shang-Chi tussen de andere aangekondigde personages, en de hub Avengers bundelt de fiches van het team.

Shang-Chi in de rest van het Marvel-universum

Lang beperkt tot zijn serie heeft Shang-Chi zich daarna bij teams aangesloten, wat zijn lezerspubliek heeft verbreed. Hij sluit zich met name aan bij de Avengers tijdens de cyclus van Jonathan Hickman begin jaren 2010, een periode waarin het team een zeer groot aantal leden telt. Die verschijningen veranderen de verzamelrangorde niet, maar ze verklaren dat veel lezers hem buiten zijn eigen titels hebben ontdekt.

Voor wie het personage nummer per nummer volgt, leveren die teamdoorgangen een praktisch probleem op: ze zijn verspreid over series die niet aan hem zijn gewijd. Het is het soort versnippering dat een volginstrument beheersbaar maakt, door te noteren in welke serie en bij welk nummer elke verschijning staat in plaats van op je geheugen te vertrouwen.

Veelgestelde vragen