Jeff Smith, creatore di Bone: storia di un autore di culto

Ci sono autori che scrivono supereroi, e ci sono autori che costruiscono un intero mondo a mano, senza un editore, senza uno studio, senza nessuno che gli dica di no. Jeff Smith appartiene alla seconda categoria. Per più di tredici anni, da solo con la moglie Vijaya Iyer a capo della loro piccola struttura, ha disegnato, inchiostrato, stampato e distribuito lui stesso le avventure di tre cugini dalla testa tonda esiliati dal loro villaggio di Boneville. Il risultato, Bone, è oggi considerato uno dei fumetti più completi e influenti dell'era moderna del fumetto americano, rispetto ad entrambi Peanuts quello a Il Signore degli Anelli per la portata della sua ambizione narrativa.

Ma la storia di Jeff Smith non può essere ridotta a un'unica serie. È anche quella di un pioniere dell'autopubblicazione che ha dimostrato, prima dell'esplosione dei webcomics e del crowdfunding, che un creatore può mantenere i pieni diritti sulla sua opera pur raggiungendo un pubblico di massa. Infine, è la storia di un uomo che ha visto il suo lavoro ambito da Hollywood per più di vent'anni senza mai arrivare sullo schermo, una soap opera parallela lunga quasi quanto la serie stessa.

In questo articolo ripercorriamo il viaggio completo di Jeff Smith: i suoi esordi alla Ohio State University, la nascita di Cartoon Books, la costruzione passo dopo passo del successo di Bone, gli altri suoi grandi lavori come RASL o Shazam! La Società dei Mostri del Male, la serie infinita di adattamenti audiovisivi, e cosa tutto questo significa concretamente per chi oggi vuole collezionare i propri fumetti.

Dalla spina all'osso: la nascita di un autore indipendente

Jeff Smith è nato il 27 febbraio 1960 a McKees Rocks, Pennsylvania, prima di crescere a Columbus, Ohio, dove si è diplomato alla Worthington High School nel 1978. È stato alla Ohio State University che ha posto le prime pietre di quello che sarebbe diventato il suo universo: per il giornale studentesco The Lantern, crea una striscia intitolata Thorn, in cui compaiono già alcuni personaggi e alcune idee visive che poi migreranno Bone. Questa striscia universitaria, poi raccolta in una fanzine stampata in un numero molto limitato di copie, costituisce oggi la primissima traccia stampata dell'universo di Boneville, un pezzo da collezione estremamente confidenziale che la maggior parte dei collezionisti non si imbatterà mai.

Prima di dedicarsi completamente ai fumetti, Smith si è dilettato anche nell'animazione: nel 1986, ha cofondato con Jim Kammerud lo studio Character Builders a Columbus, dove ha lavorato fino al 1992. Questa doppia cultura, quella del fumettista universitario e quella dell'animatore professionista, spiega in gran parte lo stile molto particolare di Bone: una linea rotonda, da cartone animato, erede diretto di Walt Kelly (Pogo ) e Charles Schulz ( Peanuts), al servizio di una trama epica che a volte sconfina nella tragedia tolkieniana.

Nel 1991 Jeff Smith compie il passo decisivo: fonda la propria casa editrice, Cartoon Books, con l'unico scopo di pubblicare Bone secondo le proprie condizioni, senza passare per i maggiori editori dell'epoca. Il numero 1 è uscito nel luglio 1991, in formato bimestrale, al prezzo di copertina di $ 2,95. In un momento in cui il mercato dei fumetti indipendenti rimane in gran parte dominato dalle produzioni di supereroi, l'approccio di Smith risalta: una storia in bianco e nero, disegnata in uno stile vicino agli anime classici, mescolata con una complessa struttura narrativa presa in prestito dal fantasy epico. Il successo non sarà istantaneo, ma sarà duraturo.

Cartoon Books: l'autopubblicazione come modello economico e artistico

La prima lezione della carriera di Jeff Smith è la sua struttura editoriale. A differenza della stragrande maggioranza dei creatori della sua generazione, Smith non ha mai ceduto i diritti del suo personaggio di punta a un editore di terze parti. Gestiva tutto da solo, o quasi: la scrittura, il disegno, l'inchiostrazione, l'impaginazione, ma anche, all'inizio, la stampa e la distribuzione fisica di ogni numero. Questa totale versatilità ha un costo: Smith resta rapidamente indietro rispetto al proprio programma editoriale, sopraffatto da compiti amministrativi e logistici che lo portano lontano dal tavolo da disegno.

La soluzione arriverà dalla sua compagna, Vijaya Iyer, che lascia il suo lavoro in un'azienda della Silicon Valley per unirsi a Cartoon Books e diventarne presidente. Questa condivisione dei ruoli, l’uno nella creazione, l’altro nella gestione dell’impresa, si presenta oggi come un modello nella storia dell’autopubblicazione nel fumetto: ha permesso a Smith di concentrarsi sulla scrittura e sul disegno mentre Iyer ha costruito una struttura commerciale capace di sopravvivere a lungo termine, ben prima che il crowdfunding o l’autopubblicazione digitale rendessero questo tipo di percorso più comune.

La distribuzione di Bone non è stata facile. La serie ha attraversato diversi circuiti di distribuzione tra il 1991 e il 2004, ed è stata anche brevemente ripubblicata tramite Image Comics a metà degli anni '90 per ampliare il suo pubblico oltre il semplice circuito specializzato. Questo periodo di transizione, associato ad una distribuzione iniziale volutamente limitata del numero 1 originale, spiega in gran parte perché le primissime stampe sono oggi così difficili da trovare in buone condizioni.

Bone, l'opera: tredici anni di pubblicazioni e nove volumi

In totale, Bone sarà stato serializzato in 55 numeri pubblicati irregolarmente tra il 1991 e il 2004, un ritmo molto diverso dai consueti pagamenti mensili del mercato americano, dettati dai vincoli di un autore che disegna, inchiostra e scrive l'intera pagina senza uno studio di assistenti. La storia segue tre cugini, Fone Bone, Phoney Bone e Smiley Bone, cacciati dalla loro città natale di Boneville e bloccati in una valle popolata da creature fantastiche, draghi rossi e inquietanti creature ratto, dove si troveranno coinvolti in un conflitto la cui grandezza supera di gran lunga il loro piccolo e ingenuo io.

I tratti molto fumettistici dei personaggi principali, quasi infantili a prima vista, entrano in tensione permanente con la crescente oscurità della storia man mano che la serie avanza: è proprio questo contrasto, tra leggerezza grafica e gravità tematica, che ha valso a Bone un riconoscimento critico quasi unanime e un pubblico di lettori che abbraccia generazioni, dai lettori molto giovani agli appassionati del fantasy adulto. L'intera saga è stata raccolta in nove volumi tascabili, poi in un unico volume omnibus in bianco e nero, Bone: The Complete Cartoon Epic in One Volume, che raccoglie più di mille pagine in un'unica opera che è diventata un riferimento nelle librerie di fumetti.

Un importante punto di svolta editoriale è arrivato nel 2005: Bone è diventata la prima serie a lanciare Graphix, la nuova etichetta di fumetti del colosso dell'editoria per bambini Scholastic, con edizioni a colori progettate per raggiungere un pubblico molto più ampio di lettori scolastici e generali rispetto al solo circuito delle fumetterie. Questo approdo a Scholastic segna un vero e proprio cambio di scala per il lavoro di Smith, che passa dallo status di successo di culto nel mondo indipendente a quello di classico consigliato nelle biblioteche e nelle aule americane, allo stesso modo di serie come Amulet o Smile.

In termini di premi, il curriculum di Bone è impressionante per una serie autopubblicata: la saga ha ricevuto nel corso degli anni una decina di Eisner Awards e undici Harvey Awards, due dei riconoscimenti più prestigiosi dell'industria del fumetto americana, assegnati rispettivamente durante il Comic-Con di San Diego e in omaggio a Harvey Kurtzman. Poche serie indipendenti degli anni '90 possono rivendicare un tale livello di riconoscimento istituzionale pur avendo mantenuto tutti i diritti nelle mani del loro creatore.

Oltre l'osso: RASL, Shazam! e altre opere di Jeff Smith

Ridurre Jeff Smith a Bone sarebbe, tuttavia, un errore, anche se questa serie rimane, in assoluto, la sua opera più raccolta. Nel 2003, l'autore accetta un'incursione in un importante editore di supereroi: la DC Comics gli affida una miniserie con Capitan Marvel (il futuro Shazam), intitolata Shazam! The Monster Society of Evil. Pubblicata in quattro numeri in formato prestigio nel 2007 prima di essere raccolta in un album rilegato, questa rilettura del mito di Captain Marvel da parte del padre di Bone è stata acclamata per la sua capacità di riscoprire lo spirito di meraviglia infantile delle origini del personaggio creato da C. C. Beck e Otto Binder negli anni '40, iniettando al contempo il riconoscibile tocco visivo di Smith.

Nel 2008, Smith è tornato all'autopubblicazione con RASL, una serie di fantascienza molto più adulta e oscura di Bone, incentrata su un ladro d'arte che può saltare tra dimensioni parallele. Sempre pubblicato tramite Cartoon Books, RASL conferma che l'autore non è un uomo di un solo universo: il cambio radicale di registro, tra fantasy generale e thriller fantascientifico maturo, ha sorpreso parte dei lettori di Bone attirando al contempo un nuovo pubblico più orientato alla fantascienza d'autore.

Il resto della bibliografia di Jeff Smith include: Little Mouse Gets Ready!, un album per bambini più tenero pubblicato da Toon Books, ROSA, un prequel dell'universo di Bone creato in collaborazione con l'illustratore Charles Vess, nonché Bone: Tall Tales, una raccolta di racconti ambientati nello stesso universo. Questa diversità di registri, dal racconto per bambini al thriller di fantascienza passando per i classici fumetti di supereroi, illustra la portata del know-how di un autore che rimane soprattutto identificato, agli occhi del grande pubblico e dei collezionisti, con la sua creazione fondatrice.

Un segno del riconoscimento duraturo del suo lavoro: nel 2026, Jeff Smith sarà tra i sedici nominati per la Hall of Fame degli Eisner Awards, accanto a figure come Mark Waid, Chris Ware e il compianto Akira Toriyama. I quattro vincitori selezionati dal voto dei professionisti del settore dovranno essere annunciati il ​​24 luglio 2026 durante il Comic-Con di San Diego, dove Smith dovrebbe anche parlare pubblicamente il 26 luglio. Questa nomina alla Hall of Fame, la più alta onorificenza del settore, conferma lo status di autore storico che Smith occupa oggi nell'industria del fumetto americana, a più di trent'anni dal lancio di Bone.

L'impatto degli adattamenti sul rating

La storia dei tentativi di adattare Bone al cinema e alla televisione costituisce, di per sé, un serial lungo quasi quanto la pubblicazione della serie originale, e la sua influenza sul mercato del collezionismo merita di essere sfumata. Dalla fine degli anni '90 all'inizio degli anni 2000, diversi studi cinematografici si interessarono ai diritti di adattamento di Bone, con progetti successivi alla Nickelodeon e poi alla Warner Bros., nessuno dei quali è mai andato oltre la fase di sviluppo.

Il progetto più avanzato fino ad oggi rimane l'adattamento in serie animata annunciato da Netflix nel 2019. Jeff Smith ha quindi ottenuto, secondo le sue stesse dichiarazioni pubbliche, il team creativo che sperava per portare il suo universo sullo schermo. Il progetto è stato tuttavia abbandonato nel 2022, nel quadro di una vasta riduzione degli investimenti di Netflix nei suoi reparti di animazione originali, avvenuta in un momento in cui il gruppo stava attraversando una grave crisi di borsa legata alla perdita di abbonati. Smith ha reagito pubblicamente a questa cancellazione con un nuovo fumetto con Fone Bone e Phoney Bone in una reinterpretazione della famosa gag calcistica di Peanuts, accompagnato dal commento disilluso “mai più”.

Concretamente, per un collezionista, questa persistente assenza di un adattamento cinematografico o televisivo delle dimensioni di una Marvel o di una DC cambia la natura stessa della domanda sul mercato: a differenza delle licenze il cui prezzo aumenta occasionalmente con l'uscita dei film, il valore dei fumetti di Jeff Smith poggia quasi esclusivamente sulla reputazione critica e letteraria dell'opera stessa, sulla sua relativa rarità in prima stampa e sulla fedeltà di una comunità di lettori che ha scoperto Bone in una libreria o in una biblioteca piuttosto che al cinema. Si tratta di un mercato più stabile, meno soggetto ai picchi speculativi, ma anche meno propenso a sperimentare un’impennata improvvisa finché nessun adattamento vede davvero la luce.

Osso n. 1 e gli altri numeri chiave: cosa li rende davvero preziosi

La prima impressione del numero 1, il centrotavola

Sul mercato secondario, è senza dubbio il numero 1 di Bone in prima impressione a concentrare gran parte dell'attenzione dei collezionisti seri. Questa primissima edizione del luglio 1991 va distinta dalle ristampe successive, essendo la serie stata ristampata più di una dozzina di volte nel corso degli anni man mano che la sua popolarità cresceva. Pubblicata con una distribuzione volutamente limitata da un editore allora sconosciuto al grande pubblico, questa prima ristampa divenne, col senno di poi, uno dei fumetti indipendenti più ricercati dell'intero decennio degli anni '90, il suo valore essendo stato valutato più di 150 volte il prezzo di copertina originale di 2,95 dollari da alcuni osservatori di mercato specializzati.

Dal punto di vista della certificazione, una copia di qualità CGC 9.8 ha superato per la prima volta la simbolica soglia delle cinque cifre con una vendita record di circa 15.000 dollari, una prestazione notevole per un fumetto indipendente in bianco e nero mai portato sullo schermo. Le copie in condizioni intermedie, intorno a 9.0, si collocano ovviamente in fasce molto più basse, dell'ordine di poche centinaia fino a poco più di mille dollari a seconda del periodo e delle piattaforme, il che illustra fino a che punto si possa marcare il divario di valore tra i voti molto alti e lo stato medio su questo specifico titolo. Esistono anche copie firmate accompagnate da un bozzetto originale di Jeff Smith, una variante molto apprezzata dai collezionisti che cercano un pezzo unico piuttosto che una semplice copia quotata.

Altre pietre miliari della serie

Oltre al numero 1, molti altri numeri di Bone attirano l'attenzione degli specialisti delle serie. Il numero 13 1/2, offerto per posta tramite la rivista Wizard nel gennaio 1995, costituisce una delle edizioni più riservate dell'intera bibliografia Smith, originariamente riservata ai lettori che ne avevano fatto richiesta. Più avanti nella serie, l'arco The Dragonslayer (numeri 20-27) introduce il personaggio Bartleby, una delle creature ratto più tenere della saga.

Per quanto riguarda le altre opere dell'autore, il numero 1 di RASL (2008), sempre pubblicato tramite Cartoon Books, interessa una frangia più ristretta ma fedele di collezionisti di autori orientati alla fantascienza, mentre i quattro numeri di Shazam! The Monster Society of Evil alla DC Comics (2007) attirano più i collezionisti di supereroi classici che i puristi dell'universo di Bone. Questi titoli rimangono, in termini di volume degli scambi, in gran parte secondari rispetto alla domanda concentrata sul numero 1 originale di Bone.

Leggi il censimento prima di acquistare

Come per ogni fumetto indipendente degli anni Novanta attualmente ricercato, la migliore bussola resta il censimento della popolazione degli enti certificatori come CGC: quanto più bassa rimane la popolazione certificata nelle classi molto alte (9,6, 9,8, 9,9) rispetto a quelle intermedie, tanto più è giustificato il premio pagato per una copia di fascia alta. Al contrario, un recente afflusso di nuove proposte in una determinata qualità può moderare un aumento dei prezzi troppo rapido. Prima di qualsiasi acquisto significativo su questo titolo, consultare il censimento aggiornato con un servizio di certificazione riconosciuto rimane il riflesso più attendibile, molto più affidabile di una semplice osservazione delle ultime vendite visualizzate su un mercato generale.

Guida all'acquisto: collezionare Jeff Smith in modo intelligente

• Controlla la stampa di Bone #1: solo la primissima stampa del luglio 1991 fa testo; le ristampe successive, anche quelle antiche, non godono dello stesso status sul mercato.
• Distinguere chiaramente i periodi di distribuzione: un numero pubblicato durante la fase di distribuzione tramite Image Comics a metà degli anni '90 non ha lo stesso status di rarità di un numero del primissimo periodo autopubblicato da Cartoon Books, anche se si tratta pur sempre di una prima stampa in senso stretto.
• Non trascurare le condizioni delle pagine, in particolare su questo titolo stampato in bianco e nero su carta vintage piuttosto sensibile all'ingiallimento: il candore delle pagine (pagine bianche) incide molto sulla differenza di prezzo tra due copie della stessa qualità digitale.
• Preferire esemplari accompagnati da una chiara provenienza per stampe riservate come il numero 13 1/2 spedite per posta, la cui autenticità può essere più difficile da stabilire rispetto a un numero distribuito convenzionalmente nelle edicole o nelle fumetterie.
• Non basare la tua decisione di acquisto su un ipotetico adattamento: a differenza di altre licenze, il valore di Bone si basa sulla sua consolidata reputazione letteraria e non sul cinema o sulle notizie in streaming, fatto da integrare in qualsiasi strategia di acquisto a medio termine.
• Amplia la tua visione alle opere correlate come RASL o Shazam! La Monster Society of Evil se il vostro budget non vi permette di accedere alle primissime ristampe di Bone: si tratta di titoli meno costosi che rimangono segni dello stesso autore e beneficiano indirettamente del suo crescente riconoscimento, soprattutto dopo la sua nomina alla Eisner Hall of Fame.
• Confronta sempre diverse vendite recenti prima di fissare un budget, tenendo presente che un singolo risultato record, come la vendita di un CGC 9.8 per 15.000 dollari, non rappresenta necessariamente il prezzo medio di mercato per quella qualità.

Per seguire l'evoluzione della propria collezione nel corso delle vostre acquisizioni, sia che si tratti di un numero 1 di Bone o di una semplice copia da lettura, il applicazione per la gestione della raccolta ti consente di centralizzare i tuoi numeri, il loro stato e il loro valore stimato in un unico posto, invece di destreggiarti tra diversi fogli di calcolo o taccuini.

I numeri chiave da conoscere

Domande frequenti