Bone è una serie di fumetti creata e autopubblicata da Jeff Smith a partire dal luglio 1991, attraverso la sua etichetta Cartoon Books. Raccontato in bianco e nero in oltre 55 numeri pubblicati fino al 2004, è stato ripubblicato a colori da Scholastic Graphix nel 2005 e ha venduto più di 8 milioni di copie in tutto il mondo. Il numero 1 nella prima stampa (logo rosso) è oggi uno dei fumetti indipendenti più ricercati degli anni '90, una copia CGC 9.8 ha raggiunto i 15.000 dollari, mentre il fumetto è stato venduto per 2,95 dollari alla sua uscita.
Sono pochi gli esempi, nella storia del fumetto americano, di serie capaci di partire da un garage dell'Ohio per finire elogiata da Time Magazine, vincitrice dieci volte agli Eisner Awards e pubblicata sia da una piccola struttura indipendente sia da un colosso dell'editoria per ragazzi come Scholastic. Bone, la creazione di Jeff Smith, è un caso raro. Quella che era iniziata come un'avventura artigianale, disegnata e distribuita a mano da un giovane autore convinto che nessuno avrebbe voluto che la sua storia di cugini fantasma si perdesse in una valle medievale-fantasy, è diventata una delle opere più apprezzate degli "all-ages" americani, accanto alle grandi serie per bambini del genere.
Per i collezionisti di fumetti, Bone occupa un posto speciale: è una serie decisamente a parte rispetto alla produzione Marvel o DC, nata fuori dal sistema dei grandi editori, con un'economia della stampa completamente diversa. Questa rarità originale, unita al riconoscimento quasi unanime della critica, spiega perché i primi numeri dei primi anni '90 sono oggi attivamente ricercati, anche se la serie non ha mai beneficiato di un adattamento cinematografico o televisivo di successo per aumentare artificialmente la sua popolarità.
Questo articolo ripercorre la storia editoriale completa di Bone: la sua genesi presso Jeff Smith, il suo caotico percorso di self-publishing attraverso Cartoon Books e poi Image Comics, la sua trasformazione in un fenomeno giovanile a colori, i premi che hanno segnato il suo percorso, l'universo esteso che gli è stato costruito attorno, i tentativi di adattamento mai andati a buon fine, e infine cosa questo significa in termini concreti per chi oggi desidera collezionare o investire nelle prime stampe della serie.
Bone, la nascita di una leggenda del fumetto indipendente
__PROTETTO_0__Nel luglio 1991, un giovane fumettista dell'Ohio di nome Jeff Smith pubblicò il primo numero di Bone, un fumetto bimestrale in bianco e nero, venduto per $ 2,95. Ancora non lo sa, ma questo piccolo libretto, stampato in pochissime copie, diventerà, più di un decennio dopo, uno dei fumetti indipendenti più premiati e imitati della storia americana. Per pubblicare la sua storia, Smith ha fondato la propria struttura, Cartoon Books, rifiutandosi di affidare il suo progetto a un editore tradizionale che avrebbe potuto modificarne il tono o il ritmo.
L'idea di Bone risale all'infanzia di Jeff Smith. Il personaggio principale, Fone Bone, nasce da un semplice scarabocchio somigliante a una cornetta telefonica che il giovane Smith disegnò sui margini dei suoi quaderni di scuola negli anni '70. Decenni dopo, mentre lavorava come animatore e animava cortometraggi indipendenti, Smith prende questo personaggio e costruisce un intero universo intorno a lui: tre cugini Bone, cacciati dalla loro città natale di Boneville dopo uno scandalo finanziario che coinvolge uno di loro, Phoncible P. "Phoney" Bone, si ritrovano separati in un deserto per poi riunirsi in una valle popolata da creature fantastiche, draghi, ratti mannari e un giovane contadino di nome Thorn il cui destino si rivela molto più grande di quanto sembri.
Lo stile grafico di Smith deve molto alle sue presunte influenze: il Mark Twain di Huckleberry Finn per la struttura del viaggio iniziatico, le anatre di Carl Barks per il senso di gag visivo e di movimento, la prima trilogia di Star Wars per l'architettura del racconto avventuroso, e Il Signore degli Anelli di Tolkien per la scala dell'affresco fantastico che si rivela gradualmente dietro una commedia apparentemente leggera. Questa ibridazione tra umorismo cartoonesco ed epica eroica è proprio ciò che ha permesso a Bone di rivolgersi a un pubblico molto più ampio rispetto ai soliti lettori dei fumetti americani, dai bambini agli adulti compresi i critici di fumetti più esigenti.
Autopubblicazione, una scommessa rischiosa che ha dato forma alla serie
Pubblicare il proprio fumetto nel 1991 non è stata una scelta facile. Jeff Smith deve scrivere, disegnare, inchiostrare, scrivere lettere, gestire la produzione e garantire la distribuzione di ogni numero attraverso Cartoon Books. Questo colossale carico di lavoro ha avuto un effetto diretto sul programma di pubblicazione: la serie, inizialmente pensata per essere bimestrale, è rimasta rapidamente in ritardo e i 55 numeri sono stati infine distribuiti in modo irregolare su tredici anni, dal 1991 al 2004, a volte con diversi mesi di differenza tra due pubblicazioni.
Di fronte a questo carico insostenibile, Smith ha chiesto alla moglie, Vijaya Iyer, allora impiegata in una start-up della Silicon Valley, di lasciare il suo incarico per assumere la presidenza di Cartoon Books e gestire la parte commerciale e logistica dell'azienda. Questa organizzazione a due teste, una dedicata alla creazione, l’altra alla struttura editoriale, è spesso citata come uno dei modelli fondatori dell’autopubblicazione moderna nel settore dei fumetti indipendenti, molto prima che il crowdfunding o l’autopubblicazione digitale diventassero opzioni comuni per i giovani autori.
Fatto notevole nella carriera editoriale della serie: tra il 1995 e il 1996, i numeri dal 21 al 27 furono pubblicati occasionalmente tramite Image Comics, allora in piena espansione e disposta a offrire una migliore distribuzione in edicola e in fumetteria agli autori indipendenti lasciando loro la proprietà dei propri personaggi. Questo intermezzo per Image durò solo sette numeri prima che Smith tornasse alla pubblicazione interamente interna tramite Cartoon Books fino alla conclusione della serie nel giugno 2004, con il numero 55.
Dalla serie cult in bianco e nero al fenomeno giovanile a colori
La svolta commerciale più importante nella storia di Bone è arrivata dopo la fine della serie originale. Nel 2004, Cartoon Books ha pubblicato tutti i 55 numeri in un unico volume in bianco e nero, "Bone: The Complete Cartoon Epic", che ha visto più di tredici ristampe poiché la domanda è rimasta forte anno dopo anno. Ma è la decisione di ricolorare l’intera opera che ne aumenterà davvero il pubblico.
Dal 2005, la casa editrice per ragazzi Scholastic, tramite la sua etichetta Graphix, ha ripubblicato la serie sotto forma di nove volumi a colori, affidati all'artista Steve Hamaker per tutto il lavoro di colorazione. Questa versione, pensata per raggiungere un pubblico scolastico e familiare molto più ampio rispetto al circuito tradizionale delle fumetterie, è accompagnata dalla distribuzione con copertine di libri classici, nelle librerie generaliste e nelle biblioteche scolastiche americane. Nel Regno Unito, HarperCollins ha assunto nel 2006 la distribuzione di queste stesse edizioni colorate. Il lavoro di Hamaker su questa ricolorazione gli è valso diverse nomination agli Eisner Award.
È questa strategia di ripubblicazione che spiega in gran parte la portata del successo commerciale a lungo termine di Bone: tutte le edizioni messe insieme (numeri originali, volumi raccolti in bianco e nero, a colori, omnibus), la serie conta più di 8 milioni di copie stampate in tutto il mondo, una cifra eccezionale per un'opera nata al di fuori del sistema dei grandi editori di supereroi. Nel novembre 2011, un omnibus a colori ha ulteriormente ampliato l'offerta disponibile per i nuovi lettori che scoprono la serie per la prima volta.
Una pioggia di premi che ha costruito la legittimità critica della serie
Pochi fumetti indipendenti possono vantare un track record così denso come quello di Bone. La serie ha vinto una decina di premi Eisner, tra cui quello per la migliore pubblicazione umoristica tra il 1993 e il 1995, quello di migliore serie continuativa nel 1994 e 1995, poi quello di migliore raccolta-ristampa nel 2005 per l'integrale in bianco e nero. Agli Harvey Awards, Jeff Smith è stato incoronato miglior fumettista quasi ogni anno tra il 1994 e il 2005, portando il totale a undici premi Harvey per la serie.
Nel 1993, Smith ha ricevuto anche il Russ Manning Award per il miglior nuovo talento, un raro riconoscimento per un autore completamente autopubblicato a quel tempo. Nel 2004, al momento dell'uscita del libro completo, la rivista Time definì Bone "la migliore graphic novel per tutto il pubblico mai pubblicata", un riconoscimento mediatico che andò ben oltre la consueta cerchia dei lettori di fumetti. Il sito IGN, dal canto suo, avrebbe poi classificato i personaggi della serie nella sua lista dei cento più grandi eroi dei fumetti, accanto a personaggi degli universi Marvel e DC, prova dell'impronta culturale duratura lasciata dal lavoro di Smith ben oltre la sua nicchia originaria.
Rose, Storie assurde, Alla ricerca della scintilla: l'universo espanso di Bone
Il successo della serie principale ha dato rapidamente vita ad un vero e proprio universo esteso. “Rose”, un prequel realizzato in collaborazione con l'illustratore Charles Vess, ritorna alla giovinezza della nonna di Thorn e alle origini del conflitto centrale della saga. "Stupid, Stupid Rat-Tails", scritto insieme a Tom Sniegoski e disegnato da Stan Sakai (il creatore di Usagi Yojimbo), sviluppa il personaggio secondario di Rat-tenu Bone in un formato western burlesque.
Seguirono altre espansioni: le raccolte "Bone: Tall Tales" e "More Tall Tales" raccolgono storie brevi e aneddotiche ambientate nell'universo di Boneville, mentre la trilogia in prosa illustrata "Quest for the Spark", scritta da Tom Sniegoski, estende la mitologia della serie sotto forma di romanzi per bambini. Nel 2010 è stato pubblicato anche il "Bone Handbook", un'opera di consultazione di 128 pagine che raccoglie ricerche grafiche, schizzi e aneddoti di produzione. In occasione del 25esimo anniversario della serie, Smith ha pubblicato nel 2016 "Bone: Coda", un nuovo capitolo grafico che chiude alcune linee narrative rimaste irrisolte dal 2004.
Un lavoro che ha conosciuto anche polemiche
Nonostante il suo status di fumetto per "pubblico generale", Bone non è sfuggito alle controversie americane sui contenuti per bambini. Nel 2010, una scuola del Minnesota ha temporaneamente rimosso la serie dai suoi scaffali a causa di scene che coinvolgevano sigarette, alcol e gioco d'azzardo. Nel 2013, l’American Library Association ha incluso Bone nella sua lista dei libri più contestati negli Stati Uniti per motivi simili. Nella stragrande maggioranza dei casi, queste proteste locali furono respinte e la serie mantenne il suo posto nelle biblioteche scolastiche, il che non impedì alle polemiche di, paradossalmente, far conoscere meglio l'opera a un pubblico adulto curioso di capire cosa potesse essere scioccante.
L’impatto degli adattamenti (interrotti) sul rating
A differenza di molte serie di fumetti la cui popolarità decolla dopo l'annuncio di un film o di una serie TV, Bone presenta uno scenario atipico: nonostante più di venticinque anni di tentativi, nessun adattamento ha mai visto la luce. Nickelodeon ha considerato brevemente un film d'animazione alla fine degli anni '90, senza seguito. La Warner Bros. Pictures ha acquistato i diritti nel 2008 e ha ingaggiato diversi sceneggiatori e il regista Mark Osborne (SpongeBob, Kung Fu Panda) fino al 2016, senza che nessun film uscisse finalmente dagli schemi.
Il tentativo più avanzato resta quello di Netflix, che ha annunciato nell’ottobre 2019 lo sviluppo di una serie animata adattando l’intera saga. Il progetto è stato finalmente cancellato nell'aprile 2022 come parte di una ristrutturazione del reparto di animazione originale del gruppo, quando la produzione aveva lasciato solo alcuni elementi preliminari dello storyboard. Jeff Smith ha espresso pubblicamente la sua stanchezza per questa nuova cancellazione, pur indicando di continuare a sperare che un nuovo studio subentri nel progetto, i diritti tuttavia restano di proprietà di Netflix.
A livello collezionistico, questa ripetuta assenza di adattamento ha un effetto diretto e paradossale: il prezzo di Bone #1 e dei primi numeri non ha mai beneficiato del picco speculativo che i fumetti generalmente sperimentano poco prima dell'uscita di un film (come si osserva su altre serie adattate per il cinema o lo streaming). La valutazione di Bone si basa quindi quasi esclusivamente su fondamentali specifici del mercato dei fumetti: rarità della tiratura originale, reputazione critica costruita in più di tre decenni e domanda costante da parte di collezionisti appassionati piuttosto che su una mania una tantum legata alle notizie audiovisive. In altre parole, il suo valore è strutturale e non speculativo, il che lo rende un profilo di raccolta relativamente stabile nel tempo.
Da notare inoltre, per gli appassionati di prodotti derivati, che il marchio Resaurus ha pubblicato due ondate di figurine Bone nel 1996 e poi nel 2001, seguite da una nuova serie firmata Dark Horse nel 2007. Lo studio Telltale Games ha inoltre sviluppato due episodi di videogiochi punta e clicca adattati dalla serie tra il 2005 e il 2006 ("Out from Boneville" e "The Great Cow Race"), che sono stati ritirati dalla vendita dopo la chiusura dello studio nel 2018. Questi oggetti derivati rimangono oggi curiosità collezionabili periferiche, senza un impatto significativo sul prezzo dei fumetti originali stessi.
Guida all'acquisto: come collezionare i fumetti di Bone in modo intelligente
Collezionare Bone richiede un approccio diverso rispetto ai supereroi classici, a causa della sua storia di autopubblicazione e di molteplici ristampe. Ecco i punti essenziali a cui prestare attenzione prima di investire nella serie:
- È fondamentale identificare il primissimo disegno del numero 1: la prima stampa del luglio 1991 si riconosce dal logo Bone stampato in rosso sulla copertina, a differenza delle ristampe successive che utilizzano altri colori. Questa distinzione fa la differenza in termini di valore, dato che la serie è stata ripubblicata più di dieci volte dalla sua uscita iniziale.
- Scegli la certificazione CGCper qualsiasi acquisto di Bone #1 in prima tiratura: data la significativa differenza di valore tra le fasce di valutazione (una copia di CGC 9.8 ha raggiunto i 15.000 dollari rispetto ai circa 2.200 dollari di CGC 9.6), l'autenticazione e la classificazione professionale garantiscono l'investimento ed evitano errori di apprezzamento su un fumetto stampato su carta da giornale fragile.
- Puntare all'intervallo CGC 9.6 anziché 9.4 o 9.8se il budget è un criterio: il rapporto qualità-prezzo è considerato decisamente più favorevole, la compressione dei prezzi tra i livelli 9,4 e 9,6 rende quest'ultimo più interessante di 9,4, mentre il salto a 9,8 implica un premio molto significativo.
- Evitare copie inferiori a 7.5per una prima edizione numero 1: essendo un fumetto relativamente moderno (anni '90) stampato in piccole quantità ma non estremamente raro allo stato grezzo, i collezionisti seri si concentrano sulla fascia alta dello spettro di conservazione piuttosto che su stati intermedi o bassi.
- Non trascurare le condizioni delle pagine: la carta da giornale utilizzata per la stampa originale del 1991 ingiallisce nel tempo. Una copia con pagine bianche conserva meglio il suo valore nel tempo rispetto ad una copia con pagine color crema o ingiallite, criterio da verificare sistematicamente prima dell'acquisto.
- Distinguere chiaramente le edizioni: gli opuscoli originali di Cartoon Books, la fascia Image Comics (numeri da 21 a 27), i volumi raccolti in bianco e nero, le edizioni colorate Scholastic Graphix di Steve Hamaker e l'omnibus a colori del 2011 non hanno affatto lo stesso valore collezionistico. Soltanto i numeri originali, e in particolare il numero 1, concentrano la maggior parte dell'interesse speculativo.
- Considera la raccolta completa di tutti i 55 numeripiuttosto che solo il numero 1 se l'obiettivo è la passione per la lettura e non la pura speculazione: la serie si legge come una graphic novel continua, e una tiratura completa in buone condizioni, anche nelle classi intermedie, costituisce un insieme coerente ricercato dagli appassionati del genere "per tutte le età".
- Tieni traccia delle vendite effettive recenti anziché delle guide ai prezzi statici: il mercato dei fumetti indipendenti come Bone si evolve più in base alle vendite effettive tra collezionisti che in base alle quotazioni teoriche, da qui l'interesse a confrontare regolarmente le transazioni riuscite.
Per coloro che desiderano approfondire il monitoraggio della propria collezione nel corso delle acquisizioni, ilapplicazione per la gestione della raccolta di fumettipermette di centralizzare numeri posseduti, voti e stime in un unico posto, uno strumento particolarmente utile per collane con una storia editoriale complessa come quella di Bone.