James F. Steranko nasce il 5 novembre 1938 a Reading, in Pennsylvania. Prima di diventare uno degli artisti più innovativi della storia del fumetto, conduce una giovinezza da romanzo: illusionista professionista, escapologo (ispirato da Houdini), musicista rock e grafico pubblicitario. Questo bagaglio eclettico si ritroverà in ogni tavola che produrrà. Entra nell'industria del fumetto a metà degli anni 1960 e viene subito notato da Stan Lee, che gli affida la serie Nick Fury: Agent of S.H.I.E.L.D.
Tra il 1966 e il 1968, sulle pagine di Strange Tales #151–168 e poi di Nick Fury: Agent of S.H.I.E.L.D. #1–3 e #5, Steranko rivoluziona il linguaggio visivo del fumetto. Integra Pop Art, Surrealismo, Op Art, psichedelia e tecniche cinematografiche nelle sue tavole: fotomontaggi, pagine senza testo che raccontano l'azione con sequenze cinematiche, composizioni che frantumano la gabbia tradizionale, doppie pagine panoramiche e un uso audace del colore. Disegna inoltre Captain America #110–111 e #113 (1969), producendo alcune delle pagine più innovative della Silver Age, tra cui una celebre sequenza di fuga di quattro pagine senza dialoghi. Le sue copertine — in particolare quella di Captain America #111, omaggio all'Art Nouveau, e Nick Fury #1 — figurano tra le più iconiche e le più riprodotte dell'era Marvel.
La sua carriera nel fumetto è fulminea ma straordinariamente breve: in meno di tre anni di produzione, cambia definitivamente il medium. Dopo i fumetti, Steranko si dedica all'illustrazione (le copertine del magazine horror Comix International, i poster di film come Indiana Jones), all'editoria (la rivista Mediascene/Prevue) e alla stesura di The Steranko History of Comics (1970–1972), uno dei primi lavori accademici dedicati al medium.
Per i collezionisti, i numeri di Steranko sono pezzi pregiati, ricercati tanto per il loro valore storico quanto per la loro qualità artistica. Nick Fury: Agent of S.H.I.E.L.D. #1 (copertina doppia), #4 (la copertina censurata raffigurante una scena d'amore post-coitale, sostituita durante la stampa) e Captain America #110–111 e #113 sono le uscite fondamentali. Le tavole originali di Steranko sono estremamente rare e raggiungono prezzi molto elevati a causa della sua produzione limitata. La sua influenza su artisti come Bill Sienkiewicz, Frank Miller e Dave McKean è immensa e unanimemente riconosciuta.
Jim Steranko ha dimostrato che il fumetto poteva essere un'arte d'avanguardia a tutti gli effetti, influenzando durevolmente la grafica, il cinema e la narrazione visiva.
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