Jerome Siegel nasce il 17 ottobre 1914 a Cleveland, Ohio, in una famiglia di immigrati ebrei lituani. Adolescente introverso e appassionato di fantascienza, incontra Joe Shuster al liceo Glenville nel 1932. Insieme sviluppano il concetto di un essere sovrumano proveniente da un altro pianeta — un'idea rivoluzionaria destinata a cambiare per sempre il mondo dell'intrattenimento. Dopo anni di rifiuti da parte degli editori, la loro creazione trova finalmente casa alla National Allied Publications. Action Comics #1, pubblicato nel giugno del 1938 con Superman in copertina, dà avvio all'era dei supereroi e inaugura un genere letterario del tutto nuovo.
Quel numero fondamentale è oggi il fumetto più prezioso al mondo, con copie in alta conservazione vendute a oltre tre milioni di dollari. Siegel vi stabilisce tutti gli elementi fondanti del personaggio: Clark Kent, Lois Lane, Metropolis, la doppia identità. Prosegue quindi a sceneggiare Superman in Action Comics e Superman (lanciato nel 1939), costruendo un universo ricco di antagonisti come Lex Luthor (Action Comics #23, 1940) e concetti come la Kryptonite, introdotta per la prima volta alla radio e poi integrata nei fumetti.
La carriera di Siegel è tuttavia segnata da una delle più grandi ingiustizie nella storia del fumetto. Nel 1938, lui e Shuster avevano ceduto tutti i diritti su Superman alla National Comics per 130 dollari — una cifra irrisoria persino per l'epoca. Ne seguì una battaglia legale destinata a trascinarsi per decenni. Licenziati dalla DC nel 1947 dopo aver intentato una prima causa, Siegel e Shuster trascorsero gli anni 1950 e 1960 in relativa oscurità. Siegel lavorò brevemente per altri editori e tornò persino alla DC sotto pseudonimo per scrivere storie di Superman e della Legione dei Super-Eroi negli anni 1960.
Solo nel 1975, alla vigilia del film Superman con Christopher Reeve, una campagna pubblica condotta da Neal Adams e Jerry Robinson spinse la Warner Bros ad accordare a Siegel e Shuster una pensione annuale e a ripristinare il loro accredito su tutte le pubblicazioni di Superman. Siegel scompare il 28 gennaio 1996. Per i collezionisti, le sue sceneggiature della Golden Age rappresentano le fondamenta stesse del hobby. Al di là di Action Comics #1, i numeri chiave comprendono Superman #1 (1939), Action Comics #23 e Superman #76 (1952, il primo incontro tra Superman e Batman). Il suo lascito, sospeso tra genio creativo e tragedia personale, incarna le contraddizioni dell'industria del fumetto.
Padre fondatore del moderno genere supereroico con la creazione di Superman. Il suo lascito narrativo continua a definire gli archetipi dell'eroe altruista nei fumetti.
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