Joseph Shuster nasce il 10 luglio 1914 a Toronto, Canada, per poi trasferirsi a Cleveland, Ohio, dove incontra Jerry Siegel al liceo. Artista autodidatta con la vista già in declino fin dall'adolescenza, Shuster crea tuttavia uno dei design più iconici della cultura popolare: Superman, il primo supereroe in costume. Il suo tratto in Action Comics #1 (giugno 1938) è grezzo, energico, quasi primitivo rispetto agli standard successivi, ma possiede una forza narrativa innegabile che cattura perfettamente lo spirito del personaggio.
Lo stile di Shuster nei primi numeri di Superman mescola influenze dei pulp magazine, dei comic strip (in particolare Flash Gordon di Alex Raymond) e una personale dinamicità cinematografica. Le sue composizioni, pur tecnicamente imprecise, trasmettono un senso di potenza e movimento che avrebbe definito il linguaggio visivo dei fumetti di supereroi. Metropolis, sua creazione visiva, è ispirata direttamente a Toronto e Cleveland, con rimandi al film Metropolis di Fritz Lang (1927). Disegna Superman in Action Comics e nella serie omonima fino alla fine degli anni Quaranta.
Dopo aver perso i diritti su Superman nel 1938 e essere stato licenziato dalla DC nel 1947 a seguito della causa intentata insieme a Siegel, Shuster vive un declino tragico. La sua vista peggiora gravemente, limitando la sua capacità di disegnare. Negli anni Cinquanta lavora anonimamente per pubblicazioni erotiche di scarsa diffusione — un fatto che sarebbe emerso solo nel 2009 con la pubblicazione del libro Secret Identity di Craig Yoe, che identifica le sue illustrazioni per i Tijuana Bibles e riviste fetish. Questo periodo buio contrasta crudelmente con la purezza del personaggio che aveva contribuito a creare.
Ridotto in povertà e quasi cieco, Shuster viene finalmente "riscoperto" nel 1975 grazie alla campagna condotta da Neal Adams e Jerry Robinson per ottenere riconoscimento e compenso da parte della Warner Bros. Riceve allora una pensione annuale e vede ripristinato il suo credito come co-creatore di Superman. Shuster scompare il 30 luglio 1992. Per i collezionisti, i suoi disegni originali sono di una rarità estrema e raggiungono prezzi considerevoli nelle aste. I numeri di Action Comics e Superman da lui illustrati tra il 1938 e il 1948 costituiscono il fondamento assoluto della Golden Age DC. La sua arte originale di Superman, nonostante le imperfezioni tecniche, rimane una delle creazioni visive più influenti del XX secolo.
Il suo design di Superman rimane uno dei più riconoscibili al mondo, influenzando generazioni di fumettisti e la cultura visiva popolare.
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