Garth Ennis par où commencer : le parcours de lecture en six étapes

Garth Ennis écrit en colère contre l'héroïsme de façade et avec tendresse pour les hommes ordinaires pris dans la violence. Cette double pente rend le choix de la première lecture délicat : un lecteur qui ouvre The Boys sans préparation y voit un pamphlet gratuit, alors que Born ou Preacher montrent d'abord ce que ce scénariste fait de mieux, c'est-à-dire des amitiés brutales et des sacrifices qui coûtent.

Comme toujours sur ce guide, seules les informations vérifiées (créateurs, numéros, dates) sont affirmées ; l'analyse est la nôtre, sans reproduction de planche ni de dialogue protégé.

Pourquoi un ordre de lecture est nécessaire avec Ennis

Garth Ennis, scénariste nord-irlandais passé par l'hebdomadaire britannique 2000 AD, a signé des séries de natures très différentes sous un même nom : de l'horreur londonienne, un western métaphysique, de la guerre, de la satire super-héroïque. Les points communs sont rares mais nets : un humour noir qui sert la tragédie, des duos masculins fondés sur la loyauté, une défiance envers les surhommes et une admiration constante pour les soldats et les gens qui tiennent leur parole.

Ce guide n'est pas une biographie, et aucun article de ce site ne retrace la carrière d'Ennis en entier : nous classons des lectures. Le critère est l'effort demandé. Une œuvre fermée en quatre numéros passe avant une saga de soixante-six épisodes, qui passe avant une série de soixante numéros héritée d'un autre personnage, et le contenu le plus choquant vient en dernier, quand le lecteur sait déjà si cette voix lui convient.

Un second critère, plus pratique, tient à l'accès. Les titres d'Ennis ont changé d'éditeur au fil du temps, d'un label adulte de DC à Marvel, puis à des éditeurs indépendants. Les recueils sont donc épars, mais la plupart des étapes ci-dessous se lisent sans rien chercher en fascicules.

Étape 1 : Punisher: Born (2003)

Quatre numéros, dessinés par Darick Robertson, publiés sous le label Marvel Knights. Born raconte Frank Castle au Vietnam, avant qu'il ne devienne le Punisher. Le récit se concentre sur un militaire que la guerre est en train de transformer, et non sur un justicier déjà constitué.

C'est la meilleure porte d'entrée pour trois raisons. L'histoire est close, elle ne demande aucune connaissance de Marvel, et elle montre le principe qu'Ennis applique à tout ce qui suit : la violence est un état d'esprit avant d'être un spectacle. Elle s'adresse au lecteur curieux qui ne sait pas encore s'il veut du Punisher, du roman de guerre ou les deux.

Pour lire, le recueil suffit, car les quatre fascicules n'ont pas de continuité cachée. Pour la place de Born dans la saga du personnage, notre classement des meilleurs arcs du Punisher propose les suites possibles.

Étape 2 : Hellblazer, « Dangerous Habits » (1991)

Ennis reprend Hellblazer au #41, avec William Simpson au dessin, et ouvre son passage par l'arc « Dangerous Habits », qui court jusqu'au #46. John Constantine, magicien londonien sans pouvoir réel, y apprend qu'il est atteint d'un cancer du poumon et cherche une issue en dressant les uns contre les autres les maîtres de l'enfer. L'arc a un début, un milieu et une fin : on peut lire ces six numéros sans avoir ouvert un seul autre fascicule de la série.

Le passage d'Ennis dure ensuite jusqu'au #83, avec Steve Dillon au dessin sur une grande partie des numéros. Nous le classons en détail dans notre guide des meilleurs runs de Hellblazer, aussi n'y revenons-nous pas arc par arc. Le point utile ici est l'ordre : lire « Dangerous Habits » après Born, c'est passer d'un récit d'homme de guerre à un récit d'homme qui bluffe, et mesurer à quel point Ennis écrit de la même manière des personnages qui n'ont rien en commun.

Cette étape convient au lecteur qui aime le fantastique adulte et la ville de Londres, et qui supporte un humour très britannique. Pour lire, les recueils de DC suivent la parution. Si vous collectionnez, la fiche sur les numéros clés de Constantine situe les jalons de la série.

Étape 3 : Preacher (1995-2000)

Soixante-six numéros, une équipe stable : Garth Ennis au scénario, Steve Dillon au dessin, Glenn Fabry aux couvertures peintes. Jesse Custer, prédicateur texan que l'entité Genesis a choisi malgré lui, traverse les États-Unis avec Tulip O'Hare et le vampire irlandais Cassidy, à la recherche d'un Dieu qui a déserté son poste. En chemin, ils croisent Arseface, le Saint des Tueurs et l'organisation du Graal.

C'est l'œuvre-clé de l'auteur, et le moment où le lecteur sait s'il le suivra plus loin. Elle est plus longue que les deux étapes précédentes, mais reste fermée : la série s'achève au #66 et ne connaît ni relance numérotée ni saison parallèle. Elle s'adresse à celui qui aime les récits de route, les dialogues acérés et les provocations religieuses assumées.

Pour lire, les recueils sont la voie normale, en commençant par celui qui reprend les sept premiers numéros, « Gone to Texas ». Pour les fascicules, le premier numéro de 1995 fait l'objet de notre fiche sur Preacher #1, qui détaille éditions et pièges à l'achat. La mini-série en quatre numéros consacrée au Saint des Tueurs (1996) se lit après la fin de la saga, jamais avant.

Étape 4 : Punisher MAX (2004-2008)

Après un premier passage sous le label Marvel Knights au début des années 2000, plus farceur, avec Steve Dillon, Ennis écrit soixante numéros de Punisher MAX, sans le code d'autocensure. Le dessin passe notamment par Lewis Larosa, Leandro Fernandez et Goran Parlov. Les arcs s'enchaînent comme des romans courts : « In the Beginning », « Kitchen Irish », « The Slavers », « Barracuda », « Valley Forge, Valley Forge ». Un Castle vieillissant y devient la figure d'un monde qui ne change pas.

Cette étape demande de supporter une violence crue. Elle convient à qui a aimé Born et attend davantage : plus de personnages secondaires, des antagonistes qui ressemblent à des gens réels, une durée suffisante pour qu'un arc en prépare un autre. Nous n'y refaisons pas le classement des runs du personnage, que développe notre guide des meilleurs runs du Punisher.

Pour lire, les recueils reprennent les arcs dans l'ordre. Pour collectionner, le fascicule #1 de la série est le seul point d'entrée sérieux ; les suivants circulent sans tension particulière. Prenez les arcs un à un : le run est fait pour être lu en plusieurs fois, pas en une.

Étape 5 : les récits de guerre

Ennis écrit ici ce qu'il aime le plus, et ce que les adaptations ont le moins relayé. Trois ensembles se distinguent. War Stories, parue chez Vertigo au début des années 2000, rassemble des récits courts dessinés par plusieurs artistes, dont Dave Gibbons. Battlefields, chez Dynamite à partir de 2008, s'ouvre avec « The Night Witches », dessiné par Russ Braun, sur des aviatrices soviétiques de la Seconde Guerre mondiale. Fury: My War Gone By, chez Marvel avec Goran Parlov, suit Nick Fury de guerre en guerre dans la ligne MAX.

L'étape demande un lecteur déjà acquis à l'auteur : on y trouve moins d'humour, plus de silences, et une conviction qui change de camp, de la critique des chefs à l'hommage rendu aux hommes de troupe. Elle s'adresse à celui qui apprécie le roman de guerre autant que le comic, et qui a trouvé dans Born un récit de base.

Pour lire, Battlefields et Fury se prennent en recueils, car les arcs sont indépendants et peuvent se lire dans n'importe quel ordre après le premier. C'est le moment d'élargir : si une histoire vous parle, remontez vers Hitman (1996-2001, soixante numéros, dessin de John McCrea), l'autre série longue d'Ennis, que traite notre fiche sur les numéros clés de Hitman.

Étape 6 : The Boys (2006-2012) et Crossed

The Boys, avec Darick Robertson, compte soixante-douze numéros. Les six premiers paraissent chez Wildstorm, qui abandonne la série ; la suite et la fin sont publiées par Dynamite. Une équipe clandestine, dirigée par Billy Butcher, surveille des super-héros que l'entreprise Vought-American fabrique et exploite. La série télévisée de Prime Video, qui date de 2019, a fait de ce titre le plus connu de l'auteur, mais elle s'éloigne volontairement de la source, comme l'explique notre comparaison The Boys face aux comics.

Nous la plaçons en dernier pour une raison simple : le comic est le plus provocant de l'auteur, et sa provocation ne s'explique pas toujours par le récit. Crossed, publiée par Avatar à partir de 2008, avec Jacen Burrows pour le premier arc, pousse encore plus loin dans l'horreur, et nous la recommandons seulement à qui connaît déjà bien Ennis et sait ce qu'il en attend.

Pour lire The Boys, les recueils dans l'ordre de parution sont préférables : la série est longue, le récit se déploie sur toute sa durée, et les provocations pèsent moins quand elles sont lues en continu. Gardez la série télévisée à distance : l'avoir vue avant fausse la lecture de la source plus qu'elle ne l'aide.

Comment lire : fascicules ou recueils

Pour la plupart des étapes, le recueil l'emporte. Born, Battlefields, Fury et War Stories n'ont pas de fascicule recherché, et les arcs de Punisher MAX comme ceux de Hellblazer se lisent d'une traite en volume. Les fascicules ont du sens à deux endroits : le premier numéro de Preacher en 1995, qui ouvre une série achevée sans équivoque de numérotation, et le premier numéro de Hellblazer sous la plume d'Ennis, le #41, qui marque le début d'une période reconnue.

Si vous hésitez, procédez par paliers. Lisez d'abord en recueil, puis achetez le fascicule d'une œuvre que vous avez relue au moins une fois. Cette méthode évite d'acquérir en exemplaire ancien une série qui, à la lecture, ne vous aura pas convaincu. Pour la France, les éditeurs des volumes ont changé selon les titres : vérifiez la maison, la date et le nombre de numéros reproduits avant l'achat, car les sommaires ne se recouvrent pas toujours d'une édition à l'autre.

Pour une collection plus cohérente, regroupez par série plutôt que par auteur : une étagère Preacher complète, une étagère Punisher, une étagère Hellblazer. Le nom d'Ennis relie ces ensembles sans les confondre.

Récapitulatif : l'ordre conseillé

Voici le parcours dans l'ordre, du plus court au plus exigeant.

• Étape 1 : Punisher: Born (2003), quatre numéros, pour entrer sans prérequis.
• Étape 2 : Hellblazer #41 à #46 (1991), un arc fermé pour découvrir le versant fantastique.
• Étape 3 : Preacher (1995-2000), soixante-six numéros, l'œuvre centrale.
• Étape 4 : Punisher MAX (2004-2008), soixante numéros d'Ennis, pour qui veut la version longue.
• Étape 5 : War Stories, Battlefields, Fury: My War Gone By, pour le versant guerrier.
• Étape 6 : The Boys (2006-2012) puis Crossed, à réserver au lecteur averti.

Si vous ne deviez retenir qu'un seul enchaînement, prenez Born, « Dangerous Habits » et le premier recueil de Preacher : trois lectures qui se complètent sans se recouper et qui disent assez de la voix de l'auteur pour décider de la suite.

Questions fréquentes