Jacob Kurtzberg, dit Jack Kirby, naît le 28 août 1917 dans le Lower East Side de Manhattan, dans une famille d'immigrants autrichiens. Autodidacte du dessin, il commence sa carrière dans les studios Fleischer puis entre dans le comic book à la fin des années 1930. Sa rencontre avec Joe Simon est décisive : ensemble, ils créent Captain America dans Captain America Comics #1 (mars 1941), publié par Timely Comics. Le numéro, montrant le héros frappant Hitler en plein visage, se vend à près d'un million d'exemplaires et devient l'un des comics les plus emblématiques de l'ère Golden Age.
Après la guerre, Simon et Kirby innovent dans la romance (Young Romance #1, 1947) et l'horreur, avant que Kirby ne revienne chez Marvel au début des années 1960. Là, en collaboration avec Stan Lee, il co-crée la quasi-totalité du panthéon Marvel : les Fantastic Four (#1, nov. 1961), Hulk (Incredible Hulk #1, mai 1962), Thor (Journey into Mystery #83, août 1962), Iron Man (Tales of Suspense #39, mars 1963), les X-Men (#1, sept. 1963), les Avengers (#1, sept. 1963), les Inhumans (Fantastic Four #45, déc. 1965), Silver Surfer et Galactus (Fantastic Four #48-50, 1966) et Black Panther (Fantastic Four #52, juil. 1966). Le nombre de personnages et concepts majeurs issus de son imagination est sans équivalent dans l'histoire du medium.
Le style de Kirby est immédiatement reconnaissable : des compositions dynamiques explosant les limites de la page, des doubles pages spectaculaires (double-page spreads), une musculature exagérée et puissante, et surtout le célèbre « Kirby Crackle », ces points d'énergie cosmique crépitant autour de ses personnages. Ses machines et technologies futuristes, ses collages photo intégrés aux planches et son sens du mouvement ont redéfini le langage visuel du comic book américain. Frustré par le manque de reconnaissance chez Marvel, il part chez DC en 1970 où il crée le Fourth World — New Gods, Mister Miracle, The Forever People — un space-opéra mythologique d'une ambition inégalée.
Pour les collectionneurs, les numéros dessinés par Kirby constituent le cœur du marché Silver Age. Captain America Comics #1, Fantastic Four #1, #48-50 (trilogie Galactus), #52 (premier Black Panther), Journey into Mystery #83, X-Men #1 et Incredible Hulk #1 sont parmi les comics les plus valorisés au monde. Ses planches originales atteignent des sommes astronomiques en vente privée. Surnommé « King of Comics », Kirby décède le 6 février 1994, mais son influence reste omniprésente dans chaque page de comic book moderne.
Jack Kirby a invente le vocabulaire visuel du comic book moderne. Ses mises en page explosives et ses concepts cosmiques continuent d'influencer chaque generation d'artistes.
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