Larry Lieber: il fratello di Stan Lee, da Thor e Iron Man al #1000 di Spider-Man

La storia dell'età d'argento alla Marvel si racconta quasi sempre con tre nomi: Stan Lee, Jack Kirby, Steve Ditko. È giusto, ma incompleto. Dietro diversi dei primi eroi dell'editore c'è un quarto uomo, il cui nome figura in piccolo nei crediti e che si dimentica volentieri: il fratello di Stan, Larry Lieber.

Il suo percorso è singolare. Non è mai stato la star della casa, non ha mai cercato di esserlo, e ha passato l'essenziale della carriera in ruoli discreti: sceneggiatore sulle trame degli altri, autore completo di un western, disegnatore di una striscia quotidiana per più di trent'anni. Eppure, nomi che ha inventato alla macchina da scrivere vengono oggi pronunciati in film visti da centinaia di milioni di spettatori.

Questo articolo ripercorre questo percorso, dai mostri della fine degli anni Cinquanta fino al #1000 di Spider-Man, attenendosi ai crediti verificabili. Il ritratto di suo fratello è un altro argomento, che non riprendiamo qui.

Un fratello minore all'ombra della Timely

Lawrence D. Lieber nasce a Manhattan, secondo figlio di una famiglia di immigrati ebrei di origine rumena. Suo fratello maggiore, Stanley Martin Lieber, ha quasi nove anni più di lui. Larry si interessa presto al disegno. Sua madre muore quando ha sedici anni; vive per un po' da suo fratello, poi parte a lavorare molto giovane, come fattorino per un grande quotidiano newyorkese e nello studio di un letterista di Times Square.

Entra poi presso l'editore diretto da Martin Goodman, la futura Marvel, come assistente nel settore riviste, seguendo nel contempo corsi serali in una scuola d'arte. Il suo primo credito noto nel fumetto risale a maggio 1951: un racconto poliziesco di quattro pagine che disegna e inchiostra in All True Crime #44. Lo stesso anno si arruola nell'aeronautica e presta servizio per quattro anni, di cui due a Okinawa durante la guerra di Corea.

Al suo ritorno studia all'Art Students League, disegna qualche storia di fantascienza e di romance per suo fratello, e probabilmente ne scrive alcune lui stesso, stando ai suoi ricordi. La pratica dell'epoca non accreditava gli autori, il che rende incompleta la sua bibliografia degli anni Cinquanta.

1958: sceneggiatore quasi suo malgrado

Nel 1958 l'editore attraversa una crisi e licenzia la quasi totalità dei suoi dipendenti dei fumetti. Stan Lee si ritrova a scrivere da solo, e chiede al fratello di aiutarlo. Larry protesta di non essere uno scrittore; Stan gli risponde di aver letto le sue lettere. È l'inizio di una collaborazione molto particolare: Stan immagina la trama, Larry scrive la sceneggiatura completa, vignetta per vignetta, e un disegnatore, molto spesso Jack Kirby, mette il tutto in immagini.

Lieber ha raccontato che scandiva prima le storie in immagini, da disegnatore qual era, prima di battere il testo. Questi racconti riempiono le antologie di mostri e di fantascienza della fine degli anni Cinquanta e dell'inizio degli anni Sessanta: Journey into Mystery, Strange Tales, Tales of Suspense, Tales to Astonish. La sua prima sceneggiatura confermata è «I Led the Strange Search for Manoo», tredici pagine disegnate da Kirby in Amazing Adventures #2, datato luglio 1961.

Queste antologie sono proprio quelle in cui, qualche mese dopo, l'editore lancerà i suoi nuovi eroi. Lieber è dunque al posto giusto nel momento giusto.

Thor, Iron Man, Ant-Man: i tre esordi

Perché Lieber non ha continuato su queste serie? Lui stesso l'ha spiegato senza giri di parole: suo fratello era un editor esigente, che correggeva i suoi dialoghi, e che finì per richiamare vecchi professionisti. Lieber riporta una frase di Stan, mezzo rimprovero mezzo complimento, secondo la quale non era bravo, ma meglio degli altri. Ne traeva un certo orgoglio divertito. Ha anche detto che, sul momento, Thor non era per lui che una storia tra le altre.

Rawhide Kid: dieci anni di western da autore completo

A partire dal numero 41 di Rawhide Kid, datato agosto 1964, Lieber scrive e disegna la serie, e questo fino al 1973, dopodiché il titolo pubblica solo ristampe. È il periodo della sua carriera che rivendicava di più. Cercava, diceva, più libertà e la voglia di disegnare di nuovo. Voleva anche un tono serio, all'opposto dell'umorismo che guadagnava le serie di supereroi: sperava che i suoi lettori piangessero come davanti a un grande western del cinema.

Per un collezionista, questo periodo è una curiosità attraente. I western dell'editore sono stati a lungo trascurati dal mercato, a vantaggio dei supereroi, e i numeri di Lieber sono rimasti relativamente accessibili. Non è un consiglio d'acquisto, semplicemente una constatazione: si può ancora leggere e possedere un intero decennio del lavoro di un autore delle origini senza puntare ai numeri di punta dell'età d'argento.

In quegli anni Lieber disegna anche gli Amazing Spider-Man Annual #4 e #5, nel 1967 e nel 1968. Il secondo evoca per la prima volta, in flashback, i genitori scomparsi di Peter Parker. Co-scrive e co-disegna nel 1969 la prima storia solista di Doctor Doom, in Marvel Super-Heroes #20. Sono i suoi primi legami diretti con Spider-Man, cinquantotto anni prima del #1000.

Gli anni Settanta: editor presso un concorrente

La fine di Rawhide Kid lo lascia senza grandi progetti. Scrive qualche western e storie di guerra, racconti per le riviste in bianco e nero, e copertine di ristampe nello stile di Kirby. Ha anche raccontato che non poteva andare a lavorare alla DC come altri autori: avrebbero sospettato il fratello di Stan Lee di essere una spia.

Nel 1974 passa tuttavia a un concorrente: la nuova casa lanciata da Martin Goodman, l'ex proprietario della Marvel, che vuole rivaleggiare con i suoi ex colleghi. Lieber vi dirige la linea di riviste in bianco e nero, poi l'intera produzione quando il responsabile dei fumetti a colori se ne va. L'avventura si interrompe bruscamente alla fine del 1975. Lieber ne conserva il ricordo di un periodo difficile, in cui gli toccava annunciare agli autori riduzioni di tariffe.

Tornato alla Marvel, dirige il ramo che produceva da New York ristampe per il mercato britannico, nonché nuove storie di Captain Britain. Nel 1977 co-scrive le avventure del personaggio nel settimanale Captain Britain, numeri da 24 a 37, poi in Super Spider-Man. È un legame poco noto tra lui e un eroe creato l'anno prima, e che festeggia i suoi cinquant'anni a ottobre 2026. Per capire questo mercato parallelo, leggi il nostro articolo sulle prime apparizioni dei fumetti britannici della Marvel.

Trentadue anni di Spider-Man sulla stampa

Nel 1978 Lieber disegna la striscia quotidiana di Hulk, scritta da suo fratello, e finisce per scriverla lui stesso fino alla sua fine nel 1982. Partecipa anche alla striscia di Spider-Man nel 1980 e 1981. Poi, nel 1986, succede al disegnatore regolare sulla striscia quotidiana di Spider-Man, e disegna anche la pagina della domenica per diversi anni negli anni Novanta.

Il funzionamento è collaudato: Stan invia una sceneggiatura completa, Larry disegna, riduce le sue matite e le invia via fax ogni settimana a suo fratello, che corregge il testo e talvolta il disegno. Lieber va in pensione dalla striscia nel luglio 2018; la sua ultima striscia esce l'8 settembre 2018, due mesi prima della morte di Stan Lee. Durante questi trentadue anni, è uno dei disegnatori di Spider-Man più letti al mondo, ogni giorno sulla stampa, senza essere tuttavia identificato come tale dal pubblico dei fumetti.

Ha anche firmato, in sceneggiatura e disegno, due storie di Web of Spider-Man, nei numeri 21 e 25, nel 1986 e 1987.

2026: Amazing Spider-Man #1000

È questa lunga frequentazione a dare tutto il suo senso alla sua presenza nel #1000, uscito il 30 settembre 2026. Il suo racconto, «Of Webs and Six-Guns», mescola visibilmente Spider-Man e l'universo del western, il suo genere prediletto. I disegni sono affidati a Giuseppe Camuncoli. Non dettagliamo la trama, che non è documentata pubblicamente oltre il titolo al momento in cui scriviamo.

Ciò che conta è il simbolo. Lieber è uno degli ultimi autori viventi ad aver lavorato agli inizi dell'universo Marvel nel 1962. Farlo scrivere nel millesimo numero della serie di punta, accanto ad autori che potrebbero essere i suoi nipoti, ricollega la celebrazione alla sua fonte.

Sul piano dei riconoscimenti, Lieber ha ricevuto un Inkpot Award nel 2003, il Bill Finger Award nel 2008, che distingue ogni anno un autore vivente e uno scomparso, e nel 2025 un premio onorario che saluta sette decenni di carriera.

Che cosa può ricordare un collezionista

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