Il Quarto Mondo di Jack Kirby si compone di quattro titoli DC pubblicati dal 1970 al 1973, ovvero 55 numeri firmati Kirby: Superman's Pal Jimmy Olsen da #133 a #139 e da #141 a #148, The Forever People da #1 a #11, The New Gods da #1 a #11 e Mister Miracle da #1 a #18. L'ordine di lettura consigliato è l'ordine di uscita, intrecciando le quattro serie mese per mese, cominciando da Jimmy Olsen #133 (ottobre 1970) poi dai numeri 1 di Forever People e New Gods, seguiti da Mister Miracle #1. Kirby aggiunge due conclusioni tardive: « Even Gods Must Die », inedito pubblicato in New Gods #6 (1984), e la graphic novel The Hunger Dogs (1985). I quattro volumi dell'omnibus di DC seguono esattamente questo ordine di uscita.
Il Quarto Mondo è una delle opere più ambiziose della storia dei comics di supereroi, e una delle più male interpretate. Male interpretate perché non esiste sotto forma di un solo titolo: Kirby l'ha ripartita su quattro serie mensili o bimestrali, una delle quali, Jimmy Olsen, non era nemmeno sua in partenza. Un lettore che legge gli undici numeri di New Gods d'un fiato, poi passa a Mister Miracle, perde una parte degli echi che Kirby aveva costruito da un titolo all'altro.
Questa guida non rifà la storia di Darkseid, che il sito tratta nei suoi numeri chiave. Risponde a una domanda pratica: in quale ordine leggere l'intera saga, con quali edizioni, e quali numeri conservare se si vogliono anche fascicoli d'epoca.
Il progetto di Kirby: una saga finita, pensata per il libro
Nel 1970, Jack Kirby lascia Marvel, dove ha co-creato i Fantastici Quattro, Thor e buona parte dell'universo della casa, e passa a DC. Arriva con un'idea che rompe con le abitudini dell'epoca: una saga lunga ma finita, pubblicata a puntate poi riunita in volumi. Kirby presentiva che la distribuzione in edicola sarebbe calata e che i comics avrebbero dovuto trovare altri circuiti di vendita. Immaginava quindi un racconto che potesse vivere in libreria, come un romanzo.
Il cuore del racconto è una guerra tra due pianeti gemelli nati dalla morte degli antichi dei: New Genesis, luminoso, governato da Highfather, e Apokolips, mondo-fabbrica diretto da Darkseid. Darkseid cerca l'Equazione Anti-Vita, che gli permetterebbe di controllare ogni volontà. I due governanti hanno scambiato i loro figli per suggellare una tregua: Orion, figlio di Darkseid, è cresciuto su New Genesis; Scott Free, figlio di Highfather, è cresciuto negli orfanotrofi di Apokolips prima di fuggire sulla Terra e diventarvi Mister Miracle, l'artista della fuga. Tutto il resto discende da questo scambio.
Il nome di « Quarto Mondo » compare nelle serie solo a partire dai numeri di agosto e settembre 1971 di New Gods e Forever People. Kirby stesso ne ha dato diverse spiegazioni nel corso degli anni, secondo il suo assistente dell'epoca, Mark Evanier: è meglio prenderlo come un'etichetta che come una chiave.
I quattro titoli, e che cosa porta ciascuno
Superman's Pal Jimmy Olsen da #133 a #139 e da #141 a #148
Kirby riprende una serie esistente, dedicata al giovane fotografo amico di Superman, e la trasforma in laboratorio. Vi rilancia la Newsboy Legion, vi introduce il Progetto Cadmus, e vi fa comparire i primi segni della minaccia di Apokolips, Darkseid compreso, che si mostra brevemente già al #134. Questi numeri sono più leggeri, più fantasiosi del resto, ma pongono il legame tra la saga e l'universo DC consolidato.
The Forever People da #1 a #11
Cinque giovani di New Genesis arrivano sulla Terra a bordo del loro Super-Cycle. Il titolo è la risposta di Kirby, allora cinquantenne, alla gioventù della fine degli anni 1960: idealista, comunitaria, curiosa. È anche in questo titolo che Darkseid fa la sua prima vera apparizione, e che si gioca una parte della ricerca dell'Equazione Anti-Vita.
The New Gods da #1 a #11
Orion, guerriero di New Genesis roso dalla sua natura di figlio di Apokolips, porta il racconto più mitologico dei quattro. È qui che Kirby sviluppa la tregua, lo scambio dei figli, la Fonte, e la guerra che deve opporre padre e figlio. Il #1 è datato marzo 1971.
Mister Miracle da #1 a #18
Scott Free, evaso da Apokolips, diventa un artista della fuga sulla Terra, accompagnato da Big Barda e dal piccolo Oberon. Il titolo mescola numeri di fuga spettacolari e richiami all'infanzia trascorsa negli orfanotrofi di Granny Goodness. È l'unico dei quattro a sopravvivere all'interruzione del 1972, e Kirby vi conduce fino al #18 il matrimonio di Scott e Barda, una conclusione personale in mancanza della conclusione d'insieme.
L'ordine di lettura consigliato: l'uscita
Kirby scriveva e disegnava i quattro titoli in parallelo, e li faceva rispondere l'uno all'altro. Leggerli in ordine di uscita, intrecciando le serie, è quindi il modo più fedele di seguire la saga. È anche l'ordine adottato dai quattro volumi dell'omnibus che DC ha pubblicato nel 2007 e 2008, il che semplifica molto la vita del lettore.
Il prologo
Jimmy Olsen #133 (ottobre 1970) fino al #139. Kirby instaura il tono, la Newsboy Legion e i primi agenti di Darkseid. Si possono leggere questi numeri velocemente, ma non saltarli: diversi elementi ricompaiono più tardi.
I tre lanci
Forever People #1 e New Gods #1, entrambi datati inizio 1971, poi Mister Miracle #1. Poi alterna: un numero di ogni serie, nell'ordine delle date di copertina, intercalando i Jimmy Olsen da #141 a #148 man mano che escono.
L'interruzione del 1972
New Gods e Forever People si fermano al #11. Mister Miracle continua da solo: leggi i suoi numeri rimanenti fino al #18, che fa da punto finale provvisorio.
Le conclusioni tardive
« Even Gods Must Die », racconto inedito di Kirby pubblicato nel 1984 nel #6 della ristampa di New Gods, poi la graphic novel The Hunger Dogs, uscita nel 1985 nella collana DC Graphic Novel (#4). È la fine che Kirby ha potuto scrivere, con vincoli editoriali.
Concretamente, gli omnibus si ripartiscono così. Il primo contiene Forever People da #1 a #3, Mister Miracle da #1 a #3, New Gods da #1 a #3 e Jimmy Olsen da #133 a #139. Il secondo prosegue con i numeri da 4 a 6 di ogni serie e Jimmy Olsen da #141 a #145. Il terzo raccoglie Forever People da #7 a #10, Mister Miracle da #7 a #9, New Gods da #7 a #10 e Jimmy Olsen da #146 a #148. Il quarto chiude con Forever People #11, Mister Miracle da #10 a #18, New Gods #11, « Even Gods Must Die » e The Hunger Dogs.
L'altro ordine possibile: titolo per titolo
Alcuni lettori preferiscono seguire ogni serie in blocco. Il vantaggio è la coerenza di tono: Forever People e Mister Miracle non hanno lo stesso registro di New Gods, e leggerli separatamente evita le rotture. Lo svantaggio è reale: diversi eventi sono annunciati in un titolo e mostrati in un altro, e la tensione sale meno bene.
Se scegli questa via, l'ordine più logico è Jimmy Olsen, poi New Gods, poi Forever People, poi Mister Miracle, e infine le due conclusioni. New Gods al secondo posto dà subito le chiavi mitologiche; Mister Miracle per ultimo permette di finire sul titolo che è durato più a lungo.
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Il Quarto Mondo non ha mai ricevuto la conclusione che Kirby aveva immaginato nel 1970. DC interrompe New Gods e Forever People nel 1972, per vendite insufficienti. Diverse piste sono state evocate per spiegare questo fallimento, dalla distribuzione alle scelte editoriali; non hanno mai fatto oggetto di consenso, e questa guida non prende posizione.
Nel 1984, DC ristampa gli undici numeri di New Gods in una miniserie di sei numeri, due episodi per numero, e chiede a Kirby un finale per l'ultimo. Il racconto che consegna, « Even Gods Must Die », è inserito in questo #6. Kirby ne ricava anche The Hunger Dogs, pubblicato nel 1985, che doveva servire da conclusione lasciando i personaggi disponibili per altri autori: un compromesso editoriale che si avverte alla lettura. Nello stesso periodo, Kirby disegna le due miniserie Super Powers, legate a una linea di giocattoli, in cui continua a far vivere Darkseid e i suoi sgherri.
Nel frattempo, nel 1976 e 1977, altri autori avevano rilanciato New Gods riprendendo la numerazione al #12. Questi numeri non sono di Kirby e non fanno parte della saga originale: non confonderli con la serie del 1971.
I numeri da tenere se si collezionano
Il mercato dei fascicoli d'epoca si concentra su alcuni numeri, per ragioni di prime apparizioni più che di qualità di lettura.
Jimmy Olsen #134 è ricercato per la prima apparizione, breve, di Darkseid; Forever People #1 per la sua prima apparizione completa. Questi due numeri sono trattati in dettaglio nel nostro articolo sui numeri chiave di Darkseid. New Gods #1, primo Orion, e Mister Miracle #1, primo Scott Free, sono gli altri due pilastri, seguiti da Mister Miracle #4, prima apparizione di Big Barda, e da Jimmy Olsen #133, primo numero di Kirby presso DC.
Per il resto, i numeri correnti di queste serie restano accessibili. I fascicoli dal 1970 al 1974 hanno spesso sofferto: carta ingiallita, dorsi segnati, angoli consumati. Lo stato fa quindi gran parte della differenza tra due esemplari di uno stesso numero. Nessun prezzo è dato qui; per un esemplare preciso, la stima gratuita parte dal suo stato reale.
Quale edizione scegliere per leggere
Tre famiglie di edizioni coesistono. Gli omnibus di DC, in quattro volumi rilegati poi in brossura, sono la soluzione più completa, a colori e in ordine di uscita. Le vecchie ristampe in brossura dell'inizio degli anni 2000 presentavano le serie in bianco e nero, tranne i numeri di Jimmy Olsen: costano meno ma sono meno fedeli all'oggetto originale. Infine, un'edizione di grande formato ha cominciato nel 2020 la ripresa della saga, con un primo volume che va dagli esordi al #6 di ogni serie.
Per un primo contatto, l'omnibus in brossura resta il miglior rapporto tra completezza e comodità. Per una collezione di fascicoli, parti dai numeri chiave qui sopra, poi completa per serie, cominciando da quella che preferisci alla lettura.
Perché leggere il Quarto Mondo oggi
Innanzitutto perché è la fonte di gran parte della mitologia cosmica di DC: Darkseid, Apokolips, i Boom Tube, la Fonte e l'Equazione Anti-Vita sono stati ripresi da decine di autori, fino ai crossover recenti. Poi perché il disegno di Kirby vi raggiunge una dismisura che non sempre aveva potuto permettersi presso Marvel: collage fotografici, macchine impossibili, doppie pagine sature. Infine perché la saga resta un'opera d'autore unico, scritta e disegnata da un solo uomo, con le sue ingenuità e la sua sincerità. La si legge come si visita un monumento incompiuto: sapendo che manca l'ultimo piano, e capendo perché tanti altri abbiano voluto costruirlo. L'hub Superman ricorda di passaggio il ruolo del suo universo come porta d'ingresso della saga.