Meilleurs comics d'Azrael : par où commencer, débuts et numéros clés

Azrael pose un problème rare à un lecteur de comics : son histoire la plus célèbre est celle où il n'est pas le héros de sa propre série, mais le remplaçant de Batman au cœur d'un événement géant. Il faut donc trier. Ce guide isole six lectures où Jean-Paul Valley occupe le centre de l'action, de sa naissance en 1992 à son retour en 2022, et dit pour chacune à qui elle s'adresse et comment l'aborder.

Comme toujours sur ce guide, seules les informations vérifiées (créateurs, numéros, dates) sont affirmées ; l'analyse est la nôtre, sans reproduction de planche ni de dialogue protégé.

Sa première apparition

Azrael naît dans Batman: Sword of Azrael #1, daté d'octobre 1992. Dennis O'Neil écrit le récit, Joe Quesada le crayonne et Kevin Nowlan l'encre. La mini-série compte quatre numéros, parus d'octobre 1992 à janvier 1993, et elle a été réunie en recueil dès 1993. Le personnage y porte le nom de Jean-Paul Valley : un étudiant de Gotham que l'Ordre de saint Dumas a façonné pour devenir son bras armé, et que Batman croise au fil de l'intrigue.

Ce premier numéro compte pour deux raisons. D'abord, il installe la mythologie religieuse que toutes les histoires suivantes reprennent : une secte, un costume, un héritage imposé. Ensuite, il a paru quelques mois avant Knightfall, de sorte qu'un lecteur de 1993 connaissait déjà Valley quand Bruce Wayne lui a confié la cape. Aujourd'hui encore, on lit mieux le remplacement de Batman en sachant d'où vient son remplaçant.

1 : Batman: Sword of Azrael, Dennis O'Neil, Joe Quesada et Kevin Nowlan (1992-1993)

C'est la porte d'entrée naturelle, et elle se lit en quelques heures. Dennis O'Neil oppose au justicier de Gotham un double inquiétant, issu d'une tradition religieuse armée. Joe Quesada au crayon et Kevin Nowlan à l'encrage lui donnent un graphisme nerveux, très éloigné des pages d'Aparo qui encadreront la saga de 1993.

Au personnage, la mini-série donne tout son décor, du costume à la quête, avant que les crossovers ne s'en emparent. Elle s'adresse aux lecteurs qui veulent comprendre Valley avant de le voir devenir Batman, et elle ne suppose aucune connaissance de Gotham. Cherchez le recueil de 1993 si vous ne voulez pas courir après quatre fascicules : l'ordre de lecture y est donné, et l'objet est resté plus facile à trouver que les originaux.

2 : Knightfall, Batman #498 à #500, Doug Moench et Jim Aparo (1993)

Le crossover Knightfall compte dix-neuf chapitres répartis entre Batman et Detective Comics ; Valley n'est pas au centre de tous. Les trois numéros de Batman qui comptent pour lui sont écrits par Doug Moench et crayonnés par Jim Aparo, rejoint par Mike Manley sur le #500. Dans Batman #497 (juillet 1993), encré par Dick Giordano, Bane brise le dos de Bruce Wayne, sur une couverture de Kelley Jones. Dans Batman #498 (août 1993), encré par Rick Burchett, Bruce demande à Jean-Paul Valley de prendre le costume le temps de sa convalescence.

Dans Batman #499 (septembre 1993), encré par Scott Hanna, Valley conclut un marché avec le truand Tough Tony Bressi pour atteindre Bane, et il affronte Bird, Trogg et Zombie à l'aide de gantelets sur mesure ; Robin s'inquiète de ses méthodes. Batman #500 (octobre 1993), encré par Terry Austin et Mike Manley, voit Valley, dans une armure mécanique, battre Bane. Lu d'une traite, ce triptyque montre un remplaçant efficace dont les méthodes inquiètent déjà ses proches : l'ensemble prépare la dérive qui suivra.

La lecture s'adresse à tout amateur de Batman. Pour parcourir toute la saga, suivez l'ordre du guide des numéros de Knightfall ; pour suivre Valley, ces trois fascicules suffisent, une fois connu le #497.

3 : Knightquest: The Crusade, Doug Moench, Mike Manley, Chuck Dixon et Graham Nolan (1993-1994)

Après la victoire sur Bane, Valley reste Batman pendant que Bruce Wayne se soigne puis cherche Jack Drake et Shondra Kinsolving ; c'est le fil que le crossover nomme The Crusade. Il court dans Detective Comics #667 à #675 et dans Batman #501 à #508, auxquels s'ajoutent des numéros de Shadow of the Bat et deux de Catwoman. Les deux séries ont chacune leur équipe, ce qui change le ton d'un fascicule à l'autre : Doug Moench écrit et Mike Manley dessine Batman, tandis que Chuck Dixon écrit et Graham Nolan dessine Detective Comics.

Prenez Batman #501 (novembre 1993), « Code Name: Mekros ». Valley y a une vision de saint Dumas, sauve le chef mafieux Don Mercante d'un attentat, puis se sert de cette dette ; l'assassin Mekros finit par tuer Mercante à la place de Batman. À l'autre bout de la série, Batman #508 (juin 1994), « Mortal Remains », encré par Josef Rubinstein, montre Valley laissant Abattoir tomber dans une cuve de métal en fusion sous les yeux de Robin. Entre les deux, Batman #505 (février 1994), « Blood Kin », est encré par Bob Wiacek.

Côté Detective Comics, #667 (octobre 1993), « Wild, Wild East », encré par Scott Hanna, oppose Valley aux Trigger Twins, et Batman y essaie le Subway Rocket, une rame de métro équipée. Detective Comics #675 (juin 1994), « Midnight Duel », réunit la même équipe. Cette partie convient aux lecteurs qui ont lu Knightfall et veulent savoir pourquoi la confiance se défait : on y suit une dérive, numéro après numéro. Elle se lit en recueil, car l'ordre des fascicules entre les séries est piégeux.

4 : KnightsEnd, Doug Moench et Mike Manley (1994)

Le dernier mouvement du remplacement de Batman, KnightsEnd, se partage entre Batman #509 et #510, Shadow of the Bat #29 et #30, Detective Comics #676 et #677, Legends of the Dark Knight #62 et #63, Robin #8 et Catwoman #12. Pour Valley, l'essentiel se joue dans les deux numéros de Batman, écrits par Doug Moench et crayonnés par Mike Manley.

Batman #509 (juillet 1994), « Spirit of the Bat », encré par Dick Giordano, montre Bruce Wayne qui s'entraîne auprès de Lady Shiva, tandis que Batman suit la piste de trafiquants d'armes dont l'un lui rappelle Carlton LeHah, un vieil ennemi. Batman #510 (août 1994), « Return of the Bat », est encré par Joe Rubinstein : deux Batman se disputent le costume sur le toit de l'immeuble de Penn Selkirk, avec Catwoman, Robin et Nightwing pris dans la bagarre. Le ressort dramatique tient à ce que Valley refuse de céder.

Cette lecture s'adresse à ceux qui veulent le dénouement, pas l'épopée. Elle a peu de sens sans la partie précédente : le #510 est le septième épisode de KnightsEnd et suppose six chapitres en amont.

5 : Azrael, Dennis O'Neil et Barry Kitson pour ses débuts (1995-2003)

Quand la série régulière démarre, daté de février 1995, Valley n'est plus Batman. Azrael #1, dont le premier chapitre s'intitule « Fallen Angel », est écrit par Dennis O'Neil, crayonné par Barry Kitson et encré par James Pascoe, avec une couverture de Kitson. Le #2, daté de mars 1995, poursuit avec la même équipe et le chapitre « ...Some Say In Ice... ».

La série atteint cent numéros et s'arrête en 2003. À partir du #47, elle prend le titre Azrael: Agent of the Bat. Dennis O'Neil la conçoit sur le modèle des légendes arthuriennes, la quête d'Azrael rappelant celle du Graal. C'est la lecture de cette liste qui installe Valley loin de l'ombre de Bruce Wayne sur la durée, et la plus longue : comptez de nombreux fascicules.

Les débutants se contenteront du recueil Azrael Vol. 1: Fallen Angel, qui réunit les sept premiers numéros avec la mini-série de 1992 et Showcase '94 #10. Les passionnés peuvent aller plus loin, notamment jusqu'à la plupart des numéros #51 à #61 d'Agent of the Bat, qui figurent dans les volumes consacrés à No Man's Land, l'épisode où Gotham est coupée du monde.

6 : Sword of Azrael, Dan Watters, avec Nikola Čižmešija (2022-2023)

Trente ans après les débuts du personnage, DC lui consacre à nouveau une mini-série de six numéros. Le #1 sort en août 2022, avec une date de couverture d'octobre 2022. Dan Watters l'écrit, Nikola Čižmešija en est le dessinateur crédité sur le premier numéro, et Marissa Louise signe la couleur. L'histoire retrouve Valley retiré dans un monastère d'Europe, en quête de paix, loin du masque qu'il a porté.

Un prélude de trois chapitres a paru dans Batman: Urban Legends et a été réuni dans le one-shot Dark Knight of the Soul. Cette lecture s'adresse aux lecteurs d'aujourd'hui qui n'ont pas vécu les années 1990 : elle suppose d'avoir retenu que Valley a porté le costume de Batman en 1993-1994. Elle fonctionne comme un épilogue, et elle montre que le personnage porte encore un récit.

Par où commencer selon votre profil

Si vous venez de Knightfall, lisez d'abord Sword of Azrael, puis relisez Batman #498 à #500 en sachant désormais d'où Valley vient. Notre fiche sur Bane couvre l'autre versant de la saga.

Si vous voulez élargir la lecture à la famille de Batman, passez de la saga aux meilleurs comics de Damian Wayne, qui suivent un autre personnage de l'entourage de Bruce. Si vous préférez les trajectoires de héros qui se perdent, enchaînez The Crusade et KnightsEnd d'une traite. Si vous cherchez un personnage à suivre sur la durée, passez à la série Azrael de 1995. Et si vous ne voulez qu'un récit récent, la mini-série de Dan Watters se lit sans préparation lourde. Pour replacer ces lectures dans la chronologie, notre histoire de Batman en comics sert de fil conducteur.

Les numéros clés à connaître

La hiérarchie suit la logique habituelle des premières apparitions et des tournants. Le repère de base est Batman: Sword of Azrael #1 (octobre 1992), la première apparition du personnage. Viennent ensuite Batman #497 (juillet 1993), où le dos de Bruce Wayne est brisé, Batman #498 (août 1993), où Valley reçoit le costume, et Batman #500 (octobre 1993), où il bat Bane. Detective Comics #667 (octobre 1993) ouvre la partie The Crusade côté Detective Comics.

Les tournants de la suite : Batman #508 (juin 1994), le basculement moral, et Batman #510 (août 1994), l'affrontement des deux Batman. Enfin Azrael #1 (février 1995) marque l'entrée du personnage dans une série qui lui appartient. Notre guide des numéros clés de Batman replace ces fascicules parmi les autres repères de la série.

La méthode de collection est la même pour tous : repérez d'abord ce que vous voulez lire, puis ce que vous voulez posséder en fascicule. Les premières apparitions de personnages secondaires se cherchent en fascicule ; les crossovers de 1993-1994, dispersés sur une dizaine de séries, se possèdent plus facilement en recueil. Comparez toujours plusieurs ventes terminées d'un même numéro avant d'acheter, et vérifiez l'état du dos et des coins, car les fascicules des années 1990 ont été imprimés en grand nombre et se différencient surtout par leur état.

Questions fréquentes