Jeff Lemire mène deux carrières parallèles, et la distinction change la façon dont on collectionne son œuvre. Il dessine et écrit ses livres personnels — Essex County, Sweet Tooth, The Underwater Welder, Royal City, Trillium. Il écrit seulement ses séries de genre, confiées à des dessinateurs identifiés : Dustin Nguyen sur Descender, Dean Ormston sur Black Hammer, Andrea Sorrentino sur Gideon Falls. Un livre dont il signe le dessin est un objet d'auteur unique ; une série qu'il scénarise se collectionne à deux noms.
C'est la distinction la plus utile et la moins souvent faite quand on aborde cette bibliographie.
Un lecteur qui a aimé Sweet Tooth pour son trait tremblé et ses lavis ne retrouvera rien de cela dans Descender, magnifique mais peint par quelqu'un d'autre. Un collectionneur qui range les deux au même endroit mélange deux natures d'objets. Cet article sépare les deux ensembles et explique ce que la distinction implique concrètement.
Les livres qu'il dessine lui-même
Ce sont ses œuvres intimes, presque toutes autobiographiques par fragments, et elles portent une signature graphique immédiatement reconnaissable : un trait nerveux, volontairement imparfait, souvent rehaussé de lavis.
Essex County
La trilogie fondatrice, entièrement de sa main. C'est là que se fixe son style : des visages anguleux, de grands aplats noirs, des paysages ruraux dépouillés. Tout ce qu'il dessinera ensuite y est déjà.
Sweet Tooth
Sa série la plus longue en tant qu'auteur complet. Le trait y devient plus assuré au fil des numéros, et les lavis colorés prennent une place croissante — on peut littéralement suivre l'évolution d'un dessinateur sur quarante numéros.
The Underwater Welder
Un volume unique en noir et blanc, sans doute son livre le plus maîtrisé graphiquement. La contrainte du huis clos sous-marin y produit des pages très construites, à l'opposé du foisonnement d'Essex County.
Royal City et Trillium
Deux séries qu'il dessine intégralement. Trillium pousse l'expérimentation formelle le plus loin — pages inversées, lecture à deux sens — ce qu'un auteur ne peut tenter que s'il tient à la fois le récit et l'image.
Les séries qu'il écrit seulement
L'autre versant est aussi abondant, et c'est celui par lequel la plupart des lecteurs le découvrent aujourd'hui. Ici, il cède le dessin — et le fait avec une constance remarquable : il retravaille avec les mêmes artistes sur plusieurs projets.
Dustin Nguyen sur Descender et Ascender. Une aquarelle intégrale, sans encrage, qui donne à cette science-fiction une douceur inattendue. C'est l'exemple le plus net d'un dessin qui définit l'identité d'une série.
Dean Ormston sur Black Hammer. Un trait épais et sombre, hérité de la bande dessinée britannique, qui installe le ton mélancolique de tout l'univers.
Andrea Sorrentino sur Gideon Falls et Bone Orchard. La collaboration la plus longue, et la plus formellement audacieuse : mises en page éclatées, cadres qui se démembrent, effets impossibles à obtenir avec un découpage classique.
À quoi s'ajoutent les dérivées de Black Hammer, chacune confiée à un dessinateur différent, et son passage chez les grands éditeurs, où le dessinateur change parfois en cours de série.
Pourquoi la distinction compte pour un collectionneur
La signature n'a pas le même sens
Sur un livre qu'il dessine, sa signature complète l'objet. Sur une série qu'il scénarise, un exemplaire signé du seul scénariste reste incomplet aux yeux du marché — c'est la double signature qui est recherchée.
La planche originale n'existe pas toujours
Il n'y a de planches originales de sa main que sur les livres qu'il dessine. Sur les autres, l'original appartient au dessinateur — une distinction essentielle si vous vous intéressez à ce marché.
La recherche par nom rate la moitié de l'œuvre
Beaucoup de vendeurs indexent une série sous le nom du dessinateur, surtout quand celui-ci est renommé. Chercher uniquement « Lemire » laisse passer une part importante des annonces.
La cohérence d'une collection en dépend
Réunir « tout Lemire » n'a pas le même sens selon qu'on vise l'auteur complet — une dizaine de livres — ou le scénariste, ce qui représente plusieurs centaines de fascicules.
Comment savoir, devant un exemplaire, s'il l'a dessiné
La couverture ne suffit pas : il signe parfois les couvertures de séries qu'il ne dessine pas à l'intérieur. Trois vérifications rapides lèvent le doute.
Le générique des crédits. À l'intérieur de la couverture ou en dernière page, la mention distingue toujours le scénario du dessin. Deux noms différents signifient une collaboration, quel que soit ce qu'affiche la couverture.
Le trait lui-même. Son dessin est reconnaissable : lignes tremblées, hachures apparentes, encrage volontairement irrégulier. Aucun de ses collaborateurs réguliers ne travaille dans ce registre — l'écart est immédiatement visible.
Le format. Ses œuvres d'auteur complet paraissent le plus souvent directement en volume ou en séries courtes, quand ses scénarios alimentent des séries mensuelles longues. Ce n'est pas une règle absolue, mais un bon premier tri.
Le piège des couvertures. Il lui arrive de dessiner la couverture d'un numéro dont il n'a signé que le scénario, et de proposer des couvertures alternatives sur ses propres séries. Une annonce vantant « couverture par Lemire » ne dit donc rien du contenu du fascicule.
C'est le générique intérieur qui fait foi, jamais l'illustration de couverture, et jamais non plus le titre de l'annonce d'un vendeur.
Deux façons légitimes d'organiser sa collection
Il n'y a pas de bonne réponse, mais il faut choisir — et le choix détermine l'ampleur de l'entreprise.
Par auteur complet. On ne retient que les livres qu'il écrit et dessine. L'ensemble est cohérent, fini, et tient sur une étagère. C'est le choix des lecteurs venus à lui par ses romans graphiques, et c'est de loin le plus simple à mener à son terme.
Par signature au scénario. On retient tout ce qu'il a écrit, dessin de qui l'on voudra. L'ensemble devient vaste, jamais vraiment clos puisqu'il continue de publier, et il inclut ses travaux pour les grands éditeurs.
Ce second ensemble a une qualité que le premier n'a pas : il reste abordable. Les fascicules de séries indépendantes se trouvent en abondance, et rien n'oblige à les acquérir dans l'ordre ni rapidement.
Une troisième voie, souvent la plus satisfaisante en pratique, consiste à collectionner l'œuvre d'auteur complet de façon exhaustive et à ne retenir des scénarios que les séries qu'on a réellement envie de relire. Cela suppose simplement de savoir, pour chaque titre, dans quelle catégorie il tombe.
Le cas particulier des séries qu'il a lancées puis quittées
Une zone grise mérite d'être signalée, parce qu'elle piège régulièrement les acheteurs : certaines séries changent de dessinateur en cours de route, et parfois de scénariste.
Sur les séries longues, surtout celles publiées par les grands éditeurs, il est courant qu'un dessinateur assure les premiers numéros puis cède la place, sans que rien ne l'annonce sur la couverture. Deux exemplaires consécutifs de la même série peuvent ainsi présenter des dessins sans rapport.
Le cas symétrique existe aussi : un univers qu'il a créé continue d'être développé par d'autres scénaristes dans des dérivées. Le nom de la série reste le sien, le récit ne l'est plus tout à fait.
Pour un collectionneur, la conséquence est concrète. Le numéro, et non la série, est la bonne unité d'enregistrement dès qu'on quitte les romans graphiques. Noter « série X, dessinée par Y » est faux dès qu'un remplacement intervient, et l'erreur ne se voit qu'au moment où l'on cherche à revendre ou à compléter.
Ce que le double statut dit de son travail
Il y a une raison de fond à cette séparation, et elle éclaire la lecture.
Les livres qu'il dessine sont presque tous ancrés dans un même territoire : le Canada rural, les familles taiseuses, le deuil. Le dessin y est un instrument d'intimité — sa maladresse revendiquée sert le propos, là où un trait plus léché le trahirait.
Les séries qu'il écrit sont, elles, des exercices de genre : science-fiction, super-héros, horreur. Elles demandent une lisibilité et une virtuosité graphiques qu'il confie à d'autres, plus outillés pour cela. Ce n'est pas une hiérarchie mais une répartition assumée.
Cette répartition n'a rien d'un renoncement. Tenir le récit sans tenir le crayon suppose d'écrire autrement : découper pour un autre regard, laisser des zones vides qu'un dessinateur remplira mieux qu'une didascalie. Ses scénarios de genre sont visiblement écrits pour être interprétés, pas exécutés.
Un lecteur qui garde cela en tête choisit mieux. Chercher l'émotion des romans graphiques dans les séries de genre mène à la déception, et l'inverse aussi : celui qui vient pour la science-fiction trouvera Essex County lent et gris.
Ce qu'il faut noter dans son catalogue
Un titre seul ne suffit pas à retrouver l'information plus tard. Deux champs la conservent.
Le rôle exact. « Scénario et dessin » ou « scénario seul ». C'est la donnée qui permet, des années après, de sortir en une requête la liste de ses œuvres complètes sans avoir à rouvrir chaque volume.
Le nom du dessinateur. Sur les séries qu'il scénarise, c'est une information de premier ordre : elle conditionne la recherche d'un exemplaire manquant, la valeur d'un exemplaire signé, et l'existence même d'une planche originale.
L'édition, sur les romans graphiques. Ses œuvres d'auteur complet ont souvent connu une première parution en volumes séparés avant d'être réunies. Sans cette précision, deux exemplaires très différents portent le même titre dans une liste.
Un catalogue qui n'enregistre qu'un titre et un auteur ne permettra jamais de répondre à la question « qu'est-ce que j'ai de lui, de sa main ? ». Le même catalogue avec ces deux champs y répond instantanément.
Questions fréquentes
Essex County, Sweet Tooth, The Underwater Welder, Trillium et Royal City constituent le cœur de son œuvre d'auteur complet, auxquels s'ajoutent plusieurs romans graphiques plus récents. Toutes ses séries de genre — Descender, Black Hammer, Gideon Falls — sont en revanche dessinées par d'autres.
Non, et c'est une confusion fréquente. Il dessine parfois la couverture de numéros dont il n'a écrit que le scénario. Seul le générique des crédits, à l'intérieur du fascicule, indique qui a réalisé les planches.
Oui, avec un peu d'habitude. Son dessin se caractérise par des lignes volontairement tremblées, un encrage irrégulier et de larges aplats noirs, souvent complétés de lavis. Aucun de ses collaborateurs réguliers ne travaille dans ce registre, ce qui rend la distinction assez nette une fois qu'on a vu quelques pages.
Pas tout à fait. Sur un livre dont il est l'auteur complet, sa signature suffit à faire un exemplaire dédicacé abouti. Sur une série qu'il a seulement écrite, le marché recherche plutôt la double signature du scénariste et du dessinateur, plus difficile à réunir puisqu'elle suppose de croiser deux personnes.
Cela dépend entièrement de ce que vous cherchez, et les deux versants n'ont presque aucun lecteur obligatoire en commun. Pour découvrir l'auteur dans ce qu'il a de plus personnel, ses romans graphiques dessinés de sa main sont le chemin direct : un volume unique suffit à savoir si son univers vous parle, sans engager de série. Pour une lecture de genre portée par un dessin spectaculaire, ses séries de science-fiction ou d'horreur conviennent mieux, et se lisent indépendamment les unes des autres.
Deux carrières, deux façons de collectionner
Le rôle exact et le nom du dessinateur : deux champs qui répondent à « qu'est-ce que j'ai de sa main ? » en une requête.