Jeff Smith est le cartooniste americain (ne le 27 fevrier 1960 pres de Pittsburgh, grandi a Columbus, Ohio) createur de Bone, serie fantasy en 55 numeros auto-publiee via sa propre maison, Cartoon Books, entre juillet 1991 et 2004. Recompensee par une dizaine d'Eisner Awards et onze Harvey Awards, l'œuvre a fait de Smith l'une des references absolues du comics independant, aux cotes d'auteurs comme Alan Moore ou Frank Miller sur le plan de l'influence. En 2026, il figure parmi les seize nommes au Eisner Awards Hall of Fame, dont les laureats sont annonces le 24 juillet a San Diego. Sur le marche de la collection, c'est le numero 1 de Bone en premiere impression (logo rouge) qui concentre l'essentiel de la valeur, un exemplaire CGC 9.8 ayant franchi la barre des 15 000 dollars.
Il existe des auteurs qui ecrivent des super-heros, et il existe des auteurs qui construisent un monde entier a la main, sans editeur, sans studio, sans personne pour leur dire non. Jeff Smith appartient a la seconde categorie. Pendant plus de treize ans, seul avec sa femme Vijaya Iyer a la tete de leur petite structure, il a dessine, encre, imprime et distribue lui-meme les aventures de trois cousins a tete ronde exiles de leur village de Boneville. Le resultat, Bone, est aujourd'hui considere comme l'une des bandes dessinees les plus abouties et les plus influentes de l'ere moderne du comics americain, comparee aussi bien a Peanuts qu'au Seigneur des anneaux pour l'ampleur de son ambition narrative.
Mais l'histoire de Jeff Smith ne se resume pas a une seule serie. C'est aussi celle d'un pionnier de l'auto-edition qui a prouve, avant l'explosion du webcomic et du financement participatif, qu'un createur pouvait garder l'integralite des droits sur son travail tout en touchant un public de masse. C'est enfin l'histoire d'un homme qui a vu son œuvre convoitee par Hollywood pendant plus de vingt ans sans jamais aboutir a l'ecran, un feuilleton parallele presque aussi long que la serie elle-meme.
Dans cet article, on retrace le parcours complet de Jeff Smith : ses debuts a l'universite d'Etat de l'Ohio, la naissance de Cartoon Books, la construction pas a pas du succes de Bone, ses autres œuvres majeures comme RASL ou Shazam! The Monster Society of Evil, l'interminable feuilleton des adaptations audiovisuelles, et ce que tout cela signifie concretement pour qui souhaite collectionner ses comics aujourd'hui.
De Thorn a Bone : la naissance d'un auteur independant
Jeff Smith nait le 27 fevrier 1960 a McKees Rocks, en Pennsylvanie, avant de grandir a Columbus, dans l'Ohio, ou il obtient son diplome du lycee de Worthington en 1978. C'est a l'universite d'Etat de l'Ohio qu'il pose les toutes premieres pierres de ce qui deviendra son univers : pour le journal etudiant The Lantern, il cree un strip intitule Thorn, dans lequel apparaissent deja certains personnages et certaines idees visuelles qui migreront plus tard dans Bone. Ce strip universitaire, compile ensuite en un fanzine tire a un tres petit nombre d'exemplaires, constitue aujourd'hui la toute premiere trace imprimee de l'univers de Boneville, un objet de collection extremement confidentiel que la plupart des collectionneurs ne croiseront jamais.
Avant de se consacrer pleinement a la bande dessinee, Smith met egalement les mains dans l'animation : en 1986, il cofonde avec Jim Kammerud le studio Character Builders a Columbus, ou il travaille jusqu'en 1992. Cette double culture, celle du dessinateur de presse universitaire et celle de l'animateur professionnel, explique en grande partie le style tres particulier de Bone : un trait rond et cartoonesque, heritier direct de Walt Kelly (Pogo) et de Charles Schulz (Peanuts), au service d'une intrigue epique frisant par moments la tragedie tolkienienne.
En 1991, Jeff Smith franchit le pas decisif : il fonde sa propre maison d'edition, Cartoon Books, dans le seul but de publier Bone selon ses propres conditions, sans passer par les grands editeurs de l'epoque. Le numero 1 sort en juillet 1991, au format bimestriel, au prix de couverture de 2,95 dollars. A une periode ou le marche du comics independant reste largement domine par les productions super-heroiques, la demarche de Smith detonne : un recit en noir et blanc, dessine dans un style proche du dessin anime classique, mele a une trame narrative complexe empruntant a la fantasy epique. Le succes ne sera pas instantane, mais il sera durable.
Cartoon Books : l'auto-edition comme modele economique et artistique
Le premier enseignement de la trajectoire de Jeff Smith tient a sa structure editoriale. Contrairement a l'immense majorite des createurs de sa generation, Smith n'a jamais cede les droits de son personnage phare a un editeur tiers. Il a tout gere lui-meme, ou presque : l'ecriture, le dessin, l'encrage, la mise en page, mais aussi, au debut, l'impression et la distribution physique de chaque numero. Cette polyvalence totale a un cout : Smith prend rapidement du retard sur son propre calendrier de publication, submerge par les taches administratives et logistiques qui l'eloignent de la table a dessin.
La solution viendra de sa compagne, Vijaya Iyer, qui quitte son poste dans une entreprise de la Silicon Valley pour rejoindre Cartoon Books et en devenir la presidente. Ce partage des roles, l'un a la creation, l'autre a la gestion de l'entreprise, est aujourd'hui presente comme un modele dans l'histoire de l'auto-edition en bande dessinee : il a permis a Smith de se concentrer sur l'ecriture et le dessin pendant que Iyer batissait une structure commerciale capable de survivre sur le long terme, bien avant que le crowdfunding ou l'auto-edition numerique ne rendent ce genre de parcours plus commun.
La distribution de Bone n'a d'ailleurs pas ete un long fleuve tranquille. La serie a connu, au fil de sa parution entre 1991 et 2004, differents circuits de diffusion, et a meme ete brievement republiee via Image Comics au milieu des annees 1990 pour elargir son audience au-dela du seul circuit specialise. Cette periode de transition, associee a une distribution initiale volontairement restreinte du numero 1 original, explique en grande partie pourquoi les tout premiers tirages sont aujourd'hui aussi difficiles a trouver en bon etat.
Bone, l'œuvre : treize ans de publication et neuf volumes
Au total, Bone aura ete serialisee en 55 numeros publies de maniere irreguliere entre 1991 et 2004, un rythme bien different des mensualites habituelles du marche americain, dicte par les contraintes d'un auteur qui dessine, encre et lettre l'integralite de chaque page sans studio d'assistants. L'histoire suit trois cousins, Fone Bone, Phoney Bone et Smiley Bone, chasses de leur ville natale de Boneville et echoues dans une vallee peuplee de creatures fantastiques, de dragons rouges et de rat creatures inquietantes, ou ils vont se retrouver melees a un conflit dont l'ampleur depasse largement leurs petites personnes rondes et naives.
Le trait tres cartoonesque des personnages principaux, presque enfantin au premier regard, entre en tension permanente avec la noirceur croissante du recit a mesure que la serie avance : c'est precisement ce contraste, entre legerete graphique et gravite thematique, qui a value a Bone une reconnaissance critique quasi unanime et un lectorat qui traverse les generations, des tout jeunes lecteurs aux amateurs de fantasy adulte. L'integralite de la saga a ete rassemblee en neuf volumes broches, puis en un unique tome omnibus en noir et blanc, Bone: The Complete Cartoon Epic in One Volume, qui compile plus d'un millier de pages en un seul ouvrage devenu une reference dans les bibliotheques de bande dessinee.
Un tournant editorial majeur intervient en 2005 : Bone devient la premiere serie a lancer Graphix, le nouvel imprint de bande dessinee du geant de l'edition jeunesse Scholastic, avec des editions couleur pensees pour toucher un lectorat scolaire et grand public bien plus large que le seul circuit des comic shops. Cette arrivee chez Scholastic marque un veritable changement d'echelle pour l'œuvre de Smith, qui passe du statut de succes culte du monde de l'independant a celui de classique recommande dans les bibliotheques et les salles de classe americaines, au meme titre que des series comme Amulet ou Smile.
Sur le plan des recompenses, le palmares de Bone est impressionnant pour une serie auto-publiee : la saga a recu une dizaine d'Eisner Awards et onze Harvey Awards au fil des annees, deux des distinctions les plus prestigieuses de l'industrie americaine du comics, decernees respectivement lors du Comic-Con de San Diego et en hommage a Harvey Kurtzman. Peu de series independantes des annees 1990 peuvent revendiquer un tel niveau de reconnaissance institutionnelle tout en ayant conserve l'integralite de leurs droits entre les mains de leur createur.
Au-dela de Bone : RASL, Shazam! et les autres œuvres de Jeff Smith
Reduire Jeff Smith a Bone serait toutefois une erreur, meme si cette serie reste, et de loin, son œuvre la plus collectionnee. En 2003, l'auteur accepte une incursion chez un grand editeur de super-heros : DC Comics lui confie une mini-serie mettant en scene Captain Marvel (le futur Shazam), intitulee Shazam! The Monster Society of Evil. Publiee en quatre numeros au format prestige en 2007 avant d'etre compilee en album relie, cette relecture du mythe de Captain Marvel par le pere de Bone a ete saluee pour sa capacite a retrouver l'esprit d'emerveillement enfantin des origines du personnage cree par C. C. Beck et Otto Binder dans les annees 1940, tout en y injectant la patte visuelle si reconnaissable de Smith.
En 2008, Smith revient a l'auto-edition avec RASL, une serie de science-fiction beaucoup plus adulte et sombre que Bone, centree sur un voleur d'œuvres d'art capable de sauter entre dimensions paralleles. Toujours publiee via Cartoon Books, RASL confirme que l'auteur n'est pas un homme d'un seul univers : le changement radical de registre, entre fantasy tout public et thriller science-fictionnel mature, a surpris une partie du lectorat de Bone tout en seduisant une nouvelle audience davantage tournee vers la science-fiction d'auteur.
Le reste de la bibliographie de Jeff Smith comprend notamment Little Mouse Gets Ready!, un album jeunesse plus tendre publie chez Toon Books, ROSE, un prequel de l'univers de Bone realise en collaboration avec l'illustrateur Charles Vess, ainsi que Bone: Tall Tales, un recueil d'histoires courtes situees dans le meme univers. Cette diversite de registres, du conte pour tout-petits au thriller SF en passant par le comics de super-heros classique, illustre l'etendue du savoir-faire d'un auteur qui reste avant tout identifie, aux yeux du grand public comme des collectionneurs, a sa creation fondatrice.
Signe de la reconnaissance durable de son travail : en 2026, Jeff Smith figure parmi les seize nommes au Eisner Awards Hall of Fame, aux cotes de figures comme Mark Waid, Chris Ware ou encore le regrette Akira Toriyama. Les quatre laureats retenus par le vote des professionnels du secteur doivent etre annonces le 24 juillet 2026 lors du Comic-Con de San Diego, ou Smith est par ailleurs attendu pour une prise de parole publique le 26 juillet. Cette nomination au Hall of Fame, la plus haute distinction honorifique du secteur, confirme le statut d'auteur historique que Smith occupe desormais dans l'industrie du comics americain, plus de trente ans apres le lancement de Bone.
L'impact des adaptations sur la cote
L'histoire des tentatives d'adaptation de Bone au cinema et a la television constitue, a elle seule, un feuilleton presque aussi long que la publication de la serie originale, et son influence sur le marche de la collection merite d'etre nuancee. Des la fin des annees 1990 et au debut des annees 2000, plusieurs studios se sont interesses aux droits d'adaptation de Bone, avec des projets successifs chez Nickelodeon puis chez Warner Bros., aucun n'ayant jamais depasse le stade du developpement.
Le projet le plus avance a ce jour reste l'adaptation en serie animee annoncee par Netflix en 2019. Jeff Smith avait alors obtenu, selon ses propres declarations publiques, l'equipe creative qu'il esperait pour porter son univers a l'ecran. Le projet a toutefois ete abandonne en 2022, dans le cadre d'une vaste reduction des investissements de Netflix dans ses departements d'animation originale, intervenue au moment ou le groupe traversait une crise boursiere majeure liee a la perte d'abonnes. Smith a reagi publiquement a cette annulation avec une planche de bande dessinee inedite mettant en scene Fone Bone et Phoney Bone dans une reinterpretation du celebre gag du ballon de football de Peanuts, accompagnee du commentaire desabuse « never again » (plus jamais).
Concretement, pour un collectionneur, cette absence persistante d'adaptation cinema ou television a l'echelle d'un Marvel ou d'un DC change la nature meme de la demande sur le marche : contrairement a des licences dont la cote s'enflamme ponctuellement au gre des sorties de films, la valeur des comics de Jeff Smith repose presque exclusivement sur la reputation critique et litteraire de l'œuvre elle-meme, sur sa raret relative en premiere impression et sur la fidelite d'une communaute de lecteurs qui a decouvert Bone en librairie ou en bibliotheque plutot qu'au cinema. C'est un marche plus stable, moins sujet aux pics speculatifs, mais aussi moins susceptible de connaitre une envolee soudaine tant qu'aucune adaptation ne voit reellement le jour.
Bone #1 et les autres numeros cles : ce qui fait vraiment la valeur
La premiere impression du numero 1, la piece maitresse
Sur le marche secondaire, c'est sans conteste le numero 1 de Bone en toute premiere impression qui concentre l'essentiel de l'attention des collectionneurs serieux. Ce tout premier tirage de juillet 1991 se reconnait a son logo imprime en rouge sur la couverture, une caracteristique qui le distingue des reimpressions ulterieures, la serie ayant ete rééditée plus d'une dizaine de fois au fil des annees a mesure que sa popularite grandissait. Publie a une distribution volontairement restreinte par un editeur alors inconnu du grand public, ce premier tirage est devenu, avec le recul, l'un des comics independants les plus recherches de toute la decennie 1990, sa valeur ayant ete evaluee a plus de 150 fois son prix de couverture d'origine de 2,95 dollars par certains observateurs specialises du marche.
Coté certification, un exemplaire grade CGC 9.8 a franchi pour la premiere fois la barre symbolique des cinq chiffres avec une vente record avoisinant les 15 000 dollars, une performance remarquable pour un comics independant en noir et blanc jamais porte a l'ecran. Les exemplaires en etat intermediaire, autour de 9.0, se negocient evidemment dans des fourchettes tres inferieures, de l'ordre de quelques centaines a un peu plus d'un millier de dollars selon les periodes et les plateformes, ce qui illustre a quel point l'ecart de valeur entre les tres hauts grades et les etats moyens peut etre marque sur ce titre precis. Il existe egalement des exemplaires signes et accompagnes d'un croquis original de Jeff Smith, une variante tres prisee des collectionneurs qui recherchent une piece unique plutot qu'un simple exemplaire coté.
Les autres jalons de la serie
Au-dela du numero 1, plusieurs autres numeros de Bone retiennent l'attention des specialistes de la serie. Le numero 13 1/2, distribue par correspondance dans le cadre du fanzine promotionnel The Bone Reader en 1996, constitue l'un des tirages les plus confidentiels de toute la bibliographie de Smith, reserve a l'origine aux lecteurs les plus fideles qui en avaient fait la demande directe aupres de Cartoon Books. Plus loin dans la serie, le numero 22, publie durant la periode de distribution par Image Comics, est generalement identifie par les catalogues specialises comme la premiere apparition du personnage de Bartleby, l'une des rat creatures les plus attachantes de la saga, un statut de « premiere apparition » qui tend logiquement a soutenir sa cote aupres des collectionneurs de cles de series.
Du cote des autres œuvres de l'auteur, le numero 1 de RASL (2008), toujours publie via Cartoon Books, interesse une frange plus restreinte mais fidele de collectionneurs orientes science-fiction d'auteur, tandis que les quatre numeros de Shazam! The Monster Society of Evil chez DC Comics (2007) attirent davantage les collectionneurs de super-heros classiques que les puristes de l'univers Bone. Ces titres restent, en volume d'echanges, tres largement secondaires par rapport a la demande concentree sur le numero 1 original de Bone.
Lire le census avant d'acheter
Comme pour tout comics independant des annees 1990 aujourd'hui recherche, la meilleure boussole reste le census de population des organismes de certification comme CGC : plus la population certifiee dans les tres hauts grades (9.6, 9.8, 9.9) reste faible par rapport aux grades intermediaires, plus la prime payee pour un exemplaire haut de gamme se justifie. A l'inverse, un afflux recent de nouvelles soumissions dans un grade donne peut temperer une hausse de prix trop rapide. Avant tout achat significatif sur ce titre, consulter le census actualise aupres d'un service de certification reconnu reste le reflexe le plus fiable, bien plus fiable qu'une simple observation des dernieres ventes affichees sur une place de marche generaliste.
Guide d'achat : collectionner Jeff Smith intelligemment
- Verifiez la couleur du logo sur Bone #1 : seul le logo rouge de couverture identifie formellement la toute premiere impression de juillet 1991 ; les reimpressions ulterieures, meme anciennes, portent des teintes differentes et ne beneficient pas du meme statut sur le marche.
- Distinguez bien les periodes de distribution : un numero publie durant la phase de distribution via Image Comics au milieu des annees 1990 n'a pas le meme statut de rarete qu'un numero de la toute premiere periode auto-editee par Cartoon Books, meme s'il s'agit toujours d'une premiere impression au sens strict.
- Ne negligez pas l'etat des pages, particulierement sur ce titre imprime en noir et blanc sur un papier d'epoque assez sensible au jaunissement : la blancheur des pages (white pages) pese lourd dans l'ecart de prix entre deux exemplaires du meme grade numerique.
- Privilegiez les exemplaires accompagnes d'une provenance claire pour les tirages confidentiels comme le numero 13 1/2 en mail-away, dont l'authenticite peut etre plus difficile a etablir que pour un numero distribue classiquement en kiosque ou en comic shop.
- Ne fondez pas votre decision d'achat sur une hypothetique adaptation : contrairement a d'autres licences, la valeur de Bone repose sur sa reputation litteraire etablie et non sur une actualite cinema ou streaming, une donnee a integrer dans toute strategie d'achat a moyen terme.
- Elargissez votre regard aux œuvres annexes comme RASL ou Shazam! The Monster Society of Evil si votre budget ne permet pas d'acceder aux tout premiers tirages de Bone : ce sont des titres moins couteux qui restent signes du meme auteur et beneficient indirectement de sa reconnaissance croissante, notamment depuis sa nomination au Eisner Hall of Fame.
- Comparez toujours plusieurs ventes recentes avant de fixer un budget, en gardant a l'esprit qu'un seul resultat record, comme la vente a 15 000 dollars d'un exemplaire CGC 9.8, ne represente pas necessairement le prix moyen du marche pour ce grade.
Pour suivre l'evolution de votre propre collection au fil de vos acquisitions, qu'il s'agisse d'un numero 1 de Bone ou d'un simple exemplaire de lecture, l'application de gestion de collection permet de centraliser vos numeros, leur etat et leur valeur estimee en un seul endroit, plutot que de jongler entre plusieurs tableurs ou carnets.