Steve Ditko (geboren op 2 november 1927 in Johnstown, Pennsylvania, overleden in juni 2018 in New York) is de tekenaar die Spider-Man zijn uiterlijk gaf in Amazing Fantasy #15 (1962) en het visuele universum van Doctor Strange bedacht in Strange Tales #110 (1963). In 38 nummers van Amazing Spider-Man bedenkt hij met Stan Lee Doctor Octopus, Sandman, de Lizard, Electro en de Green Goblin, en vanaf #25 krijgt hij een credit als mede-auteur van de plot. Hij verlaat Marvel in 1966, zonder publieke uitleg, en zet elders een persoonlijker oeuvre voort: Blue Beetle, the Question en Captain Atom bij Charlton, Mr. A, de Creeper en Hawk and Dove bij DC, en daarna, terug bij Marvel, Speedball en Squirrel Girl. Hij weigerde interviews en liet zijn pagina's spreken.
Steve Ditko heeft een vreemde plaats in de geschiedenis van de comics. Hij bedacht mee een van de bekendste fictieve personages ter wereld, en toch kent een groot deel van het publiek zelfs zijn naam niet. Hij gaf bijna nooit een interview, liet zich niet zien op conventies en probeerde niet munt te slaan uit zijn bekendheid. Hij bracht de tweede helft van zijn leven door met het tekenen, in een atelier in Manhattan, van verhalen die hemzelf interesseerden, ook al interesseerden ze anderen weinig.
Dit artikel schetst zijn loopbaan in volgorde, van de horrorverhalen van de jaren 1950 tot de vertrouwelijke creaties van de jaren 2000, en staat stil bij wat hij werkelijk bijbracht aan Spider-Man en Doctor Strange. De vergelijkingen tussen de animatieserie van 2008 en de comics, waarin zijn invloed zichtbaar is, komen in een ander artikel aan bod; hier gaat het om de auteur.
Johnstown, het leger, de school van Jerry Robinson
Stephen John Ditko wordt geboren in een staalstad in Pennsylvania, in een arbeidersgezin van Roetheense afkomst. Zijn vader, timmerman in de staalfabriek en tekenaar in zijn vrije tijd, geeft hem de smaak voor krantenstrips mee, met name Prince Valiant. De komst van Batman in 1939 en de Spirit van Will Eisner overtuigen hem definitief. Hij gaat in oktober 1945, na de middelbare school, in het leger en dient in het bezette Duitsland, waar hij al tekent voor een legerkrant.
Gedemobiliseerd hoort hij dat zijn idool, Jerry Robinson, tekenaar van Batman, lesgeeft aan een illustratieschool in New York. Hij schrijft zich er in 1950 in dankzij de steun voor oud-militairen. Robinson zal zich een leerling herinneren die enorm hard werkte en al zijn eigen verhalen kon opbouwen. In die klas, volgens Robinson, zou Stan Lee voor het eerst Ditko's tekeningen hebben gezien.
Het professionele begin dateert van 1953. Zijn eerste gepubliceerde verhaal is een romantisch verhaal van zes pagina's in Daring Love #1, in oktober 1953. Daarna komt hij terecht in de studio van Joe Simon en Jack Kirby, waar hij inkter Mort Meskin assisteert, een kunstenaar die hij bewondert. Vervolgens begint hij een lange samenwerking met Charlton, een kleine uitgever uit Connecticut, waar hij al in 1954 de cover van The Thing! #12 tekent. Tuberculose dwingt hem maandenlang terug naar zijn ouders om te herstellen.
Atlas, daarna de korte verhalen met Stan Lee
Bij zijn terugkeer, in 1955, begint hij te werken voor Atlas, de naam van het latere Marvel in die tijd. Zijn eerste verhaal voor het huis verschijnt in Journey into Mystery #33, in april 1956. Een distributiecrisis in 1957 maakt abrupt een einde aan de opdrachten, en hij keert terug naar Charlton. Stan Lee roept hem in de zomer van 1958 terug.
Dan begint een overvloedige productie van korte sciencefiction- en fantasyverhalen, van ongeveer vijf pagina's, afgesloten met een eindwending. Lee en Ditko plaatsen ze in Strange Tales, Tales of Suspense, Tales to Astonish of Amazing Adventures. Hun succes is zo groot dat deze laatste titel vanaf #7, in december 1961, Amazing Adult Fantasy wordt en alleen nog hun verhalen publiceert. Lee zal vertellen dat hij Ditko maar een idee van één regel hoefde te geven om pagina's te krijgen die veel beter waren dan hij hoopte. Het is al de methode die het fortuin van Marvel zal maken.
Spider-Man: wat Ditko bijbracht
Als Stan Lee van zijn uitgever het recht krijgt om een tienersuperheld te lanceren, vertrouwt hij het project eerst toe aan Jack Kirby. Kirby's eerste pagina's, naar zijn smaak te heroïsch, bevallen hem niet. Hij wendt zich tot Ditko, die het personage van nul herneemt.
Amazing Fantasy #15
Ditko tekent het verhaal van elf pagina's dat Peter Parker introduceert, beschreven in ons artikel over de eerste verschijning van Spider-Man. Hij ontwerpt een kostuum dat het gezicht volledig bedekt, wat een jongensgezicht verbergt en mysterie toevoegt, zachte zolen voor het kleefvermogen, webshooters aan de pols in plaats van een wapen aan de riem. Ironie van het verhaal: de cover van het nummer wordt uiteindelijk getekend door Kirby.
Het nummer verkoopt goed en Spider-Man krijgt zijn serie. In de loop van 38 nummers bouwen Lee en Ditko de sterkste galerij van tegenstanders van de uitgever op: Doctor Octopus in #3, Sandman in #4, de Lizard in #6, Electro in #9, de Green Goblin in #14, zonder de Vulture, Mysterio of Kraven mee te rekenen. Ditko bouwt een groeiend deel van de plots op binnen de Marvel-methode en eist daarvoor een credit. Hij krijgt die vanaf #25, gedateerd juni 1965.
Het hoogtepunt van deze periode wordt doorgaans gesitueerd in #33, het derde deel van een verhaallijn waarin Spider-Man, bekneld onder een machine van meerdere tonnen, zich losmaakt door pure wilskracht terwijl hij aan zijn oom en tante denkt. De eerste pagina's van dit nummer, bijna zonder uiterlijke actie, zijn een referentie geworden voor dramatische paneelindeling. Ditko laat ook een discreter maar blijvend spoor na: het kleine kadertje linksboven op de cover, met het gezicht van de held, de naam van de uitgever en de prijs, dat hij in #2 invoert en dat Marvel daarna op al zijn titels veralgemeent.
Doctor Strange, of de abstractie
In juli 1963 introduceert Ditko in Strange Tales #110 een tovenaar, Doctor Strange. Hij tekent zijn avonturen met een grafische vrijheid die toen zonder weerga was: onmogelijke dimensies, verwrongen perspectieven, landschappen die uit een droom lijken te komen. Tussen #130 en #146 van de serie, van maart 1965 tot juli 1966, culmineert een verhaallijn van zeventien afleveringen in de verschijning van Eternity, een menselijk silhouet vol sterren dat het universum personifieert.
Deze pagina's worden een cultobject op Amerikaanse campussen, waar sommige lezers denken dat ze door hallucinogene drugs zijn geïnspireerd. Ditko, een man van grote persoonlijke striktheid, is er diep door beledigd. Hij heeft nooit een andere bron opgeëist dan zijn verbeelding.
Ditko tekent in dezelfde tijd ook andere helden van de uitgever. Hij tekent het laatste nummer van de eerste serie van Hulk en lanceert het personage daarna opnieuw in Tales to Astonish vanaf #60, waar hij de Leader bedenkt. Hij tekent drie afleveringen van Iron Man in Tales of Suspense, van eind 1963 tot begin 1964, waaronder die welke de eerste versie van het rood-gouden harnas introduceert.
Het vertrek van 1966
Halverwege de jaren 1960 praten Lee en Ditko niet meer met elkaar. De pagina's gaan via tussenpersonen. De oorzaken van de breuk zijn nooit duidelijk vastgesteld, en de getuigenissen lopen uiteen. Lange tijd werd gezegd dat de twee mannen botsten over de geheime identiteit van de Green Goblin; Ditko heeft die versie betwist en beweerde dat er in die tijd geen contact meer tussen hen was. John Romita, die hem opvolgt op Spider-Man, zal spreken over meningsverschillen over zowat alles. Lee zelf zal erkennen Ditko nooit echt persoonlijk te hebben gekend.
De Bullpen Bulletins van de nummers gedateerd juli 1966 kondigen zijn vertrek aan om persoonlijke redenen. Hij zal niet terugkeren op Spider-Man. In 1992 stelt Lee hem tijdens een ontmoeting een graphic novel van het personage voor; Ditko weigert en legt uit dat hij niet langer dezelfde gevoelens voor hem koesterde.
Verzamel je deze reeks?
Houd bij wat je hebt, wat je mist en wat je collectie waard is. Proefperiode van 7 dagen.
Mijn proefperiode starten →Charlton, DC, Mr. A: het persoonlijke oeuvre
Teruggekeerd bij Charlton, waar de tarieven laag zijn maar de vrijheid groot, neemt Ditko Captain Atom weer op, dat hij in 1960 had bedacht in Space Adventures #33, lanceert hij de Blue Beetle opnieuw en creëert hij the Question, een gezichtloze vigilante met onbuigzame overtuigingen. Hij tekent ook zestien horrorverhalen in washtechniek voor de magazines Creepy en Eerie.
In 1967 publiceert hij, in een onafhankelijk magazine dat per abonnement werd verspreid en zo aan de zelfregulerende code ontsnapte, Mr. A, een personage dat de objectivistische filosofie die hij had aangenomen tot het uiterste drijft: goed en kwaad zijn er absoluut, en de held maakt nooit concessies. Ditko zal tot in de jaren 2000 op dit personage terugkomen. Het is de sleutel om de tweede helft van zijn loopbaan te begrijpen: zijn verhalen worden morele demonstraties, soms ten koste van hun publiek.
Bij DC creëert hij vanaf 1968 de Creeper in Showcase #73 en Hawk and Dove in Showcase #75, en in de jaren 1970 Shade, the Changing Man en de fantasykrijger Stalker. Deze series zijn kort, maar verschillende van hun personages worden door andere auteurs overgenomen en krijgen een tweede leven, zoals Shade in een volwassenenlijn van de uitgever.
De terugkeer bij Marvel en de laatste decennia
Ditko keert in 1979 terug bij Marvel als tekenaar op bestelling. Hij neemt Machine Man over, tekent Micronauts en daarna de laatste twee jaar van Rom. In 1988 creëert hij met Tom DeFalco Speedball in een annual van Amazing Spider-Man, en tekent hij de tien nummers van zijn serie. In 1992 creëert hij met scenarist Will Murray Squirrel Girl, een aanvankelijk komisch personage dat decennia later een van de populairste heldinnen van de uitgever zal worden.
Hij werkt in de jaren 1980 ook voor kleine onafhankelijke uitgevers, en begin jaren 1990 voor Valiant. De laatste decennia zijn gewijd aan publicaties met kleine oplage, vaak gemaakt met zijn vriend, uitgever Robin Snyder, waarin hij zijn eigen personages en ideeën ontwikkelt. Hij sterft in zijn appartement in Manhattan in juni 2018, op negentigjarige leeftijd.
Ditko verzamelen
Voor een verzamelaar valt het werk van Ditko in drie cirkels uiteen. De eerste, zeer gezocht, is die van de eerste Marvel-verschijningen: Amazing Fantasy #15 (zie ook de waarde ervan), Amazing Spider-Man #1, #14 en zijn Green Goblin, en Strange Tales #110. De tweede is die van de 38 nummers van Spider-Man en van de verhaallijn van Doctor Strange, die complete en leesbare geheel vormen. De derde, vertrouwelijker, groepeert de series van Charlton en DC en de onafhankelijke publicaties: ze interesseren vooral liefhebbers van de auteur, en hun eerste nummers, zoals dat van the Question of de Creeper, zijn zichtbaarder geworden naarmate deze personages werden bewerkt.
Een raad die specifiek voor Ditko geldt: zijn originele pagina's en opdrachten zijn uiterst zeldzaam, aangezien hij het merendeel van de verzoeken weigerde. Elke handtekening die als de zijne wordt gepresenteerd, verdient dus bijzonder aandachtig onderzoek.