Stan Lee, geboren als Stanley Martin Lieber op 28 december 1922 in Manhattan en overleden op 12 november 2018, kwam in 1939 als assistent bij Timely, de voorloper van Marvel. Hij werd op minder dan 19-jarige leeftijd tijdelijk hoofdredacteur en hield die functie tot 1972, het jaar waarin hij uitgever werd. Tussen 1961 en het midden van het decennium bedacht hij samen met Jack Kirby de Fantastic Four, Hulk, Thor, Iron Man en de X-Men, met Steve Ditko Spider-Man en Doctor Strange, en met Bill Everett Daredevil. Zijn werkmethode, de synopsis die aan de tekenaar werd gegeven vóór de dialogen, werd de Marvel-methode. Ze verklaart ook de debatten over het aandeel van ieder in deze creaties, die de getuigenissen van de betrokkenen niet volledig kunnen beslechten.
Stan Lee is waarschijnlijk de enige comicsscenarist wiens gezicht bekend is bij mensen die nooit een comic hebben opengeslagen. Zijn optredens in de Marvel-films maakten hem definitief tot een figuur van de populaire cultuur. Die bekendheid heeft een keerzijde: ze heeft de werkelijkheid van een beroep overschaduwd dat meer dan dertig jaar werd uitgeoefend in een kantoor in New York, met deadlines, synopses, lezersbrieven en onderhandelingen met tekenaars.
Dit artikel vertelt over dat beroep. Het volgt de loopbaan in volgorde, legt concreet uit hoe Stan Lee werkte en zet de debatten over de oorsprong van de personages uiteen zoals de bronnen ze documenteren, zonder te pretenderen ze af te sluiten. Een ander artikel op de site presenteert een boek dat aan hem is gewijd; hier gaat het over de man en zijn werk.
Een tiener uit de Bronx bij een pulpuitgever
Stanley Martin Lieber wordt geboren in Manhattan, op de hoek van 98th Street en West End Avenue, in een Joods gezin van Roemeense afkomst. Zijn vader, een snijder in de confectie, werkt met tussenpozen na de crisis van 1929, en het gezin verhuist meermaals voordat het zich in de Bronx vestigt. Hij heeft een jongere broer, Larry Lieber, die ook carrière zal maken in de comics en in 2026 een verhaal schrijft in nummer 1000 van Amazing Spider-Man.
Als leerling van de DeWitt Clinton High School droomt hij ervan een grote roman te schrijven en doet hij allerlei baantjes: overlijdensberichten schrijven voor een agentschap, persberichten voor een centrum voor tbc-bestrijding, broodjes bezorgen, plaatsaanwijzer in een theater op Broadway. Hij rondt de middelbare school af in 1939, op zestienenhalf. Datzelfde jaar komt hij, dankzij een oom, als assistent bij Timely, de comicstak van pulpuitgever Martin Goodman, de man van zijn nicht. Het is redacteur Joe Simon die hem formeel aanneemt.
De eerste taken zijn bescheiden: de inktpotten van de tekenaars vullen, hun lunch halen, nalezen, potloodlijnen uitgummen op geïnkte pagina's. Zijn eerste gepubliceerde tekst is een geïllustreerd kort verhaal, "Captain America Foils the Traitor's Revenge", in Captain America Comics #3, gedateerd mei 1941. Hij tekent het met Stan Lee, een pseudoniem bedoeld om zijn echte naam te bewaren voor de roman die hij ooit wil schrijven. Die tekst introduceert terloops een gebaar dat een lange loopbaan tegemoet gaat: Captain Americas schild dat terugketst. Enkele maanden later bedenkt hij zijn eerste superheld mee, de Destroyer, in Mystic Comics #6.
Hoofdredacteur op negentienjarige leeftijd
Eind 1941 verlaten Joe Simon en Jack Kirby Timely na een geschil met Goodman. De uitgever vertrouwt de tijdelijke leiding van de redactie toe aan de jonge Lee, die nog geen negentien is. De tijdelijke leiding duurt drie decennia: hij blijft hoofdredacteur, en vaak artdirector, tot 1972.
De oorlog onderbreekt deze beginfase van zijn loopbaan. Begin 1942 wordt Lee opgeroepen en dient hij in de Verenigde Staten bij de verbindingsdienst, daarna bij de afdeling opleidingsfilms, waar hij handleidingen, scenario's voor lesfilms en slogans schrijft. Hij blijft vanuit zijn basis voor Timely schrijven, op het ritme van de wekelijkse post van de redactie.
De jaren 1950 zijn die van Atlas, de naam waaronder het bedrijf dan bekend staat. Lee schrijft van alles: romantiek, western, humor, sciencefiction, middeleeuwse avonturen, horror, suspense. Hij tekent met Dan DeCarlo ook mee aan een krantenstrip. Eind van het decennium is hij het vak moe en overweegt hij iets anders te gaan doen. In die context slaat alles om.
1961: de Fantastic Four, en wat volgde
Bij concurrent DC werkt de terugkeer van de superhelden: Flash is gemoderniseerd, de Justice League brengt de grote namen van de uitgever samen. Martin Goodman vraagt Stan Lee om een team superhelden. Volgens Lees verhaal is het zijn vrouw Joan die hem aanraadt eindelijk het soort verhaal te schrijven dat hij graag heeft, aangezien hij toch van plan is het vak te verlaten.
Het resultaat, getekend door Jack Kirby, is Fantastic Four #1, gedateerd november 1961. De helden maken ruzie, maken zich zorgen over hun rekeningen en hebben een slecht humeur. Het recept slaat aan en de creaties volgen elkaar op: met Kirby Hulk, Thor, Iron Man, de X-Men, daarna de Avengers, die een deel van die nieuwkomers samenbrengen; met Bill Everett Daredevil; met Steve Ditko Spider-Man en Doctor Strange. Allemaal leven ze in hetzelfde New York en kruisen ze elkaar van serie tot serie, wat de lezer het gevoel geeft van een samenhangend universum.
Het duo Lee en Kirby, dat je terugvindt in ons overzicht van de grote kunstenaars van de Fantastic Four, produceert ook de grote kosmische verhalen van Fantastic Four, waaronder de Galactus-trilogie die begint in #48, gedateerd maart 1966, en de Silver Surfer introduceert. Ze brengt de Inhumans en Black Panther in de serie. Na het vertrek van Ditko in 1966 zet Lee Amazing Spider-Man voort met John Romita, en de titel overtreft snel Fantastic Four om de bestverkochte van de uitgever te worden.
De Marvel-methode, concreet
Begin jaren 1960 schrijft, redigeert en superviseert Stan Lee vrijwel alle series. Om de deadlines te halen, veralgemeent hij een werkwijze die vóór hem in sommige studio's bestond, maar voortaan de naam van de uitgever zal dragen.
Het gesprek
Lee en de tekenaar komen een beginidee overeen, soms in een paar zinnen, soms tijdens een echte werksessie.
De synopsis
Lee schrijft een samenvatting, geen volledig script paneel voor paneel.
De indeling door de tekenaar
De tekenaar vult het voorziene aantal pagina's, beslist over de opeenvolging van panelen en het ritme, en voegt vaak scènes of personages toe.
De dialogen als laatste
De geschetste pagina's keren terug naar Lee, die de tekstballonnen en de verteltekst schrijft en daarna toezicht houdt op letters en kleur.
Deze organisatie maakt van de tekenaar een mede-auteur van de plot. Dat is haar kracht, want ze bevrijdt talenten als Kirby en Ditko, en het is ook de bron van alle latere debatten: als een personage op een pagina verschijnt voordat het een naam in een ballon heeft, wie heeft het dan bedacht?
Veel meer dan een scenarist: de stem van de uitgever
Stan Lees bijdrage gaat verder dan de verhalen. Hij voert op de openingspagina een creditsvak in dat de scenarist, de tekenaar, de inkter en de letterzetter noemt, een toen weinig verspreide praktijk. Hij creëert de pagina Bullpen Bulletins, die op vertrouwelijke toon nieuws geeft over het team en de komende uitgaven, en een maandelijkse column, Stan's Soapbox, waarin hij ook standpunten verdedigt tegen onverdraagzaamheid en racisme. Hij tekent zijn teksten met een "Excelsior!" dat zijn handelsmerk werd. De lezers schrijven dan "Beste Stan en beste Jack" waar ze bij de concurrentie "Beste uitgever" schrijven.
Verschillende redactionele keuzes uit deze periode hebben de geschiedenis van het medium gemarkeerd. Robbie Robertson, in 1967 geïntroduceerd in Amazing Spider-Man #51, is een van de eerste Afro-Amerikaanse personages met een echte bijrol. De Falcon, met Gene Colan bedacht in Captain America #117 in 1969, is de eerste Afro-Amerikaanse superheld in de reguliere comics. In 1971 schrijft Lee, op verzoek van een federaal ministerie, in Amazing Spider-Man #96 tot #98 een verhaal over drugs. De zelfregulerende instantie van het vak weigert haar zegel; Lee publiceert zonder, met instemming van Goodman, en de code wordt kort daarna versoepeld.
Verzamel je deze reeks?
Houd bij wat je hebt, wat je mist en wat je collectie waard is. Proefperiode van 7 dagen.
Mijn proefperiode starten →Uitgever, ambassadeur, daarna zakenman
In 1972 stopt Lee met het schrijven van maandelijkse series om uitgever te worden. Zijn laatste Amazing Spider-Man is #110, zijn laatste Fantastic Four #125. Hij wordt dan het publieke gezicht van Marvel, met talrijke lezingen, conventies en optredens op campussen. In 1977 lanceert hij met John Romita de dagelijkse krantenstrip van Spider-Man. Het jaar daarna verschijnt zijn laatste samenwerking met Kirby, een album van de Silver Surfer dat vaak wordt gepresenteerd als de eerste graphic novel van Marvel. In 1980 creëert hij met John Buscema The Savage She-Hulk.
In 1981 verhuist hij naar Californië om de tv- en filmbewerkingen van de personages te ontwikkelen. Na afstand te hebben genomen van het dagelijkse beheer van Marvel in de jaren 1990 richt hij in 1998 Stan Lee Media op, dat in 2001 failliet gaat na beurs manipulaties van zijn partners, waarbij hij nooit in verband is gebracht. Datzelfde jaar richt hij POW! Entertainment mee op en schrijft hij voor het eerst voor DC een serie waarin hij Superman, Batman en Wonder Woman opnieuw uitvindt. In 2002 daagt hij Marvel voor de rechter om zijn deel van de filmwinsten te krijgen; in 2005 wordt een akkoord bereikt.
De laatste decennia zien hem overal: cameo's in de films, tv-programma's, samenwerkingen met Japanse uitgevers, talrijke projecten. Hij sterft in Los Angeles op 12 november 2018, op vijfennegentigjarige leeftijd.
De debatten over auteurschap, zonder ze te beslechten
Het onderwerp is gevoelig en de bronnen spreken elkaar tegen. Dit is wat ze vaststellen, en wat ze openlaten.
Met Jack Kirby. De twee mannen hebben jaren later publiekelijk gestreden over het auteurschap van de Fantastic Four. De Marvel-methode maakt de kwestie bijna onoplosbaar: Kirby leverde volledige plots in beeld, Lee schreef er de dialogen bij en bepaalde de toon. Historici zijn het eens over het collectieve karakter van deze creaties, veel minder over de verhouding.
Met Steve Ditko. Het geval van Spider-Man is beter gedocumenteerd. Lee vertrouwde het personage eerst toe aan Kirby, wiens eerste pagina's hem niet overtuigden, daarna aan Ditko. In een interview uit 1965 schreef Ditko de naam aan Lee toe en eiste hij het kostuum, de webshooters aan de pols en het spinnensignaal op. Geïrriteerd omdat hij niet werd erkend voor de plots die hij opbouwde, kreeg hij vanaf #25, in 1965, een credit als mede-auteur van de plot. Hij verliet Marvel het jaar daarop, in omstandigheden die Lee zelf zei niet goed te begrijpen.
Wat openblijft. Niemand heeft een transcriptie van de kantoorgesprekken uit de jaren 1960. De getuigenissen werden decennia later gegeven, vaak in een context van rechtenclaims. De eerlijkste formulering blijft die van co-creatie.
Stan Lee verzamelen
Voor een verzamelaar valt het werk van Lee uiteen in enkele groepen. De eerste verschijningen uit de periode 1961 tot 1964, te beginnen met Amazing Fantasy #15, zijn de meest gezochte stukken van de markt van het zilveren tijdperk, en elk heeft zijn pagina op deze site. De historische nummers uit zijn loopbaan als auteur, zoals #96 van Amazing Spider-Man, gepubliceerd zonder het zegel van de code, interesseren wie de geschiedenis van het medium volgt. Tot slot vormen gesigneerde exemplaren een aparte markt, waar alleen een handtekening die door een erkende derde is geauthenticeerd, zoals de signatuurlabels van CGC, een serieuze garantie biedt. Lee heeft tijdens zijn leven enorm veel gesigneerd: de handtekening alleen is geen zeldzaamheid, het bewijs ervan wel.