Neil Gaiman in strips: waar beginnen, in zes stappen

Het stripwerk van Neil Gaiman is smaller dan men denkt en verspreider dan men zou willen: één reeks van 75 nummers, een handvol miniseries, gezamenlijk gemaakte grafische romans, verhalen voor Marvel en DC, en één project dat nooit helemaal is afgerond, Miracleman. Lezers die via een roman of een tv-reeks binnenkomen, weten niet altijd waar ze moeten beginnen. Deze gids biedt een route, geen biografie: wat u moet lezen, in welke volgorde en waarom.

Zoals altijd in deze gids worden alleen gecontroleerde gegevens (makers, nummers, data) als feit gepresenteerd; de analyse is van ons, zonder reproductie van beschermde pagina's of dialogen.

Stap 1: The Sandman, delen 1 en 2 (nummers 1 tot 16, 1989-1990)

Alles begint met Preludes and Nocturnes (nummers 1 tot 8, verschenen vanaf januari 1989), waarin Morpheus, de Heer der Dromen, ontsnapt aan een lange gevangenschap en op pad gaat om zijn attributen terug te halen. De tekeningen wisselen van Sam Kieth naar Mike Dringenberg, en de covers zijn van Dave McKean. Dit eerste deel is het sterkst verbonden met de toenmalige DC-continuïteit, met verwijzingen naar personages uit de catalogus, en daar ligt de zwakte ervan: meerdere lezers vinden het stijver dan wat erop volgt. Toch bevat het nummer 8, dat Dood introduceert, en dat ene nummer volstaat om te begrijpen wat Gaiman met de toon van de reeks van plan is.

Deel 2, The Doll's House (nummers 9 tot 16), legt de vorm vast die de reputatie van het hele werk zal maken: een discrete hoofdlijn, bijfiguren die om hun eigen wil bestaan, een droomwereld die overloopt in het dagelijks leven. Als u maar één weekend heeft, zijn deze twee delen genoeg om te zien of de auteur u ligt. Voor de volledige volgorde van de tien verzamelbanden raadpleegt u onze eigen leesgids, die we hier niet herhalen.

Voor wie deze stap is: voor iedereen, ook voor mensen die nog nooit een strip hebben opengeslagen. Aanbevolen formaat: de verzamelde uitgave. De twee delen vormen een geheel van zestien nummers, en een nieuwe lezer heeft geen reden om zestien losse nummers te kopen voor een eerste lezing.

Stap 2: Dream Country en Season of Mists (nummers 17 tot 28)

Het derde deel, Dream Country (nummers 17 tot 20), bundelt vier losstaande verhalen. Nummer 19, een vrije bewerking van Een midzomernachtsdroom met tekeningen van Charles Vess, won in 1991 een World Fantasy Award, zozeer zelfs dat de regels later werden veranderd om die categorie voor strips te sluiten. Het is op zichzelf een leeservaring en bewijst dat de reeks meer is dan haar hoofdlijn.

Season of Mists (nummers 21 tot 28) is het moment waarop de ambitie van de auteur leesbaar wordt: de Hel leegt zich, de pantheons vechten om wat er nog is, en Morpheus moet verantwoording afleggen voor een oude daad. Het is het minst afhankelijk van de andere delen en het deel dat het vaakst wordt aanbevolen als eerste serieuze kennismaking. Voor een rangschikking van de verhaalbogen raadpleegt u de beste Sandman-runs.

Voor wie deze stap is: voor de lezer die de eerste twee delen heeft gewaardeerd en de reeks op volle grootte wil zien. Aanbevolen formaat: de verzamelde uitgave, behalve nummer 19, dat zich goed leent voor een losse aankoop als u een getuige van de reeks in haar oorspronkelijke vorm wilt.

Stap 3: The Sandman afmaken (nummers 29 tot 75)

Het overige deel van de reeks wordt zonder omwegen gelezen, en daar krijgt het werk zijn betekenis. A Game of You (nummers 32 tot 37) is het meest intiem, gecentreerd op een personage dat in deel 2 is ontmoet. Fables and Reflections bundelt historische en mythologische verhalen die op verspreide data zijn verschenen. Brief Lives (nummers 41 tot 49) is een reis voor twee, zachter dan men van zo'n donker verhaal zou verwachten. World's End (nummers 51 tot 56) nestelt verhalen binnen één kader. The Kindly Ones (nummers 57 tot 69) zet alles in beweging, en The Wake (nummers 70 tot 75, tot 1996) dient als epiloog.

Deze stap is de langste van de route en die met het grootste effect op herlezing: veel gebaren aan het einde beantwoorden kleine details uit het eerste deel. Plan om hem in één keer te lezen, in plaats van hem af te wisselen met andere titels. Om te beslissen wat het waard is om als losse nummers te bezitten, beschrijft de verzamelgids boog per boog wat elk nummerbereik bevat.

Voor wie deze stap is: voor wie de stappen 1 en 2 heeft afgerond. Aanbevolen formaat: verzamelde uitgave of de grote hardcover-uitgaven. Als u van het object zelf houdt, is de reeks in losse nummers een coherent verzamelproject, met een begin, een einde en een bekend aantal nummers.

Stap 4: losstaande verhalen bij DC en Marvel

Zodra Sandman is afgesloten, laten enkele korte verhalen zien wat Gaiman buiten zijn eigen reeks doet. Black Orchid, drie nummers verschenen in 1988 en 1989 bij DC met geschilderde beelden van Dave McKean, is het oudst: het brengt een bijrol uit de catalogus terug in een poëtisch, donker register. The Books of Magic, een miniserie van vier nummers uit 1990, leidt een jonge Londenaar langs de grote figuren van de magie in de DC-catalogus, met elk nummer een andere tekenaar; de reguliere reeks die eruit voortkwam, is niet van Gaiman.

Death: The High Cost of Living, drie nummers uit 1993 met Chris Bachalo, breidt Sandman uit zonder zich te herhalen: het is de toegankelijkste van de teksten die de reeks raken. Later transponeert Marvel 1602 (acht nummers in 2003 en 2004, met Andy Kubert) de Marvel-helden naar het Engeland van Elizabeth, The Eternals (zeven nummers met John Romita Jr., 2006-2007) herziet een reeks van Jack Kirby, en Whatever Happened to the Caped Crusader? (2009, met Andy Kubert) verbeeldt Batmans begrafenis. Over Death en de Endless geeft ons historische artikel de uitgavecontext.

Voor wie deze stap is: voor de lezer die de auteur wil verkennen zonder een nieuw groot project te beginnen. Aanbevolen formaat: verzamelde uitgave voor de miniseries; losse nummers mogelijk voor Black Orchid, waarvan het prestigeformaat een reden van bestaan heeft. Deze verhalen kunnen in willekeurige volgorde worden gelezen.

Stap 5: de samenwerkingen met Dave McKean

Vóór Sandman had Gaiman boeken geschreven met Dave McKean die noch het formaat noch het ritme van een klassieke strip hebben. Violent Cases (1987) is een kort kinderverhaal waarin het geheugen vervaagt. Signal to Noise, eerst in afleveringen gepubliceerd in een tijdschrift eind jaren tachtig en daarna als boek begin jaren negentig, volgt een zieke filmmaker die een film voorbereidt over het jaar 1000. The Tragical Comedy or Comical Tragedy of Mr Punch (1994) keert terug naar het personage van Punch, de straatmarionet.

Deze werken zijn veeleisender: McKean mengt schilderwerk, fotografie en collage, de vertelling verloopt in fragmenten, en veel lezers van klassieke strips raken de weg kwijt. Maar ze tonen de auteur vóór de reeks die hem beroemd maakte. U vindt er thema's die Sandman weer oppakt: geheugen, ritueel, vertellen als manier om te overleven. Voor de plaats van dit werk in het parcours van de auteur geeft het biografische artikel de chronologie.

Voor wie deze stap is: voor wie even geïnteresseerd is in vorm als in inhoud. Aanbevolen formaat: gebonden boekdeel, want deze werken zijn als boeken bedacht. Losse nummers hebben hier geen leeswaarde.

Stap 6: Miracleman, het project apart

Miracleman is de meest veeleisende stap, om twee redenen. De eerste betreft het lezen: Gaiman nam het personage over na Alan Moore, met Mark Buckingham aan de tekeningen, vanaf nummer 17 van de Eclipse-reeks, en het is niet te begrijpen zonder de voorgaande nummers. De tweede is redactioneel: het verhaal van de uitgever, en daarna dat van de rechten, belemmerden elke snelle afronding; de reeks stopt bij Eclipse bij nummer 24, en nummer 25 verscheen destijds nooit. Marvel heeft sindsdien alles opnieuw uitgebracht, en ons artikel Wie is Miracleman beschrijft deze geschiedenis in detail.

Lees eerst het deel dat aan Alan Moore is toevertrouwd, gepresenteerd in ons parcours voor die auteur, en daarna dat van Gaiman. U ziet een andere oefening dan bij Sandman: verhalen die een door almacht al getransformeerde wereld in scène zetten, met een opeenvolging van tableaus in plaats van één enkel plot. Voor een verzamelaar is het bovendien een schoolvoorbeeld van een reeks waarvan de originele uitgave, herdrukken en vervolgen elkaar niet overlappen.

Voor wie deze stap is: voor de lezer die Sandman heeft afgerond en de auteur wil zien werken binnen een opgelegd kader. Aanbevolen formaat: recente verzamelde uitgaven, veel leesbaarder dan het zoeken naar losse nummers verspreid over twee uitgevers.

Lezen: losse nummers of verzamelde uitgaven

Voor Gaiman wordt de kwestie van het formaat per werk beslist, niet per auteur. Sandman wordt sinds het begin in verzamelde uitgaven gepubliceerd, en zijn tien delen zijn de gewone manier om het te lezen; de losse nummers zijn een verzamelproject, geen leesproject. De miniseries (Books of Magic, Death, 1602, The Eternals) worden in verzamelde uitgaven gelezen. De samenwerkingen met McKean zijn boeken. Miracleman vraagt om recente verzamelde uitgaven.

Voor het verzamelen vallen twee werkwijzen op. De eerste is de reeks Sandman in losse nummers opbouwen, in volgorde, en de verhouding tussen de prijs van een deel dat zeven tot dertien nummers bundelt en die van een los nummer te gebruiken om te beslissen welke nummers het waard zijn afzonderlijk te kopen. De tweede is alleen de nummers die u liefheeft als losse nummers bezitten, en de rest in verzamelde uitgaven lezen. Controleer in beide gevallen de uitgave vóór u een eerste nummer koopt, want herdrukken dragen de titel en het nummer van het origineel.

Een opmerking vooraf: sinds 2024 zijn er beschuldigingen geuit tegen de auteur, die het hierboven genoemde biografische artikel vermeldt. Deze gids behandelt het werk en de leesvolgorde ervan; het is aan elke lezer om te beslissen of hij nieuw, tweedehands of uit een bibliotheek koopt.

Samenvatting: de aanbevolen volgorde

• Stap 1: The Sandman, delen 1 en 2 (nummers 1 tot 16), als verzamelde uitgave.
• Stap 2: Dream Country en Season of Mists (nummers 17 tot 28).
• Stap 3: het einde van de reeks (nummers 29 tot 75), in één zitting.
• Stap 4: Black Orchid, Books of Magic, Death: The High Cost of Living, Marvel 1602, The Eternals, in de volgorde die u wilt.
• Stap 5: Violent Cases, Signal to Noise, Mr Punch, in gebonden delen.
• Stap 6: Miracleman, na het deel van Alan Moore.

Als u maar één korte route zou moeten onthouden, komt die neer op drie punten: Sandman tot Season of Mists, Marvel 1602 om de auteur bij een andere uitgever te zien, en Black Orchid voor de geïllustreerde kant. De rest is een kwestie van smaak en tijd.

Veelgestelde vragen