Jack Kirby (geboren als Jacob Kurtzberg in New York op 28 augustus 1917, overleden op 6 februari 1994) is de meest productieve tekenaar en mede-bedenker in de geschiedenis van superheldencomics. Met Joe Simon creëert hij Captain America in 1941. Met Stan Lee bedenkt hij vanaf Fantastic Four #1 (1961) het grootste deel van het moderne Marvel-universum: de Fantastic Four, Hulk, Thor, de X-Men, de Avengers, Silver Surfer, Galactus, Black Panther. In 1970 vertrekt hij naar DC, waar hij de Vierde Wereld en Darkseid bedenkt. Halverwege de jaren 1970 keert hij terug naar Marvel en creëert de Eternals (1976). Daartussen lanceerde hij met Simon in 1947 ook het genre van de romantische comics. Zijn stijl, vol energie, geforceerd perspectief en kosmische machines, blijft de basisgrammatica van het genre.
Men zegt vaak dat Jack Kirby de helft van Marvel heeft uitgevonden. Het is een zegswijze, en zoals alle zegswijzen vereenvoudigt ze: Kirby werkte met scenaristen, inkters en redacteuren, en het precieze aandeel van elk in de creaties van de jaren 1960 is decennialang besproken. Maar de zegswijze is daarom niet onwaar. Als je vandaag een gepubliceerde superheldencomic openslaat, komt een aanzienlijk deel van de personages, decors en manieren om een gevecht te tekenen van hem.
Dit artikel vertelt zijn loopbaan in volgorde, van de ateliers van de jaren 1930 tot de laatste series van de jaren 1980, met voor elke periode wat ze aan lezers en verzamelaars naliet. Het is geen lijst met prijsindicaties: het gaat erom te begrijpen waarom zoveel sleutelnummers dezelfde handtekening dragen.
De beginjaren: een kind van de Lower East Side
Jacob Kurtzberg wordt geboren op 28 augustus 1917 in de Lower East Side van Manhattan, in een gezin van Joodse immigranten uit Oostenrijk. De wijk is arm, straatgevechten horen bij het dagelijks leven, en Kirby zal later zeggen dat zijn gevechtsscènes daar vandaan komen: van de fysieke ervaring van een klap krijgen en teruggeven, niet van het observeren van een model.
Hij leert tekenen bijna volledig op eigen kracht, door de strips uit de kranten na te tekenen, en komt eind jaren 1930 terecht in de wereld van de ateliers die in serie pagina's leveren aan de jonge uitgevers van comic books. Hij werkt er onder verschillende pseudoniemen voordat hij degene aanneemt die zal blijven: Jack Kirby.
Simon en Kirby: Captain America en het gouden tijdperk
De beslissende ontmoeting is die met Joe Simon, scenarist, tekenaar en vooral organisator. De twee vormen een van de eerste grote duo's in de geschiedenis van het medium, en hun beroemdste creatie komt eind 1940: Captain America Comics #1, gedateerd maart 1941, voor uitgever Timely, de voorloper van Marvel. De cover toont Captain America die Hitler in het gezicht slaat, enkele maanden voordat de Verenigde Staten de oorlog ingaan. Het is evengoed een politiek gebaar als een redactionele slag. De pagina van Captain America Comics #1 beschrijft dit nummer.
Het duo verlaat Timely na een tiental nummers, na een geschil over de rechten, en gaat naar National, de voorloper van DC. Daar lanceren ze series over groepen kinderen zoals de Boy Commandos en de Newsboy Legion, en nemen ze de Sandman van die tijd over. Dan onderbreekt de oorlog alles: Kirby wordt opgeroepen en dient in 1944 in Europa, bij de infanterie. Die ervaring zal later zijn oorlogsverhalen voeden, met name Sgt. Fury.
Na de oorlog: genres uitvinden
Dat vergeet men vaak, maar Kirby's bijdrage in de jaren 1940 en 1950 beperkt zich niet tot superhelden, wier mode na de oorlog wegebt. Met Simon lanceert hij in 1947 Young Romance, algemeen beschouwd als de eerste romantische comic book. Het genre wordt een van de bestverkochte van het decennium. Het duo waagt zich ook aan misdaad, horror en western, en richt midden jaren 1950 zelfs een eigen uitgeverij op.
Deze periode eindigt slecht. De campagne tegen comics en de invoering van de Comics Code in 1954 doen de verkoop van de hele sector kelderen, het bedrijf van Simon en Kirby overleeft het niet, en de twee gaan uit elkaar. Kirby werkt dan als freelancer voor verschillende uitgevers, waaronder National, voor wie hij in 1957 de Challengers of the Unknown creëert, een team van avonturiers dat in veel opzichten de Fantastic Four aankondigt.
De terugkeer bij Atlas: monsters en overgang
Eind jaren 1950 keert Kirby terug bij de uitgever die Marvel zal worden, toen Atlas genoemd, op een moment dat het huis er slecht aan toe is. Hij tekent er verhalen over reuzenmonsters voor bloemlezingen als Strange Tales of Tales to Astonish, geschreven door Stan Lee. Deze vaak bespotte verhalen zijn een laboratorium: Kirby leert er schaal, gewicht en dreiging te geven aan onmogelijke wezens. Galactus en de grote kosmische monsters van de jaren 1960 komen daar vandaan.
1961-1970: het Marvel-universum
In 1961 verschijnt Fantastic Four #1, gedateerd november. Het verhaal is geschreven door Stan Lee en getekend door Kirby, volgens een werkmethode die de "Marvel-methode" zal worden: een besproken synopsis, pagina's getekend door de kunstenaar die het verhaal pagina voor pagina opbouwt, en dan dialogen toegevoegd door de scenarist. Deze methode staat centraal in alle discussies over het aandeel van ieder. Zeker is dat het decennium dat volgt van een ongehoorde productiviteit is.
Fantastic Four #1
Een familie van helden die ruziet, geen geheime identiteit heeft en in New York woont in plaats van in een verzonnen stad. Kirby zal de serie zonder onderbreking tekenen tot #102, in 1970, een duurzaamheid zonder weerga voor een tekenaar op dit niveau. Zie de pagina van Fantastic Four #1 en onze leesgids van de Fantastic Four.
De creaties volgen elkaar op. The Incredible Hulk #1 in 1962. Thor in Journey into Mystery in hetzelfde jaar. The Avengers #1 en The X-Men #1 in 1963, het jaar van Sgt. Fury. De terugkeer van Captain America in Avengers #4, in 1964. De Inhumans, en in 1966 de Galactus-trilogie in Fantastic Four #48 tot #50, met de komst van de Silver Surfer, die Kirby volgens de meeste getuigenissen op eigen initiatief toevoegde. In hetzelfde jaar introduceert Fantastic Four #52 Black Panther, de eerste zwarte superheld van een grote Amerikaanse uitgever.
Om deze nummers in een collectie te plaatsen, zie de pagina's van Incredible Hulk #1, van X-Men #1, van Fantastic Four #48 en van Fantastic Four #52. Kirby's rol bij de creatie van Black Panther wordt uitgewerkt in ons artikel over de grote kunstenaars van Black Panther.
In die jaren verandert Kirby's stijl. Zijn personages worden massiever, zijn machines abstracter, zijn pagina's explosiever. Hij introduceert fotocollages in sommige kosmische sequenties. Wat men nu de "Kirby crackle" noemt, die velden van zwarte stippen die energie voorstellen, wordt een van de meest herkenbare handtekeningen.
1970: het vertrek en de Vierde Wereld
Eind jaren 1960 is Kirby gefrustreerd: hij meent niet de erkenning en de betaling te krijgen die bij zijn bijdrage passen, en hij wil de controle houden over zijn nieuwe ideeën. In 1970 verlaat hij Marvel voor DC. Zijn laatste reguliere nummer van Fantastic Four is #102.
Bij DC lanceert hij een project zonder weerga: een kosmische saga verdeeld over vier series, die de Vierde Wereld zal heten. Hij begint met het overnemen van Superman's Pal Jimmy Olsen, een serie die niemand wilde, vanaf #133, gedateerd oktober 1970. Darkseid maakt er in het volgende nummer een vluchtige eerste verschijning. Dan volgen The New Gods, The Forever People en Mister Miracle, in 1971.
De Vierde Wereld vertelt de oorlog tussen twee goddelijke planeten, New Genesis en Apokolips, en zijn schurk, Darkseid, zal een van de grote figuren van het DC-universum worden. Ons artikel over de sleutelnummers van Darkseid geeft een overzicht van zijn eerste verschijningen. Commercieel is de saga niet succesvol genoeg, en de series worden na ongeveer twee jaar stopgezet, vóór de geplande afronding. Kirby gaat door met andere creaties bij DC: Kamandi, The Demon, OMAC.
Verzamel je deze reeks?
Houd bij wat je hebt, wat je mist en wat je collectie waard is. Proefperiode van 7 dagen.
Mijn proefperiode starten →1975-1978: de terugkeer bij Marvel en de Eternals
Halverwege de jaren 1970 keert Kirby terug bij Marvel, ditmaal met meer auteursvrijheid. Hij schrijft en tekent Captain America, bewerkt 2001: A Space Odyssey, creëert Machine Man en Devil Dinosaur, en neemt Black Panther weer op. Zijn grote creatie van de periode is The Eternals, waarvan #1 gedateerd is juli 1976: een ras van bijna goddelijke wezens, gecreëerd door kosmische reuzen, de Celestials, dat bepaalde ideeën van de Vierde Wereld in een ander kader hernieuwt.
Dit werk kreeg een tweede leven lang na de verschijning. Het werd in 2021 verfilmd, wat we met de comic vergeleken in ons artikel Eternals, de film tegenover de comics, en Marvel vierde de vijftigste verjaardag met Eternals 50th Anniversary Special #1, uitgekomen op 1 april 2026.
De laatste jaren: animatie, onafhankelijken en erkenning
Eind jaren 1970 verlaat Kirby de strips van de grote uitgevers voor animatie, waar hij personages en decors ontwerpt voor tv-series. Begin jaren 1980 keert hij terug naar de comic book bij kleine onafhankelijke uitgevers, met series als Captain Victory, waarvan hij de rechten behoudt, een noviteit voor hem.
Het midden van de jaren 1980 wordt getekend door een publiek conflict met Marvel over de teruggave van zijn originele pagina's, die de uitgever sinds de jaren 1960 bewaarde. De zaak mobiliseert veel auteurs en lezers ten gunste van hem, en een deel van zijn pagina's wordt hem uiteindelijk teruggegeven. Kirby sterft op 6 februari 1994 in Californië. In 2014 kondigen zijn erfgenamen en Marvel een akkoord aan dat een lang geschil over de rechten op zijn creaties beëindigt, zonder dat de voorwaarden openbaar werden gemaakt.
Wat Kirby's stijl veranderde
Je kunt Kirby's grafische bijdrage in drie ideeën samenvatten. Het eerste is energie: zijn personages poseren niet, ze bewegen, vaak naar de lezer toe, met door perspectief vergrote vuisten. Het tweede is schaal: hij is de eerste die kosmische dreigingen een omvang geeft die de pagina verplettert, en Galactus is daar het perfecte voorbeeld van, zoals onze geschiedenis van Galactus in herinnering brengt. Het derde is de machine: zijn harnassen, schepen en verzonnen apparaten lijken op geen enkele echte technologie, en dit imaginaire ontwerp heeft decennia sciencefiction in beeld gevoed.
De volgende generaties bouwden zich op met of tegen deze stijl. Veel tekenaars uit de jaren 1970 begonnen met hem na te bootsen, op verzoek van de uitgevers. En ook vandaag, als een serie wil laten merken dat ze het grote kosmische spektakel hernieuwt, verwijst ze naar Kirby.
Kirby verzamelen: waar beginnen
Een periode kiezen
Het gouden tijdperk met Simon, de Marvel-jaren van 1961 tot 1970, de Vierde Wereld, of de terugkeer van de jaren 1970. Elk vormt een samenhangende collectie, met zeer verschillende budgetniveaus.
Beginnen met de lange series
De tussenliggende nummers van Fantastic Four of Thor die Kirby tekende, blijven toegankelijker dan de nummers 1, en bieden hetzelfde leesplezier.
De credits controleren
Kirby tekende vaak covers van nummers waarvan hij het binnenwerk niet tekende. Een cover van Kirby maakt nog geen nummer van Kirby.
Parallel lezen
Met complete heruitgaven lees je de grote sagen zonder kwetsbare losse nummers te hoeven hanteren. Bewaar die voor de collectie.