De makers van Watchmen: Moore, Gibbons, Higgins en de erfgenamen

Gepubliceerd van september 1986 tot oktober 1987, vertelt Watchmen het verhaal van een groep gemaskerde superhelden in een alternatieve Amerikaanse jaren-80, op de rand van een kernoorlog. De serie ontmantelt het superheldengenre met een narratieve diepgang en grafische verfijning die tot dan toe ongezien waren. Ze behoort tot het Copper Age / moderne tijdperk: er bestaat geen enkel "silver age" of "bronze age"-nummer van deze serie.

Dit portret houdt zich strikt aan het verifieerbare: bevestigde biografieën, gedocumenteerde redactionele feiten, echte verkooprecords of records die als onvoldoende onderbouwd worden aangemerkt. Er is geen enkel cijfer verzonnen.

Alan Moore: de architect van de deconstructie

Geboren op 18 november 1953 in Northampton, Engeland, begint Alan Moore zijn carrière in de Britse alternatieve pers voordat hij bij 2000 AD aan de slag gaat. In 1983 vertrouwt DC Comics hem de heropname van Swamp Thing toe, waar hij John Constantine bedenkt en herdefinieert wat een comic book kan vertellen. In dat elan stelt hij Watchmen voor aan DC: aanvankelijk zou het verhaal gebruikmaken van de Charlton Comics-personages die DC had overgenomen, maar uiteindelijk creëert hij originele helden — Rorschach, Doctor Manhattan, Nite Owl II (Dan Dreiberg), Silk Spectre II (Laurie Jupiter), Ozymandias en de Comedian — geïnspireerd op hun Charlton-tegenhangers. Moore is ook de auteur van V for Vendetta, From Hell, The League of Extraordinary Gentlemen en Batman: The Killing Joke. Hij weigert al jaren elke royalty op de adaptaties van zijn werk en verzet zich publiekelijk tegen de spin-offs die DC zonder zijn toestemming uitbrengt.

Dave Gibbons: het rooster van negen panelen als taal

Geboren op 14 april 1949, vormt de Engelse kunstenaar David Chester Gibbons zich in de Britse industrie als letteraar voor IPC Media voordat hij zich vanaf het allereerste nummer in 1977 bij 2000 AD aansluit. Voor Watchmen legt hij een strak rooster van negen panelen per pagina op — een bewuste keuze die hij zelf "autoritair" noemt — wat het verhaal zijn onverbiddelijke klokkenritme geeft. Gibbons belettert zijn pagina's zelf, waardoor hij de narratieve dichtheid kan sturen zonder ooit in te leveren op de tekening. In 2014 wordt hij benoemd tot eerste Comics Laureate van het Verenigd Koninkrijk, ambassadeur van het stripverhaal om de geletterdheid te bevorderen. Zijn boek Watching the Watchmen (2008) blijft de referentie over het creatieve proces van de serie.

John Higgins: kleur als derde verhaallijn

Geboren in 1949 in Liverpool, is John Higgins het vaak vergeten derde lid van het oprichtende trio. Opgeleid in technische illustratie, komt hij de comics binnen via 2000 AD en Judge Dredd. Voor Watchmen verwerpt hij bewust het gebruikelijke primaire kleurenpalet van superhelden ten gunste van secundaire tinten — paars, oranje, zieke groentinten — die de weergegeven wereld haar gekwetste en beklemmende textuur geven. Hij moduleert de kleur naargelang de lichtbronnen (neonlicht, natuurlijk licht, oppervlaktereflecties) met een nauwkeurigheid die aan fotografie doet denken. Zijn werk levert hem in 1988 de Harvey Award voor beste kleurenspecialist op. Higgins keert terug naar het universum door de backupstrip Curse of the Crimson Corsair te tekenen in alle nummers van Before Watchmen (2012-2013).

De spin-offs: wie nam de fakkel over?

DC heeft meerdere uitbreidingen goedgekeurd zonder toestemming van Moore, wat een aanhoudende redactionele controverse voedt.

Darwyn Cooke (1962-2016), overleden aan kanker in mei 2016, levert met Minutemen af wat de kritiek beschouwt als het grote succes van het project Before Watchmen. Geoff Johns, sterscenarist bij DC (medebedenker van Blackest Night, Infinite Crisis), en Gary Frank, tekenaar bekend om zijn realisme, maken van Doomsday Clock de eerste officiële crossover tussen het Watchmen-universum en het DC Universe — met Superman en Doctor Manhattan als centrale protagonisten. De titel behaalt een gemiddelde kritiekscore van 8,5/10 op Comic Book Roundup. Tom King (voormalig CIA-officier, auteur van Mister Miracle, Batman) en Jorge Fornés tekenen een op zichzelf staande Rorschach onder het Black Label-label (2020-2021), waarin de gemaskerde vigilante wordt verkend tegen een achtergrond van politieke polarisatie.

Adaptaties: film en HBO-serie

De film van Zack Snyder (2009) bewerkt getrouw de visuele structuur van Gibbons, met name het rooster van negen panelen dat wordt omgezet naar storyboard. De HBO-serie, gecreëerd door Damon Lindelof (2019), kiest voor een vervolg in plaats van een adaptatie: ze speelt zich af in 2019, verwerkt het bloedbad van Tulsa uit 1921 en bedenkt nieuwe personages. Ze verzamelt in totaal 26 nominaties voor de Emmy Awards en wint er 11, waaronder Beste miniserie, Beste actrice (Regina King) en Beste scenario (Lindelof en Cord Jefferson).

De originele nummers voor de verzamelaar

De 12 originele nummers van Watchmen (1986-1987) zijn Copper Age-comics. Het volume aan actieve eBay-advertenties is zeer laag voor de hele serie — minder dan 10 per nummer voor de sleutelnummers (#1, #4, #12) — waardoor elke mediaan onbetrouwbaar is. Verschillende redenen verklaren deze beperkte liquiditeit: de serie is sinds 1987 massaal herdrukt als verzamelbundel, en de verzamelwaarde concentreert zich op eerste drukken met hoge CGC-grading, die vaker circuleren op gespecialiseerde veilingen dan op eBay. Bezit je een exemplaar in zeer goede staat, laat het dan taxeren: het verschil tussen een los exemplaar en een CGC 9.8 is aanzienlijk.