Le variant Whitman sono albi Marvel, DC e Western stampati per un circuito fuori edicola: bustine di plastica da tre fumetti vendute nei grandi magazzini, nei negozi di giocattoli, nelle stazioni di servizio, nelle stazioni ferroviarie e negli aeroporti americani. Presso Marvel, la marcatura comincia nel febbraio 1977 e si legge nel blocco dell'angolo in alto a sinistra: dapprima un rombo attorno al prezzo con codice a barre conservato, poi, da ottobre 1977 a maggio 1979, lo stesso rombo con una casella del codice a barre lasciata bianca. Presso DC, il riferimento è il logo Whitman sostituito al bollino di casa, spesso accompagnato da una copertina senza numero di albo. Il nome «Whitman» non è quasi mai stampato su un fumetto Marvel: figurava sulla bustina, buttata subito dopo l'acquisto. Alcune di queste versioni sono banali, altre sopravvivono in poche decine di esemplari.
Un collezionista che apre uno scatolone di fumetti americani datati 1978 o 1979 si imbatte prima o poi in un esemplare che lo disturba senza che sappia dire perché. L'illustrazione è quella che conosce, il logo della serie è al posto giusto, la paginazione non si muove. Ma il piccolo rettangolo dell'angolo in alto a sinistra, quello che accoglie di solito il prezzo e il codice a barre, non somiglia a quello del suo altro esemplare dello stesso numero. Il prezzo vi è racchiuso in un rombo. Oppure la casella del codice a barre è di un bianco perfetto, senza una sola barra nera.
Non è un difetto di stampa, né una contraffazione, né un albo straniero. È la firma di un circuito di distribuzione parallelo che ha funzionato per circa tre anni, e di cui quasi nessun acquirente dell'epoca ha sospettato l'esistenza. Questi esemplari non hanno mai girato su un espositore da giornalaio: sono arrivati sigillati a tre in una bustina termosaldata, al reparto giocattoli di un grande magazzino, accanto a puzzle e album da colorare.
Questa guida è concepita per essere usata con il fumetto in mano. Dà la cronologia precisa dei blocchi di copertina periodo per periodo, un metodo di esame in sette tappe, i riferimenti propri di DC e delle serie di casa dell'editore, poi la parte più delicata del lavoro: sapere se l'esemplare che hai in mano rientra in una rarità reale o in una curiosità senza conseguenze. Entrambi i casi esistono, in proporzioni molto ineguali.
Da dove vengono questi esemplari, e perché la loro copertina cambia
La storia comincia a Racine, nel Wisconsin, presso uno stampatore di libri popolari per bambini. La casa vi aveva creato, attorno al 1915, un marchio destinato a opere a basso prezzo, e firmato nel 1933 un contratto di licenza per pubblicare libri tratti dai cartoni animati di un grande studio d'animazione. Negli anni Sessanta, la stessa azienda lancia la propria linea di fumetti, sfruttata dal 1962 al 1984.
Il suo punto di forza non era l'edicola ma lo scaffale. Sapeva vendere nei grandi magazzini, nei negozi di alimentari e nei negozi di giocattoli, luoghi in cui la distribuzione della stampa non arrivava. E vi vendeva diversamente: non un albo posato su un espositore girevole, ma tre albi sigillati in una bustina, non restituibili, acquistati in modo vincolante dal dettagliante. Verso l'inizio degli anni Ottanta, la linea di fumetti della casa abbandona persino il suo logo storico a favore del marchio Whitman, e non si distribuisce più che in questo modo, a pacchetti di tre, nei negozi di giocattoli, nelle grandi superfici, nelle stazioni di servizio, nelle stazioni ferroviarie e negli aeroporti.
Marvel e DC hanno affidato a questa rete una parte della loro diffusione. Ed è qui che la copertina diventa un documento. Un invenduto da edicola si fa accreditare: il dettagliante rispedisce una prova e recupera il suo denaro. Una bustina da grande magazzino, invece, è venduta in modo vincolante. I due flussi non dovevano assolutamente mescolarsi, altrimenti un rivenditore avrebbe potuto reclamare il rimborso di esemplari che non aveva il diritto di restituire. Da qui la modifica del blocco di copertina: non mirava al collezionista, serviva da marcatura contabile. È esattamente la stessa logica che, un po' più tardi, produrrà l'edizione destinata ai negozi specializzati, come spiega il nostro confronto tra edizione diretta ed edizione da edicola.
La cronologia dei blocchi di copertina presso Marvel
Tutto si gioca su qualche centimetro quadrato, e la lettura dipende dalla data. Lo stesso riferimento non significa la stessa cosa nel 1977 e nel 1980. Ecco gli stati successivi, in ordine.
Rombo attorno al prezzo, codice a barre conservato
Prima generazione. Il prezzo non è più posato in un rettangolo ma circondato da un rombo, mentre la casella del codice a barre resta normalmente riempita di barre nere. Lo scarto con l'esemplare ordinario è così debole che passa inosservato a distanza di braccio: bisogna guardare la forma che circonda la cifra, non la cifra stessa.
Rombo e casella del codice a barre bianca
È la versione che si designa comunemente quando si parla di «variant Whitman», e di gran lunga la più facile da individuare: al posto del codice a barre, un vuoto bianco, perfettamente netto, bordato come una casella vuota di un modulo. Il rombo del prezzo sussiste. Questa combinazione non lascia posto ad alcuna esitazione, anche su una fotografia mediocre.
Tratto verticale che sbarra il codice a barre
Il codice a barre ritorna, ma una barra verticale lo attraversa per renderlo inutilizzabile alla cassa. Questa soluzione transitoria corrisponde al momento in cui Marvel riprende in mano la sua distribuzione fuori edicola. Le fonti serie si guardano dall'affermare che questi esemplari uscissero esclusivamente dalle bustine: segnano soprattutto la nascita del circuito dei negozi specializzati.
Volto di personaggio nella casella
Un volto di eroe stilizzato, bianco, sostituisce il codice a barre. Questo esemplare non è una variant da bustina: è l'edizione destinata ai negozi specializzati, che diventa a questa data la norma del circuito diretto. Confonderla con una variant da grande magazzino è l'errore più diffuso su questo argomento, perché le due occupano la stessa casella.
Un esempio rende la meccanica molto concreta: il primo numero dell'adattamento del grande film di fantascienza del 1977 ha conosciuto sette stampe americane distinte nell'anno, il che ne fa l'albo Marvel più demoltiplicato del periodo. Vi si trova la tiratura da edicola iniziale a 30 centesimi, una versione di prova a 35 centesimi diffusa in una manciata di città soltanto, una ristampa che riporta la parola «reprint» in copertina, poi tre versioni a rombo stampate per le bustine: la prima con codice a barre, le due successive con la casella bianca, di cui una annuncia la sua qualità di ristampa in copertina e l'altra solo nell'indicia interna. Il dettaglio del prezzo di prova è trattato a parte nella nostra guida alle variant di prezzo a 30 e 35 centesimi, perché rientra in un fenomeno diverso.
Metodo visivo, passo per passo
La procedura che segue funziona su qualsiasi albo americano datato dal 1977 al 1983. Si fa in ordine: ogni tappa elimina un'ipotesi e condiziona la successiva.
Leggi la data di copertina prima di tutto
Annota il mese e l'anno stampati sulla copertina o nell'indicia. Senza questa data, nessun riferimento visivo è interpretabile: la casella bianca del 1978 e la casella illustrata del 1981 raccontano due storie opposte. Se la data manca in copertina, l'indicia della prima pagina la dà quasi sempre.
Isola il blocco dell'angolo in alto a sinistra
Poggia il pollice sul resto della copertina e guarda solo questo blocco. L'illustrazione, il titolo e il logo di serie sono identici su tutte le versioni: esaminarli non fa che seminare il dubbio. Tutta l'informazione utile sta in questo quadrato.
Descrivi la forma che circonda il prezzo
Rettangolo o rombo? Formula la risposta ad alta voce prima di passare oltre. Il rombo, presso Marvel, è il primo indizio serio di una tiratura destinata alle bustine, e sussiste su più stati successivi del blocco.
Qualifica lo stato della casella del codice a barre
Quattro possibilità, e quattro soltanto: barre nere complete, barre nere attraversate da un tratto verticale, vuoto bianco incorniciato, o motivo illustrato. Sceglierne una. Incrocia poi con la data della tappa 1 per concludere: vuoto bianco prima di giugno 1979 orienta verso la bustina, motivo illustrato dopo febbraio 1980 orienta verso il negozio specializzato.
Cerca il numero dell'albo in copertina
La sua assenza è un segnale forte, soprattutto su un titolo DC del periodo: certe tirature da bustina sono state stampate senza numero visibile al recto. Il numero reale si legge allora nell'indicia, che non mentiva mai. Un albo senza numero al recto ma numerato all'interno non è incompleto: è marcato.
Verifica la coerenza tra la copertina e il blocco interno
Confronta l'usura, la tinta della carta, il colore del dorso e lo stato dei punti metallici. Poiché la differenza tra le versioni è interamente in copertina, una copertina marcata abbinata a un interno di altra provenienza basta a fabbricare un falso. Una copertina nettamente più fresca delle pagine che protegge giustifica un esame sotto forte luce.
Nomina la tua conclusione con le parole giuste
Scrivi nel tuo inventario ciò che hai constatato, non ciò che supponi: «rombo, casella bianca, novembre 1978» vale più di «Whitman». Questa disciplina di descrizione ti protegge il giorno della rivendita, in cui l'acquirente vorrà fatti verificabili anziché un'etichetta commerciale.
Il caso DC: un logo scambiato, un numero occultato
Presso DC, la marcatura è più loquace e più facile da vedere, ma la sua forma varia da un titolo all'altro. Il principio generale consiste nel sostituire il consueto bollino dell'editore con il marchio Whitman, ora iscritto in un cerchio che occupa esattamente il posto del bollino, ora posato in lettere a bastone. Su certi albi, l'operazione si accompagna al ritiro del numero in copertina, da cui l'importanza della tappa 5 del metodo qui sopra.
Il circuito era lo stesso che presso Marvel: pacchetti di tre venduti nelle catene di grandi magazzini e bazar americani, con una conseguenza fisica divertente e carica di conseguenze. In una bustina opaca di tre albi, l'esemplare di mezzo era invisibile all'acquisto. Nessuno sceglieva ciò che portava via, il che spiega al tempo stesso la ripartizione molto ineguale delle tirature per numero e la difficoltà attuale di ricostruire un elenco esaustivo.
Questa rarità di censimento produce sorprese tardive. Un numero della serie antologica in cui Superman incontrava ogni mese un altro eroe è rimasto totalmente ignoto ai collezionisti fino all'inizio degli anni Duemiladieci, prima di essere identificato come una tiratura da bustina. Ne sono documentati solo pochi esemplari certificati, e la sua apparizione ha trasformato la collezione completa di questa categoria in un obiettivo quasi irraggiungibile. L'episodio merita di essere ricordato per una ragione metodologica: su questo terreno, l'assenza di menzione negli elenchi stabiliti non prova l'inesistenza di una versione.
Bisogna infine distinguere queste tirature DC della fine degli anni Settanta dai pacchetti successivi. DC ha continuato a vendere multipack ben oltre, con altre marcature, e gli esemplari interessati sono allora identificati da un simbolo alloggiato nella casella del codice a barre. Gli esemplari da bustina degli anni Ottanta e Novanta non hanno alcun rapporto con il marchio Whitman, anche se il meccanismo commerciale è rimasto identico. Un numero di Batman datato marzo 1983, per esempio, esiste in versione da pacchetto preconfezionato mentre il marchio Whitman era già scomparso dalle copertine DC.
Le serie di casa dell'editore: la trappola inversa
Sui fumetti pubblicati dalla casa di Racine stessa, essenzialmente licenze di cartoni animati e di personaggi di cartoon, il ragionamento si inverte. Qui, il marchio Whitman non è una marcatura aggiunta alla copertina di un editore terzo: è il logo della linea, che succede al vecchio all'alba degli anni Ottanta. Un albo che porta questo logo non è quindi una variant di un altro albo, è l'edizione normale del suo periodo.
Il punto sensibile si colloca negli ultimi mesi del 1980, in cui diversi numeri non sono mai stati venduti altrimenti che in una bustina. La produzione era stata fortemente ridotta, certi titoli sono stati diffusi solo come campioni, altri non sono mai stati fabbricati nonostante il loro annuncio. I numeri interessati, tutti titoli di personaggi di cartoon usciti tra agosto e dicembre 1980, figurano tra gli albi americani più difficili da trovare di tutto il decennio. Elenchi di collezionisti avanzano stime di qualche decina di esemplari sopravvissuti per i più rari.
Queste stime richiedono tuttavia prudenza, ed è una lezione utile sull'insieme dell'argomento. Censimenti successivi hanno contestato una parte delle cifre annunciate, segnalando una diffusione più solida del previsto fuori dagli Stati Uniti, in particolare verso l'Australia e il Canada. Una cifra di rarità avanzata da una comunità di collezionisti non è un dato di tipografia: è una stima derivata da ciò che gli appassionati vedono passare, e può correggersi brutalmente il giorno in cui uno stock dimenticato riemerge. La stessa avvertenza vale per le versioni a prezzo maggiorato destinate al mercato vicino, trattate nella nostra guida alle variant di prezzo canadesi.
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Iniziare la prova →Rare o banali: la domanda che decide tutto
Il più grande malinteso su questi esemplari consiste nel credere che la marcatura valga certificato di rarità. Vale solo certificato di circuito. Tre fatti documentati bastano a misurare lo scarto tra le due estremità dello spettro.
Primo fatto: le tirature a rombo rappresentano una parte debole ma non trascurabile di ciò che circola oggi per i numeri interessati, dell'ordine di qualche percento degli esemplari osservati sul mercato dell'usato. Su un numero venduto in centinaia di migliaia di unità, qualche percento fa ancora molti esemplari disponibili. La versione marcata è più rara dell'ordinaria, eppure perfettamente trovabile.
Secondo fatto: all'altra estremità, certi numeri esistevano solo in bustina, senza alcuna controparte in edicola. Qui, la rarità non è più relativa, è assoluta, e si misura in decine di esemplari noti anziché in migliaia. Tra queste due situazioni, lo scarto non è di grado ma di natura.
Terzo fatto, ed è quello che costa di più agli acquirenti frettolosi: molte bustine sono state guarnite con esemplari da edicola perfettamente ordinari, senza alcuna marcatura particolare. Essere stato venduto in un pacchetto non lascia quindi alcuna traccia sull'albo stesso. Un venditore che presenta un esemplare senza rombo, senza casella bianca e senza logo sostituito come una «variant da bustina» descrive una storia di distribuzione che non può provare.
- Marcatura presente su un numero ricercato: è l'unico caso in cui una rarità reale incontra una domanda reale. La versione marcata aggiunge un piano a una desiderabilità che esisteva già.
- Marcatura presente su un numero banale: oggetto di completezza per specialisti, senza scarto di valore significativo rispetto all'esemplare corrente.
- Numero esistito solo in bustina: la rarità è documentata, ma la cerchia di acquirenti è stretta, quindi la rivendita richiede pazienza.
- Bustina ancora sigillata con il suo cartoncino d'intestazione: pezzo di testimonianza, apprezzato per la sua integrità d'epoca, la cui apertura distrugge proprio ciò che lo distingue.
Un ultimo parametro fisico merita di essere conosciuto prima di qualsiasi acquisto costoso. La saldatura della bustina pressava gli albi e segnava durevolmente la carta, spesso per tutta l'altezza di un bordo. Gli esemplari di questa provenienza hanno quindi spesso un tetto piuttosto basso in valutazione, e i voti più alti vi sono di una difficoltà sproporzionata. Questo ha due conseguenze pratiche: un esemplare marcato con voto altissimo giustifica un esame tanto più severo, e confrontare il prezzo di un esemplare da bustina con quello di un esemplare da edicola senza tener conto del voto non ha alcun senso.
Che cosa dice un'etichetta di certificazione
Dal 26 settembre 2022, CGC indica sulla sua etichetta la provenienza commerciale degli esemplari che certifica, con due diciture distinte: una per gli esemplari da edicola, una per gli esemplari da multipack. Questa decisione ha posto fine a anni di vaghezza, e ha soprattutto risolto una questione di vocabolario che i collezionisti si ponevano da tempo.
Il servizio ha infatti adottato una formulazione neutra per gli esemplari da pacchetto, precisando che la denominazione comunemente impiegata nella comunità è imprecisa: non tutti i multipack uscivano dalla rete di Whitman, altri distributori ne hanno smaltiti. Per gli esemplari Marvel a rombo del periodo 1977-1979, la descrizione ufficiale evoca una copertina modificata in cui il prezzo e il numero sono collocati in un rombo anziché in un rettangolo, esattamente i riferimenti dettagliati più sopra. L'etichetta può essere ottenuta retroattivamente su un esemplare già certificato prima di questa data, tramite reincapsulamento.
Le etichette anteriori impiegavano altre formulazioni a seconda dei casi: alcune insistevano sull'assenza del mese in copertina, altre sul carattere preconfezionato del condizionamento. Le quote di popolazione interessate restano modeste: sui numeri DC da pacchetto meglio documentati, gli esemplari marcati pesano solo qualche percento degli esemplari certificati del numero, il che conferma la rarità relativa senza trasformarla in introvabilità. Per sapere se l'operazione vale il costo sul tuo esemplare, la nostra guida sulla valutazione e la certificazione dettaglia il metodo di decisione, e una stima preliminare evita di impegnare spese su un albo che non le ammortizzerà.
Ricorda soprattutto il principio: l'etichetta certifica ciò che è constatabile sull'oggetto, cioè uno stato di copertina, e mai il percorso commerciale che ha seguito. È anche il limite della tua stessa competenza. Puoi affermare che un blocco di copertina corrisponde a uno stato dato, a un periodo dato. Non puoi affermare, senza documento, che un esemplare preciso abbia passato l'inverno 1978 in una bustina al reparto giocattoli. La prima affermazione si dimostra, la seconda si racconta, e solo la prima ha un valore su un mercato. Per andare oltre sui meccanismi di rarità di questo circuito, il nostro articolo dedicato alle edizioni multipack e alla loro valorizzazione completa questa guida all'identificazione.