Sub-Mariner fumetti: storia, numeri chiave e quotazione

Prima di Superman e Batman, prima ancora che la parola “supereroe” si affermasse nel vocabolario americano, esisteva già un personaggio ambiguo, arrabbiato e seminudo, pronto ad annegare intere città per vendicare il suo popolo. Namor il Sub-Mariner non è un eroe nel senso classico: è un principe caduto, metà umano e metà atlantideo, la cui prima missione non è mai stata quella di salvare le persone di superficie ma di punirle. Questa ambivalenza fondativa, rara per l’epoca, è al centro di ciò che fa Sub-Mariner Comics uno dei titoli più studiati nella storia editoriale di quella che sarebbe diventata la Marvel Comics.

Creato dallo sceneggiatore-fumettista Bill Everett per lo studio di packaging Funnies Inc., Namor precede di diversi mesi la creazione di Capitan America e condivide con la Torcia Umana (Carl Burgos) lo status di pioniere assoluto dell'editore Timely. La sua serie omonima, lanciata nel 1941, è la scena del suo primo arco narrativo interamente autonomo: la guerra di Atlantide contro le potenze dell'Asse. È anche uno dei titoli più fragili e ricercati sul mercato della Golden Age, per ragioni storiche, artistiche e statistiche che dettaglieremo punto per punto.

In questo articolo si ripercorre la storia editoriale completa di Sub-Mariner Comics, dalle oscure origini del personaggio in una pubblicazione promozionale quasi introvabile alle sue successive resurrezioni, compresi i dati del censimento CGC e le vendite documentate che ci permettono di capire perché questo titolo continua ad affascinare i collezionisti a quasi ottantacinque anni dalla sua creazione.

Genesi di un antieroe: prima della serie solista

Namor non è nato a Sub-Mariner Comics. La sua primissima apparizione risale al 1939, nel Motion Picture Funnies Weekly #1, un libretto promozionale di 36 pagine destinato alla distribuzione gratuita nelle sale cinematografiche americane. Il progetto fu un clamoroso fallimento commerciale: gli operatori cinematografici non videro alcun interesse e la quasi totalità della tiratura non fu mai distribuita. Risultato: secondo la guida Overstreet, oggi sono elencati solo otto esemplari, di cui solo uno è quasi nuovo con pagine bianche, gli altri presentano pagine brunite caratteristiche di un'edizione mai messa in normale circolazione. La cosiddetta “copia a pagamento” classificata CGC 9.0 è stata venduta per $ 43.125 all'asta nell'ottobre 2005; un esemplare CGC FN-5.5 ha raggiunto i 20.315 dollari nel 2009, e un CGC VG/F 5.0 è stato venduto per 15.800 dollari nel 2016. Questo status estremamente raro lo rende uno dei pezzi più leggendari dell'hobby, ben oltre lo scopo ristretto della serie che ci interessa qui.

Fu solo pochi mesi dopo, nell'ottobre del 1939, che Namor raggiunse davvero il grande pubblico: apparve in Marvel Comics #1, il primo vero fumetto pubblicato da Timely Publications, insieme a Human Torch. Il successo è immediato. Namor diventa rapidamente uno dei tre pilastri della scuderia Timely, con la Torcia Umana di Carl Burgos e Capitan America di Joe Simon e Jack Kirby. La sua crescente popolarità nelle pagine di Marvel Mystery Comics spinge logicamente l'editore a proporgli, un anno e mezzo dopo, una propria serie mensile.

Sub-Mariner Comics #1 (1941): il numero fondante

Fumetti del sottomarino Il numero 1 arrivò in edicola nel marzo 1941, con la data di copertina “Primavera 1941”. Si tratta di una pagina editoriale generosa per l'epoca: 68 pagine, di cui 40 interamente dedicate a Namor, il resto occupato dalle avventure dell'Angelo (The Angel) firmate Paul Gustavson, personaggio già noto ai lettori di Marvel Mystery Comics. La copertina, di Alex Schomburg, un artista che sarebbe diventato la firma visiva di Timely durante la seconda guerra mondiale, mostra Namor che attacca direttamente le forze naziste. Si tratta di un preciso traguardo storico: è il primo personaggio ad affrontare le potenze dell'Asse sulla copertina di un fumetto americano, quasi un anno prima dell'entrata in guerra degli Stati Uniti. Questa scelta editoriale non è banale; ancorò immediatamente la serie a una dimensione di propaganda patriottica che sarebbe diventata la norma su Timely fino al 1945.

In termini di rarità fisica, Sub-Mariner Comics #1 soffre degli stessi handicap di quasi tutti i fumetti della Golden Age: carta acida, punti metallici arrugginiti, dorsi fragili e disastroso stoccaggio domestico per decenni. Il censimento CGC conta attualmente 32 esemplari classificati a livello Universale, ai quali si aggiungono una copia Qualificata, una Serie Firma e tre esemplari restaurati professionalmente: cifre che testimoniano sia la desiderabilità dell'emissione che la sua estrema rarità ad alto grado. L’esemplare con il prezzo più alto raggiunto all’asta pubblica è un CGC 9.0 del pedigree Larson, un oggetto da collezione rinomato per la freschezza della sua conservazione: è stato venduto per 84.000 dollari nel novembre 2019, rispetto ai 37.088 dollari di una vendita precedente nel luglio 2002 per questo stesso esemplare: una progressione che illustra la traiettoria di base del mercato dell’Età dell’Oro nel corso di quasi due decenni.

Un titolo segnato dalle cover “war” e “bondage” di Schomburg

Alex Schomburg non è solo l'autore della copertina inaugurale: ne diventa l'emblematico roofer Sub-Mariner Comics per buona parte del percorso di Timely, alternando vorticose scene di battaglia contro l'Asse a composizioni più provocatorie, categoria che oggi i collezionisti raggruppano sotto il nome di "bondage cover". La Overstreet Guide tradizionalmente premia copertine di questo tipo così come quelle direttamente citate nell'opera polemica di Fredric Wertham, Seduction of the Innocent (1954), che alimentò il panico morale anti-fumetti degli anni '50 e portò alla creazione del Codice dei fumetti. Questo immaginario contrastante (patriottismo bellicoso da un lato, provocazione visiva dall’altro) è parte integrante dell’identità grafica del titolo e spiega in parte perché alcuni numeri intermedi della serie, spesso trascurati dai non specialisti, suscitano un interesse sproporzionato tra i collezionisti di copertine di Schomburg.

La guerra di Namor contro la Torcia Umana: un crossover fondativo

Se dovessimo scegliere un solo arco narrativo per capire perché Namor ha lasciato un segno indelebile nella storia del fumetto americano, sarebbe senza dubbio il suo confronto con la Torcia Umana, messo in scena su più numeri di Marvel Mystery Comics (dal n. 8 al n. 10, 1940). Questa battaglia omerica, che precede il lancio di Sub-Mariner Comics, è considerato da molti storici del mezzo il primo vero crossover di supereroi nella storia dell'editoria americana, molto prima che la formula diventasse un pilastro del modello di business del settore. Namor appare già nel suo ruolo più duraturo: quello di un antieroe la cui rabbia è pericolosa tanto per i suoi avversari quanto per gli innocenti coinvolti nel fuoco incrociato. Questa tensione tra eroismo e distruzione permea l'intera serie che porta il suo nome del 1941, dove gli scenari oscillano costantemente tra difesa di Atlantide, vendetta personale e lealtà circostanziata verso gli emersori in guerra contro il nazismo.

La sentenza del 1949 e l'Atlante della resurrezione del 1954-1955

Come quasi tutti i titoli di supereroi dell'immediato dopoguerra, Sub-Mariner Comics perde slancio poiché il pubblico si allontana dal genere in favore del western, dell'horror e del romanticismo comico. La serie termina dopo il numero #31 del 1949. Secondo una pratica allora diffusa che consisteva nel mantenere abbinata ad un numero progressivo la tariffa postale preferenziale, la numerazione è provvisoriamente ripresa da titoli senza alcun collegamento tematico -Amazing Mysteries #32, quindi Best Love #33: una stranezza amministrativa tipica della pubblicazione Timely/Atlas del periodo.

Lo stesso Namor scompare dalle edicole fino al suo notevole ritorno Young Men #24 (dicembre 1953), insieme a Capitan America e la Torcia Umana. Questo fugace ritorno del trio fondatore convinse Atlas (il nome che allora portava Timely) a ritentare l'avventura di un titolo solista: una nuova serie Sub-Mariner Comics, utilizzando la numerazione storica dal n. 33, fu pubblicato dall'aprile 1954 all'ottobre 1955, in dieci numeri (fino al n. 42). Il numero 33 riapre le origini del personaggio, completando la storia fondativa già delineata Marvel Comics #1 quindici anni prima. Questa seconda vita, però, fu di breve durata: la moda dei supereroi dell’immediato dopoguerra non sopravvisse alla tristezza editoriale della metà degli anni Cinquanta, e il titolo scomparve nuovamente nel 1955, questa volta per tredici anni.

1968: la rinascita come serie solista moderna

Bisognerà attendere lo scioglimento delle quote di distribuzione imposte alla Marvel dal suo storico distributore, Independent News, di proprietà della DC Comics, affinché Namor ottenga finalmente una serie duratura. Nel maggio 1968, Sub-Mariner #1 (a volte elencato Prince Namor, the Sub-Mariner) lancia ufficialmente la prima serie continuativa del personaggio nell'era Marvel moderna, sotto la penna di Roy Thomas e la matita di John Buscema. Questo numero fondamentale ripercorre in modo condensato l'intera mitologia del personaggio, dalla sua infanzia ad Atlantide alle sue imprese nella Seconda Guerra Mondiale, ai suoi scontri più recenti con i Fantastici Quattro e al suo periodo di amnesia vagando senza casa per le strade di New York: un abile ponte narrativo tra l'eredità della Golden Age e la nascente continuità della Silver Age.

Questa serie di 72 numeri, pubblicata fino al 1974, introduce diversi elementi che sono diventati essenziali nella mitologia di Namor: Tiger Shark (Todd Arliss), uno dei suoi avversari ricorrenti più emblematici, fa la sua prima apparizione nel numero 5; il numero 8 presenta uno scontro memorabile con la Cosa dei Fantastici Quattro; il numero 34 lo allea con Hulk e Silver Surfer nei «Titans Three». Il numero 50, pubblicato per l'anniversario della serie, è stato interamente scritto, disegnato, inchiostrato e colorato dallo stesso Bill Everett: un evento estremamente raro nel settore dell'epoca, dove la produzione di massa rendeva questo tipo di impresa quasi impossibile. Everett, il creatore originale del personaggio, ritrova Namor quasi trent'anni dopo averlo inventato, poco prima della sua morte nel 1973.

L'impatto degli adattamenti sul rating

Namor è stato a lungo uno dei pochi personaggi fondatori dell'Universo Marvel a non aver mai avuto un vero adattamento cinematografico live-action, nonostante diversi tentativi falliti a partire dagli anni '90. Questa situazione è cambiata l'11 novembre 2022 con il rilascio di Black Panther: Wakanda Forever, diretto da Ryan Coogler, in cui il personaggio è interpretato da Tenoch Huerta. L'adattamento, tuttavia, si prende notevoli libertà rispetto al materiale originale: invece della classica Atlantide dei fumetti, il regno sottomarino di Namor diventa Talokan, una civiltà di ispirazione mesoamericana fuggita dalla superficie per sfuggire ai colonizzatori spagnoli: una presunta scelta di sceneggiatura, in parte motivata dal fatto che il nome "Atlantide" è già associato ad Aquaman della DC Comics nel cinema. I poteri del personaggio e l'origine mutante vengono anche reinterpretati in relazione alla continuità storica del fumetto.

Questo tipo di adattamento del grande pubblico ha un effetto generalmente ben documentato sul mercato dei vecchi fumetti: ravviva l'interesse per le prime apparizioni e le problematiche fondative del personaggio in questione, in particolare tra i collezionisti di cinema che scoprono l'esistenza di una bibliografia cartacea risalente a diversi decenni. Per Namor, questo effetto avvantaggia meccanicamente i titoli sopra menzionati: Marvel Comics #1, Motion Picture Funnies Weekly #1 e Sub-Mariner Comics #1: al punto che queste sono le uniche pietre miliari stampate in grado di documentare l'effettiva genesi del personaggio portato sullo schermo. Viceversa, i profondi cambiamenti apportati all'origine del personaggio nel film (mutazione, Talokan anziché Atlantide) rendono le tematiche dell'Età dell'Oro ancora più preziose agli occhi dei puristi, poiché sono gli unici a raccontare la versione originale e inedita del mito.

Guida all'acquisto

• Controllare sistematicamente il restauro sui numeri dell'Età dell'Oro : il censimento CGC di Sub-Mariner Comics #1 comprende tre esemplari classificati “restaurati professionalmente”: un dettaglio che deve apparire chiaramente sulla lastra e in qualsiasi annuncio di vendita, e che incide fortemente sul prezzo rispetto a un esempio non restaurato di grado equivalente.
• Distinguere nettamente le due serie omonime: la serie originale Timely (1941-1949, poi 1954-1955, dal n. 1 al n. 42) e la moderna serie Marvel lanciata nel 1968 (intitolata semplicemente Sub-Mariner, da #1 a #72) non hanno né la stessa rarità, né la stessa fascia di prezzo, né lo stesso profilo di collezionista. Una pubblicità ambigua che mescola i due titoli è un campanello d'allarme.
• Scegli le coperte Schomburg identificate: le coperte da guerra dell'artista e le coperte cosiddette "bondage" beneficiano di un premio riconosciuto dalla guida Overstreet; verificare l'attribuzione della copertina prima di valutare un numero intermedio della serie 1941-1949.
• Consultare il censimento CGC prima di qualsiasi acquisto di fascia alta: per un numero così fragile dell'Età dell'Oro, la rarità in VF/NM o superiore è estrema (32 copie universali elencate solo per il numero 1); un venditore che pubblicizza un prodotto di qualità elevata senza certificazione di terze parti merita una verifica approfondita.
• Individua i numeri chiave della serie del 1968: #1 (rilancio moderno, origine completa), #5 (prima apparizione di Tiger Shark), #8 (crossover con La Cosa), #34 (alleanza con Hulk e Silver Surfer) e #50 (numero dell'anniversario interamente prodotto da Bill Everett) concentrano la maggior parte della domanda su questa tiratura.
• Attenzione che i numeri originali non vengano confusi con le ristampe: numerosi facsimili e compilazioni (in particolare i moderni omnibus che raccolgono le storie dell'età dell'oro) circolano con titoli molto vicini alla serie originale; solo un esemplare d'epoca autenticato ha il valore collezionistico descritto in questo articolo.
• Fai valutare la tua copia prima di venderla o acquistarla: la volatilità del mercato dell'età dell'oro (il pedigree CGC 9.0 Larson di #1 è più che raddoppiato in valore tra il 2002 e il 2019) rende essenziale una stima aggiornata basata sulle vendite effettive piuttosto che su una vecchia guida ai prezzi stampata.

I numeri chiave da conoscere

Domande frequenti