Daniel Warren Johnson, nato nel marzo 1987 nel Massachusetts e residente a Chicago, è un autore completo: scrive e disegna. Rivelato dal suo webcomic Space Mullet (2012-2017), firma poi per Image Extremity (2017-2018), Murder Falcon (2018-2019) e Do a Powerbomb! (2022), per la DC Wonder Woman: Dead Earth (2019-2020) e per la Marvel Beta Ray Bill: Argent Star (2021). Il suo Transformers per Skybound (2023-2025) gli vale nel 2024 due Eisner Awards: miglior serie e miglior autore completo. Il colorista Mike Spicer lo accompagna da Extremity. La sua prossima creazione, Chainkata #1, è annunciata da Image per novembre 2026: 40 pagine senza pubblicità.
Ci sono disegnatori che si riconoscono da una sola vignetta. Daniel Warren Johnson è tra questi: personaggi dai corpi contorti dallo sforzo, combattimenti in cui ogni colpo pesa, macchine enormi, sudore, lacrime, e quasi sempre una storia di lutto o di legame familiare sotto la violenza. In una decina d'anni è passato dal webcomic autoprodotto alle più grandi licenze, senza mai rinunciare a scrivere le proprie storie.
Questo ritratto segue la sua carriera in ordine, opera per opera, poi si sofferma su ciò che ne fa la singolarità e sul posto che Chainkata occupa nel suo percorso. Si rivolge al lettore che vuole sapere da dove entrare nel suo lavoro, e al collezionista che vuole sapere quali numeri contano.
Gli esordi: dall'ospedale al webcomic
Johnson ha raccontato di aver scoperto il fumetto con Calvin e Hobbes, in un'infanzia protetta in cui alcuni fumetti e cartoni animati gli erano vietati. Educato a casa dalla terza elementare alla fine delle superiori, si forma al disegno presso un'insegnante di un centro artistico locale, che cita come influenza decisiva. Parte poi per Chicago a studiare per diventare insegnante, prima di cambiare strada e lavorare come barelliere in un ospedale.
È in questo periodo che lancia Space Mullet, un webcomic di fantascienza che va dal 2012 al 2017. Il racconto si fa notare per la sua energia grafica e il suo senso del ritmo. La Dark Horse ne pubblica un volume stampato nel 2016. Space Mullet contiene già l'essenziale del suo universo: personaggi malconci, una famiglia scelta e scene d'azione disegnate come coreografie.
I primi lavori presso un editore
The Ghost Fleet
La sua prima serie presso un grande editore indipendente, su una sceneggiatura di Donny Cates, anche lui a inizio carriera. Johnson ne è solo disegnatore, ma il racconto di camionisti d'élite si adatta perfettamente al suo gusto per le macchine e l'azione.
Disegna poi Alabaster: The Good, the Bad, and the Bird (Dark Horse, cinque numeri, 2015-2016), su una sceneggiatura di Caitlín R. Kiernan. Sono i suoi unici due lavori da puro disegnatore su una serie completa: il seguito della sua carriera è, in sostanza, quello di un autore completo.
Le creazioni per Image: la firma di un autore
Extremity
Johnson propone Extremity nel 2015 a Image e a Skybound; la serie esce a partire dal 2017. In un mondo di isole fluttuanti, una giovane artista mutilata da un clan nemico cerca il suo posto in una guerra di vendetta. È anche l'inizio della sua collaborazione con il colorista Mike Spicer, che non lo lascerà più. La serie è candidata agli Eisner Awards nella categoria della miglior miniserie.
Murder Falcon
Un chitarrista heavy metal combatte mostri al fianco di un falco gigante che solo la sua musica evoca. Dietro il pretesto, Johnson racconta una storia di coraggio di fronte alla malattia. Nell'edizione rilegata apre il libro con un testo personale in cui spiega che la serie riunisce tutto ciò che conta per lui.
Do a Powerbomb!
Una giovane wrestler accetta di partecipare a un torneo organizzato da un negromante, nella speranza di riportare in vita la madre. Il wrestling vi è trattato con una serietà e una tenerezza rare. La serie riceve nel 2023 l'Eisner Award per la miglior pubblicazione per adolescenti.
I grandi editori: Wonder Woman e Beta Ray Bill
Wonder Woman: Dead Earth
In un futuro post-apocalittico, Wonder Woman si risveglia in un mondo devastato, popolato da mostri da incubo. Le sue scene di combattimento gli valgono una candidatura come miglior disegnatore dell'anno 2020 presso un importante media specializzato. È l'opera che lo fa conoscere al di là dei lettori di Image.
Beta Ray Bill: Argent Star
Johnson si impadronisce di Beta Ray Bill, l'extraterrestre degno di brandire il martello di Thor, e ne fa un racconto sull'identità e sulla ferita. Mike Spicer è di nuovo ai colori. Nel 2021 un grande sito di notizie sui fumetti gli assegna il premio come miglior disegnatore, lodando i suoi combattimenti e la sua empatia.
Co-scrive anche The Jurassic League (DC, 2022, sei numeri), disegnato da Juan Gedeon, che traspone la Justice League in dinosauri. E moltiplica le storie brevi nelle antologie dei due grandi editori: Batman: Black and White #4, Superman: Red and Blue #5, Deadpool: Black, White & Blood #2, un numero di Wolverine, e più di recente l'annual #1 di Absolute Batman. Firma anche numerose copertine, tra cui una variante di Absolute Batman #2.
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Transformers (Skybound)
Nel giugno 2023 Skybound annuncia che Johnson e Spicer lanceranno la nuova serie Transformers, parte di un universo condiviso di licenze. Johnson ne scrive i primi ventiquattro numeri e disegna i primi sei, prima di passare il testimone ai disegni a Jorge Corona e Jason Howard. La serie gli vale nel 2024 due Eisner Awards: miglior serie regolare e miglior autore completo.
Prolunga poi il suo lavoro per Image con The Moon Is Following Us, il cui #1 esce a settembre 2024: una serie in dieci numeri, di cui divide i disegni con Riley Rossmo, sempre con Spicer ai colori. Il racconto, portato avanti da una famiglia che parte alla ricerca della figlia in un mondo onirico, conferma il suo gusto per le storie di genitori e figli.
Che cosa fa un racconto di Daniel Warren Johnson
Il combattimento come linguaggio. In Johnson, una rissa non è mai un intermezzo. Racconta qualcosa: la rabbia di un lutto, la paura di perdere, la decisione di rialzarsi. Per questo i premi che ha ricevuto lodano spesso insieme i suoi combattimenti e la sua empatia.
La famiglia, ovunque. Una madre da riportare indietro, una figlia da ritrovare, un fratello da proteggere, un bambino a cui trasmettere qualcosa: quasi ogni sua opera poggia su un legame familiare minacciato. La smisuratezza di superficie, mostri, robot, wrestling, dinosauri, serve a rendere visibile questo legame.
Il duo con Mike Spicer. Da Extremity, Spicer colora quasi tutto ciò che Johnson disegna. I due nomi vanno insieme, e lo stile dell'uno non si capisce senza quello dell'altro. Nella nostra classifica dei migliori disegnatori di fumetti, è questo tipo di firma visiva a fare la differenza.
Il libro da lettore prima dell'oggetto di speculazione. Johnson pubblica racconti completi, spesso brevi, pensati per essere riletti. Lo si avverte nei suoi formati, come quello del suo prossimo titolo.
Chainkata: ciò che si sa al 3 ottobre 2026
Image ha programmato Chainkata #1 per novembre 2026. Il primo numero conta 40 pagine senza pubblicità, un formato che dà spazio al racconto e che corrisponde al suo gusto per le letture d'un fiato. È una creazione originale, scritta e disegnata da Johnson. Oltre a questi elementi, nient'altro è confermato da una fonte primaria alla data di redazione: né la durata della serie, né la sua trama dettagliata.
Per un collezionista, Chainkata #1 si inserisce nel seguito di Extremity #1, Murder Falcon #1 e Do a Powerbomb! #1: i primi numeri delle sue creazioni. È questa sequenza, più che un singolo numero isolato, a formare il cuore di una collezione d'autore.
Da dove cominciare e cosa collezionare
Per scoprirlo: Murder Falcon o Do a Powerbomb!
Due racconti completi, brevi, che riassumono tutto il suo talento. Il primo per l'emozione, il secondo per l'accessibilità.
Per i supereroi: Wonder Woman: Dead Earth e Beta Ray Bill
Due miniserie di quattro e cinque numeri, facili da leggere e da mettere insieme.
Per la consacrazione: Transformers #1-#6
La parte che scrive e disegna da solo, coronata da due Eisner.
Per la collezione: i primi numeri delle sue creazioni
Extremity #1, Murder Falcon #1, Do a Powerbomb! #1, The Moon Is Following Us #1, poi Chainkata #1 a novembre 2026. Per collocare questi titoli nel catalogo dell'editore, vedi la nostra guida alla collezione Image Comics.