Justice League Dark : le film face aux comics de Constantine

Constantine, Swamp Thing, Zatanna : des figures qui ont fait le prestige d'un label adulte, réintégrées au catalogue super-héroïque. Décryptage source par source, sans divulguer les dénouements.

Comme dans chaque article de cette série, seules les informations vérifiées (créateurs, distribution, dates, éditeurs) sont affirmées ; l'analyse comparative est la nôtre, sans reproduire dialogue ni image protégée.

Une équipe pour ce que la Ligue ne sait pas traiter

La série Justice League Dark est lancée chez DC en 2011, écrite par Peter Milligan et dessinée par Mikel Janín, dans le cadre de la relance générale du catalogue qui suit Flashpoint.

Le principe est net : il existe des menaces contre lesquelles la puissance ne sert à rien. Une malédiction, une entité qui réécrit la réalité, un pacte ancien — face à cela, un homme capable de soulever un immeuble est inutile. Il faut donc une autre équipe, composée de spécialistes de l'occulte : un magicien de scène qui pratique réellement, un fantôme capable de posséder les vivants, une créature végétale liée à toute la vie de la planète, un démon lié à un chevalier, et surtout un occultiste anglais cynique et manipulateur, John Constantine.

L'équipe n'a rien d'une association de héros. Ses membres ne s'apprécient pas, se manipulent régulièrement, et travaillent ensemble par nécessité plutôt que par conviction. C'est le contrepoint exact de la Ligue classique, et c'est ce qui fait l'intérêt du concept.

Le vrai sujet : vingt ans chez Vertigo

Ce qui rend cette série intéressante dépasse son intrigue, et rejoint ce que ce corpus a établi sur l'histoire éditoriale.

John Constantine naît en 1985 dans la série Swamp Thing, sous la plume d'Alan Moore, avant d'obtenir sa propre série deux ans plus tard. Quand DC crée Vertigo en 1993, c'est là qu'il est logé — et il y reste, à travers une publication longue de plusieurs centaines de numéros, dans un registre adulte, sans costume, sans pouvoir spectaculaire, aux côtés des titres dont nous avons traité ailleurs : Sandman, Preacher, Lucifer. Swamp Thing, refondé par le même Alan Moore, suit un parcours comparable.

La relance de 2011 opère un mouvement inverse : ces personnages sont réintégrés à l'univers super-héroïque principal. Constantine cesse d'être une figure de la bande dessinée adulte britannique pour devenir un membre d'équipe DC, susceptible de croiser Batman. Le mouvement a été diversement apprécié — il a beaucoup fait pour la visibilité de ces personnages, et beaucoup pour lisser ce qui les rendait singuliers.

Le film de 2017 hérite de cette configuration sans l'expliciter. Son Constantine est celui de l'après-2011 : reconnaissable, cynique, mais opérant dans un univers de super-héros. C'est le personnage tel que la continuité l'a redéfini, non tel que Vertigo l'avait construit — et c'est une différence que le lecteur des séries anciennes ressent immédiatement. Nous avions rencontré le même écart sur la version en prises de vues réelles de 2005, quoique pour d'autres raisons.

Adapter un concept, pas un récit

La particularité technique de ce film est qu'il n'adapte aucun arc précis. Son intrigue — une menace qui pousse des innocents à la violence, et une enquête occulte pour en trouver l'origine — est écrite pour l'occasion.

C'est une configuration que nous n'avons pas rencontrée ailleurs dans ce corpus, où les adaptations partaient toujours d'un récit identifiable : quatre numéros, douze, une mini-série, un one-shot. Ici, la source est un dispositif — une équipe, une raison d'être, un registre — et le film construit son histoire dessus.

Les conséquences sont doubles. Du côté favorable, il n'y a ni compression ni expansion à gérer, ni révélation à préserver : le film est libre de calibrer son récit exactement à sa durée, et il le fait avec efficacité. Du côté défavorable, il ne renvoie le spectateur vers aucune lecture précise. Un spectateur de Year One sait quoi ouvrir ensuite ; un spectateur de Justice League Dark découvre des personnages sans savoir où les retrouver, d'autant que leur bibliographie s'étale sur trois décennies et deux lignes éditoriales très différentes.

C'est un point qui compte pour le collectionneur comme pour le libraire : les adaptations qui désignent une œuvre précise créent une demande orientée ; celles qui adaptent un concept créent une curiosité diffuse, beaucoup plus difficile à satisfaire.

Les personnages, du papier à l'écran

• John Constantine — L'occultiste manipulateur, pivot des deux versions.
• Zatanna — Magicienne de scène aux pouvoirs réels.
• Deadman — Le fantôme capable de posséder les vivants.
• Swamp Thing — Présent, avec un rôle plus limité qu'au papier.
• Etrigan — Le démon lié à un chevalier, figure ancienne du catalogue.

Un registre que DC pratique depuis toujours

Il vaut la peine de rappeler que l'occulte n'est pas une nouveauté chez cet éditeur, ce que le concept de Justice League Dark peut laisser croire. DC a publié pendant des décennies des séries d'anthologies fantastiques, dont l'une portait précisément le nom de Maison du Mystère — la bâtisse qui sert de base à l'équipe est un clin d'œil direct à ce patrimoine. Plusieurs figures de l'équipe viennent de cette veine, antérieure à la vague adulte des années 1980.

Cette continuité explique pourquoi le mouvement de 2011 était possible : les personnages n'étaient pas des corps étrangers greffés sur l'univers super-héroïque, ils en venaient à l'origine, et Vertigo les avait empruntés avant de les rendre. Etrigan est créé dans les années 1970 par l'un des plus grands auteurs du médium ; Deadman remonte aux années 1960 ; Swamp Thing naît au début des années 1970 avant qu'Alan Moore ne le refonde une décennie plus tard.

Pour le collectionneur, cette profondeur historique est une bonne nouvelle : elle signifie que les personnages du film ont chacun une première apparition ancienne et bien identifiée, souvent dans des séries fantastiques moins courues que les grands titres super-héroïques — donc à des niveaux de prix plus abordables que ce que leur ancienneté laisserait attendre.

Côté collection : quels numéros viser après le film

Le parcours est ici plus dispersé que pour les autres titres de ce lot, ce qui est la conséquence directe de l'adaptation d'un concept plutôt que d'un récit.

La pièce la plus recherchée est Saga of the Swamp Thing #37 (1985), première apparition de John Constantine, publiée pendant le passage d'Alan Moore sur la série. C'est une clé moderne solidement établie, dont la demande est soutenue à la fois par le personnage et par la réputation du run. Hellblazer #1 (1988) marque le lancement de sa série propre, et constitue le second point d'entrée.

Pour l'équipe elle-même, Justice League Dark #1 (2011) est le numéro de lancement du concept, avec une cote restée modeste — les tirages de la relance de 2011 étaient importants, et le titre n'a pas le statut critique des classiques. Les premières apparitions des autres membres, réparties des années 1960 aux années 1980 dans des séries fantastiques, offrent en revanche un terrain intéressant et souvent sous-évalué.

Les recueils, nombreux pour Constantine comme pour Swamp Thing, restent la voie économique pour lire. Comme toujours, l'état et la gradation déterminent la valeur ; l'appui sur des ventes récentes réelles est vivement conseillé.

Par où commencer la lecture

Deux entrées, selon ce que l'on cherche. Pour l'équipe telle que le film la présente, Justice League Dark #1 (2011). Pour comprendre d'où vient Constantine — et découvrir une œuvre d'une tout autre ampleur —, le passage d'Alan Moore sur Swamp Thing, où le personnage apparaît, puis les premiers numéros de sa série propre. Le lecteur qui prend cette seconde voie constatera un écart considérable avec le film.

Chronologie à connaître

• Années 1960-1970 — DC publie des anthologies fantastiques ; Deadman, Etrigan et Swamp Thing y naissent.
• 1985 — Constantine apparaît dans Swamp Thing, sous la plume d'Alan Moore.
• 1993 — Vertigo est créé ; ces personnages y sont logés pour vingt ans.
• 2011 — La relance post-Flashpoint les réintègre à l'univers DC.
• 2017 — Le film d'animation, sur une intrigue originale.

Sa place dans la saga et pour le collectionneur

Justice League Dark restera comme le seul cas de ce corpus où l'adaptation porte sur un concept et non sur un récit — avec les avantages que cela procure, puisqu'il n'y a ni compression ni révélation à préserver, et l'inconvénient que le film ne renvoie vers aucune lecture précise. Son vrai sujet est éditorial : le retour dans l'univers super-héroïque de personnages qui avaient passé vingt ans chez Vertigo, mouvement qui a beaucoup fait pour leur visibilité et beaucoup pour lisser leur singularité. Pour le collectionneur, il ouvre un parcours dispersé mais riche, dont Saga of the Swamp Thing #37 est la pièce maîtresse.

Le verdict : le concept porté, l'héritage estompé

• Fidélité : le principe des menaces hors de portée de la Ligue, Constantine et son ambiguïté, une équipe instable, la Maison du Mystère et le registre occulte viennent des comics.
• Libertés : une intrigue entièrement écrite pour le film, la composition de l'équipe ajustée, la Ligue classique présente en ouverture, un ton moins hermétique — et des racines Vertigo peu explicitées.
• Numéros à collectionner : Saga of the Swamp Thing #37 (1985), Hellblazer #1 (1988), Justice League Dark #1 (2011).

Justice League Dark adapte un dispositif plutôt qu'une histoire, ce qui le dispense des problèmes rencontrés partout ailleurs dans ce corpus — et le prive de ce que les autres adaptations offrent : une œuvre à ouvrir ensuite. Pour le lecteur, la vraie porte d'entrée reste le Swamp Thing d'Alan Moore, où tout a commencé.

Questions fréquentes