The League of Extraordinary Gentlemen (2003): de film versus de strips

LXG, een bewerking van het meest speelse meesterwerk van Alan Moore, is het symbool geworden van alles wat er mis kan gaan tussen de strip van een auteur en een studio. Bron-voor-bron-decodering.

Zoals in elk artikel in deze serie wordt alleen geverifieerde informatie (makers, distributie, data, uitgevers) vermeld; de vergelijkende analyse is van ons, zonder dialoog of beschermde beelden te reproduceren.

The League of Extraordinary Gentlemen (1999): het literaire spel van Alan Moore en Kevin O'Neill

The League of Extraordinary Gentlemen is een bewerking van de serie die in 1999 werd gelanceerd door Alan Moore en kunstenaar Kevin O'Neill onder de vlag van America's Best Comics - het label gecreëerd door Moore binnen WildStorm, nu onder de vlag van DC. Het uitgangspunt van het eerste deel, zes nummers die zich afspelen in 1898, is de duizeligheid van de lezer: wat als alle personages uit de Victoriaanse fictie dezelfde wereld deelden? De spion Campion Bond rekruteert namens een mysterieuze “M” een team van vermoeide legendes: Mina Murray, overlevende van Dracula en leider van de groep; Allan Quatermain, de avonturier van de mijnen van koning Salomo die een opiumverslaafde werd; Kapitein Nemo en zijn Nautilus; Hawley Griffin, Wells' onzichtbare man; en het Jekyll/Hyde-duo. Elk O'Neill-paneel staat bol van de verwijzingen naar populaire literatuur uit de 19e eeuw.^eeeuw, waardoor de serie tegelijk een steampunk-avontuur, een satire op het Britse imperialisme en een erudiete liefdesverklaring aan de fictie zelf is.

De film van Stephen Norrington – de regisseur van Blade – neemt het teamidee en de meeste namen over, maar reorganiseert alles volgens de logica van de zomerkaskraker. Sean Connery, tevens uitvoerend producent, legt een Quatermain op die opnieuw een charismatische actieheld is geworden, de facto leider van een League die voor de gelegenheid is uitgebreid: de Amerikaanse agent Tom Sawyer, toegevoegd om de cast te verjongen en met het publiek aan de andere kant van de Atlantische Oceaan te spreken, en Dorian Gray, afwezig in het eerste deel van de strip, sluiten zich aan bij het team. Mina, op papier het brein van de groep – en des te opmerkelijker omdat ze geen krachten heeft – wordt een vampier met spectaculaire bovennatuurlijke vermogens. Het plot ruilt satire in voor een wereldwijde race tegen een gemaskerde misdaadmeester, onderbroken door explosies, het onder water staande Venetië en een Nautilus die een rollend paleis van de zeeën is geworden.

Van gehavende legendes tot Victoriaanse superhelden

De kern van Moore's stripverhaal is niet het concept ervan (het samenbrengen van literaire helden, anderen hadden het geschetst) maar de aanpak ervan: de Paper League is een team van ruïnes. Quatermain is een oude drugsverslaafde die letterlijk in een rokerij moet worden opgepakt; Jekyll is een vod die wordt geterroriseerd door zijn dubbelganger; Griffin, de onzichtbare man, is een sociopaat; Nemo, een prins die verwikkeld is in een koude oorlog met het rijk waar hij werkt. En het is Mina Murray – een gescheiden vrouw, getekend door Dracula, zonder de minste macht – die hen bij elkaar houdt door de enige kracht van haar gezag. Deze omkering maakt de serie zo speciaal: de iconen van het Victoriaanse avontuur worden bekeken met de ironie van de volwassenheid, en het imperium dat ze dienen met constante satirische wreedheid.

De film keert methodisch elk van deze keuzes om. Quatermain-Connery wordt zeker gepresenteerd als een rouwende gepensioneerde, maar drie scènes zijn genoeg om hem opnieuw te vestigen als de onfeilbare sluipschutter en morele patriarch van de groep. Mina krijgt slagtanden, zwermen vleermuizen en vechtscènes - en verliest in de uitwisseling de singulariteit die haar tot leider maakte: op het scherm komt haar autoriteit voort uit haar krachten, terwijl ze zichzelf op papier zonder die krachten oplegde. De toevoeging van Dorian Gray, onsterfelijke duellist, en Tom Sawyer, jonge eerste trekkerman, voltooit de transformatie van het ruïneteam in een team van quasi-superhelden, elk begiftigd met hun eigen leesbare ‘kracht’. Dit is de logica van die tijd – X-Men had zojuist het model van het team met vaardigheden opgelegd – toegepast op een werk dat het van tevoren parodieerde. Voor de lezer is de vergelijking een les: de strip vroeg wat er met legendes gebeurt als ze ouder worden; de film reageert door ze met geweld te verjongen.

De vervloekte opnames en de dubbele breuk

LXG – het acroniem dat door marketing werd gekozen – is net zo beroemd om zijn productiegeschiedenis als om zijn inhoud. De opnames in Praag, getroffen door een verwoestende overstroming op de sets, waren het toneel van een berucht conflict tussen Sean Connery en Stephen Norrington, zo diep dat de regisseur sindsdien nooit meer een film heeft gemaakt. Connery zelf, uitgeput door de ervaring - die hij ironisch genoeg had aanvaard om zijn weigeringen van The Matrix en The Lord of the Rings niet te herhalen - stopte onmiddellijk met acteren: LXG blijft zijn laatste rol in de bioscoop. De kritische ontvangst was hard, de box office was niets meer dan eervol en de gehoopte franchise was doodgeboren.

Voor Alan Moore had de affaire zelfs nog ernstiger gevolgen. Een proces wegens plagiaat gericht op het script van de film - een zaak waarin de auteur, hoewel onbekend met het script, uitvoerig moest getuigen - overtuigde hem er uiteindelijk van dat Hollywood hem alleen maar problemen zou bezorgen. Moore was al verbrand door From Hell en ging definitief uit elkaar: hij weigerde nu zijn naam op de aftiteling te laten verschijnen en gaf zijn rechten op zijn artiesten op - een beslissing gold voor V for Vendetta en vervolgens voor Watchmen. De serie ging verder op papier en verliet DC zelfs voor onafhankelijkheid: de volgende delen – van het Black Dossier tot Century en verder – zullen het literaire spel uitbreiden naar de 21e eeuw.^eeeuw, afgesloten in 2019 met een laatste deel. Voor de lezer is dit contrast welsprekend: waar de film geen vervolg of nageslacht had, ontvouwde de strip twintig jaar van een uniek wereldwerk - de demonstratie door het absurde van wie, de studio of de auteur, de levende materie in handen had.

De personages, van papier tot scherm

• Mina Murray/Harker— Leider zonder krachten uit de strip, vampier met vaardigheden op het scherm.
• Allan Quatermain— Wrak dat op papier weer tot leven wordt gewekt, actieheld en leider in de cinema.
• Kapitein Nemo- Prins van de zeeën en de Nautilus, aanwezig in beide versies.
• Jekyll/Hyde— De monsterlijke dubbelganger, spectaculair op het scherm.
• Tom Sawyer en Dorian Gray— De rekruten hebben de film bedacht of verplaatst.

America's Best Comics: de paradox van een label

Het plaatsen van de Liga in haar redactionele context onthult een heerlijke ironie. In 1999 lanceerde Alan Moore America's Best Comics, een auteurslijn ontworpen met WildStorm - maar tussen ondertekening en publicatie werd WildStorm gekocht door DC Comics, de uitgever die Moore had gezworen te vluchten. De auteur komt zijn afspraken na en levert in snel tempo een van de mooiste constellaties van het medium af: Tom Strong, Top 10, Promethea en de League, die elk een laag van de populaire verbeelding verkennen. De League, getrokken door zijn levenslange handlanger Kevin O'Neill – een veteraan van de Britse strips wiens groteske en krioelende lijn onlosmakelijk verbonden is met het project – is het vlaggenschip: het eerste deel is onmiddellijk een kritisch en commercieel succes, gevolgd door een tweede deel (Wells' Martiaanse invasie) dat net zo gevierd wordt.

De rest van het redactionele verhaal volgt de Hollywood-break: na de film en de volledige overname door DC brachten Moore en O'Neill de League richting onafhankelijkheid - Top Shelf in de Verenigde Staten, Knockabout in het Verenigd Koninkrijk - waar de serie zijn reis twintig jaar lang zou voortzetten, buiten enige controle van de studio. Voor de verzamelaar creëerde dit traject goed geïdentificeerde lagen: de zes nummers van deel 1 (1999-2000) onder de ABC-vlag, de zes van deel 2 (2002-2003) en vervolgens de onafhankelijke delen. Het eerste nummer van 1999, de eerste verschijning van deze League, is de voor de hand liggende sleutel - vooral omdat de serie, voltooid en afgesloten door de auteurs (O'Neill stierf in 2022, enige ontwerper van begin tot eind), nooit opnieuw zal worden opgestart. Een compleet, afgewerkt, gesigneerd wereldwerk: het exacte profiel van wat erfgoed wordt.

Waar te beginnen met lezen

Om de bron te ontdekken, is de verzameling van deel 1 van The League of Extraordinary Gentlemen (1999-2000, beschikbaar in het Frans) het startpunt: zes compacte, grappige en felle nummers, om te lezen met een zoekmachine bij de hand om van de referenties te genieten. Deel 2 (War of the Worlds) breidt het idealiter uit; het Zwarte Dossier en Century zijn voor de overwonnen ingewijden.

Chronologie van strips om te weten

• 1999-2000– Deel 1: de Liga wordt gevormd in het Londen van 1898 (ABC).
• 2002-2003- Deel 2: Wells' invasie op Mars.
• 2003— De LXG-film; proces, Connery's pensionering, Moore's breuk met Hollywood.
• 2007-2019— Black Dossier, Century en de conclusie, onafhankelijk op Top Shelf/Knockabout.

Collectiekant: naar welke cijfers moet worden gestreefd na de film

De Liga wijst op toonaangevende moderne sleutels.De Liga van Buitengewone Heren #1(1999, America's Best Comics) is de hoofdsleutel: eerste optreden van de League of Moore en O'Neill, in een gesloten en gecanoniseerde serie. De zes nummers van deel 1 en die van deel 2 vormen de referentieset; Absolute edities en onafhankelijke volumes compleet. De dood van Kevin O'Neill in 2022 heeft de erfgoeddimensie van alles wat hij ontwierp versterkt. Deze cijfers dekken budgetten van dit belang die nog steeds toegankelijk zijn voor Moore. Zoals altijd bepalen conditie en gradatie de waarde; vertrouwen op echte recente verkopen wordt sterk aanbevolen.

Zijn plaats in de saga en voor de verzamelaar

LXG zal het breekpunt blijven: de film die Sean Connery met pensioen duwde, de regisseur tot zwijgen bracht en Alan Moore definitief van Hollywood scheidde – naam verwijderd van de aftiteling, rechten overgedragen aan de ontwerpers. Paradoxaal genoeg liet deze mislukte bewerking het werk dat zij verraadde intact en zelfs versterken: twintig jaar aan extra delen, een gecontroleerde conclusie, een klassieke status. Voor de verzamelaar blinkt het eerste nummer uit 1999 uit als de sleutel tot een gesloten serie, gesigneerd door een duo dat inmiddels geschiedenis heeft geschreven. LXG herinnert ons eraan dat het uiteindelijk altijd het werk is dat wint: de explosies worden vergeten, de zes nummers van 1898 kunnen worden herlezen.

Het oordeel: een concept behouden, een geest verraden

• Loyaliteit: het team van Victoriaanse literaire helden, Quatermain, Nemo en zijn Nautilus, Mina, Jekyll/Hyde, een onzichtbare man en de manipulatieve "M" komen uit de strip.
• Vrijheden: Tom Sawyer en Dorian Gray voegden eraan toe: Mina werd een vampier met krachten, Quatermain werd opnieuw gemaakt als actieheld, de onzichtbare man werd om rechtenredenen hernoemd, de literaire satire veranderde in een blockbuster.
• Verzamelnummers: The League of Extraordinary Gentlemen # 1 (1999, ABC), volledige delen 1 en 2.

The League of Extraordinary Gentlemen ontleent zijn concept en namen aan de strip van Moore en O'Neill, maar keert de geest om: gehavende legendes worden weer gladde helden, satire tot spektakel. Een mislukking van de oprichting - voor zijn ster, zijn regisseur en zijn auteur - zal de film op zijn minst de stevigheid van de krant hebben bewezen, die zonder hem twintig jaar heeft standgehouden. Zowel voor de lezer als voor de verzamelaar is het een uitnodiging om lid te worden van de echte Liga, die van 1898.

Veelgestelde vragen