De Amerikaanse romancecomic wordt in de herfst van 1947 geboren met Young Romance #1, uitgegeven door Crestwood onder het label Prize en getekend door Joe Simon en Jack Kirby. Het succes is zo groot dat in het eerste halfjaar van 1950 meer dan één op de vier verschenen comic books tot het genre behoort, met meer dan honderdvijftig titels tegelijk in de kiosk. Het genre overleeft tot juli 1977, de datum van het laatste nummer van Young Love. Vandaag wordt deze enorme productie op belachelijk lage niveaus verhandeld vergeleken met hedendaagse superheldentitels, om een structurele reden: deze bladen hebben bijna nooit een terugkerend personage, dus geen enkele “eerste verschijning” om op te eisen. Wat een nummer boven de rest uit laat steken, zit elders: een geïdentificeerde tekenaar, een eerste nummer, een cover die de bron van een kunstwerk is geworden, of een historisch bijzonder onderwerp.
In de geschiedenis van de Amerikaanse comic book bestaat er een heel continent dat bijna niemand bezoekt. Dertig jaar lang kwamen duizenden nummers over liefdesverhalen van de pers, in volumes die die van de heldentitels uit dezelfde periode in de schaduw stellen. Daarna doofde het genre, en met het genre de belangstelling van kopers. Resultaat: je kunt vandaag een samenhangende, oude en gedocumenteerde collectie opbouwen voor de prijs van twee of drie hooggewaardeerde moderne nummers.
Dit artikel probeert je geen koopje te verkopen. De bescheiden prijzen op dit segment zijn geen marktanomalie die niemand zou hebben opgemerkt: ze weerspiegelen precies een lage vraag, en die zwakte heeft heel concrete gevolgen op de dag dat je wilt doorverkopen. Eerlijkheid gebiedt beide kanten van de munt te tonen. Aan de ene kant kioskvoorwerpen van zeventig jaar oud, vaak in goede staat, toegankelijk zonder budgettaire inspanning. Aan de andere kant een smalle, trage markt waar liquiditeit nooit gegarandeerd is.
Tussen die twee werkelijkheden trekt een minderheid van de nummers duidelijk omhoog. Begrijpen welke, en waarom, is de hele inzet van wat volgt.
Een genre uitgevonden in één enkele publicatie
De geboortedatum is tot op de maand bekend, wat zeldzaam is. Young Romance #1 verschijnt in de herfst van 1947 bij Crestwood Publications, onder het label Prize; de overzichten dateren het op september, soms oktober. De auteurs zijn Joe Simon en Jack Kirby, hetzelfde duo dat zes jaar eerder Captain America had gelanceerd. Dat detail is geen anekdote: de twee mannen improviseren niet, ze brengen een recept over naar het geïllustreerde nummer dat al werkte in de bekentenissenpers, namelijk het sentimentele verhaal in de eerste persoon verteld en als authentiek gepresenteerd.
Het mechanisme is expliciet tot op de cover, die een blad aankondigt dat is bedoeld voor een volwassener lezerspubliek dan dat van de gewone comics. Het is een redactionele strategie, en ze werkt boven alle verwachting. De cijfers over dit eerste nummer melden een verkoop van tweeënnegentig procent van de oplage, een uitzonderlijke prestatie in een tijd waarin onverkochte exemplaren de norm waren. Op het hoogtepunt van hun exploitatie zouden de sentimentele titels van het duo een tempo van vijf miljoen exemplaren per maand hebben bereikt.
Een precisering bij dat laatste cijfer, want ze geldt voor de rest van het artikel: de oplagen van die tijd zijn declaratieve gegevens, overgenomen uit getuigenissen en gedeeltelijke distributieoverzichten. Ze geven een orde van grootte, geen meting. Waar officiële verklaringen beschikbaar zijn, zijn ze nog sprekender omdat ze controleerbaar zijn: de distributieverklaring die in Young Romance #196 in november 1973 werd gepubliceerd, meldt honderdnegentienduizend vijfhonderddrieëntachtig exemplaren, tegen tweehonderdvierduizend zeshonderddertien een tiental jaren eerder. In twee getallen heb je hier de samenvatting van de neergang van het genre.
Het succes van 1947 leidt onmiddellijk tot navolging. Young Love volgt in februari 1949, bij dezelfde uitgever. En vooral, het hele vak stort zich in de bres.
De omvang van het verschijnsel, in één statistiek
Dit is het punt dat de meeste verzamelaars negeren, en het verdient nuchter te worden gesteld. In het eerste halfjaar van 1950 is meer dan één op de vier in de Verenigde Staten gepubliceerde comic books een romancecomic. Meer dan honderdvijftig titels van het genre strijden tegelijk om de schappen. Geen enkel ander genre heeft op enig moment zo'n groot deel van de markt ingenomen terwijl de superhelden hun naoorlogse woestijndoortocht doormaakten.
Het beoogde lezerspubliek verklaart deze dominantie. Deze bladen richten zich vooral op tienerlezeressen en jongvolwassenen, een publiek dat de industrie nooit op deze schaal had bediend, en de overzichten van die tijd geven aan dat vrouwen van zeventien tot vijfentwintig toen meer comics lazen dan mannen. We zijn ver verwijderd van het beeld van een tienermedium voor jongens dat zich later zou opdringen.
Deze run heeft een onmiddellijk en bruut gevolg: de markt kan niet zoveel titels absorberen. De ineenstorting komt al in het tweede halfjaar van 1950, met een golf van stopgezette series. Het genre herbouwt zich daarna op redelijker grondslagen tussen 1951 en 1956, met minder titels en sterkere uitgevers. Voor wie vandaag koopt, is deze chronologie nuttig: de nummers van 1949 en 1950 komen vaak uit kortstondige series, soms na twee of drie nummers stopgezet, waardoor ze objectief minder gangbaar zijn dan die van de grote series uit de jaren zestig.
Wat je werkelijk in handen hebt
Voordat we het over waarde hebben, moet het voorwerp worden beschreven, want zijn aard bepaalt al het overige. Een romancecomic uit 1952 is geen aflevering van een feuilleton: het is een anthologie. Je vindt er drie of vier korte, onafhankelijke verhalen in, zonder onderling verband, vaak aangevuld met een pagina adviezen, een lezeressenrubriek en soms een modepagina. De personages veranderen bij elk verhaal en keren nooit terug.
Deze structuur heeft een beslissende implicatie, en zij verklaart het prijsniveau veel beter dan welke theorie over de smaak van het publiek ook. Een superheldencomic is wat hij is waard, voor het grootste deel, omdat hij de eerste verschijning bevat van iemand wiens naam vandaag nog rondgaat. Haal die mogelijkheid weg, en er blijft niets over om een waarde aan op te hangen. In de romance is er geen eerste verschijning, geen herkenbaar kostuum, geen personage dat een film over tien jaar kan wakker maken. De gebruikelijke motor van waardering ontbreekt structureel.
Tweede materiële bijzonderheid: de fotografische covers. Meerdere uitgevers maakten ervan een verkoopargument, met gezichten van acteurs of modellen op volle pagina. Ze gedragen zich anders dan gedrukt papier: het oppervlak toont meer sporen, de vouwen vallen duidelijker op, en een exemplaar dat in een getekende serie correct zou lijken, zakt snel een niveau zodra het om een foto gaat. Als je op afstand koopt op louter beschrijving, is dit het eerste punt waarop je een scherp beeld moet eisen.
Derde punt, en het speelt in het voordeel van de koper: het papier. Deze bladen komen uit dezelfde bedrijfstak als de rest van de kioskproductie, dus van niet-ontzuurd krantenpapier dat vergeelt en breekt. Maar ze zijn vaak één keer gelezen en daarna opgeborgen, niet honderd keer herlezen door een kind. Je vindt vaker dan je zou denken complete, vlakke exemplaren zonder roestig nietje. Ze moeten dan wel sindsdien goed zijn opgeslagen, wat een andere zaak is.
De uitgeverijen die tellen
Vier families van uitgevers structureren de catalogus. Ze kennen voorkomt dat je lukraak koopt.
Crestwood / Prize
Dit is het stichtende huis, en zijn catalogus bundelt het historische belang van het genre. Young Romance telt er honderdvierentwintig nummers voordat de titel wordt verkocht, Young Love drieënzeventig en daarna een tweede serie na een tussenspel onder de titel All for Love. De handtekening van Simon en Kirby dekt de eerste jaren.
De lijn van de uitgever van Superman
Girls' Love Stories opent de lijn in augustus-september 1949 en zal honderdtachtig nummers lopen, tot november-december 1973. Secret Hearts start een maand later en haalt honderddrieënvijftig nummers, tot juli 1971. Heart Throbs, ontstaan bij Quality Comics in augustus 1949, verandert van eigenaar bij de sluiting van dat huis: de hervatting begint bij nummer 47 in april-mei 1957 en loopt door tot nummer 146, in oktober 1972, vóór zes laatste nummers onder de titel Love Stories.
St. John
Teen-Age Romances #1 verschijnt in januari 1949, Hollywood Confessions #1 in oktober van hetzelfde jaar. Het huis neemt in 1953 twee series over van Ziff-Davis, Cinderella Love en Romantic Love. Zijn comic-bookactiviteit stopt in 1958.
Alle andere
De lijst is lang omdat niemand kon weerstaan. De voorloper van de uitgever van Spider-Man staat er ook bij, met titels als Love Romances en My Own Romance. In deze massa zitten de korte series van 1950, die door de ineenstorting na enkele nummers werden gedood.
De tekenaars, de enige echte motor van de waarde
Omdat er geen personage is om te verzamelen, maakt de hand het verschil. En het genre heeft, vaak tussen twee prestigieuzere opdrachten door, een lijst namen ingezet die menige heldenserie zou doen blozen: Alex Toth, Wally Wood, Frank Frazetta, Mike Sekowsky, Gil Kane, Gene Colan, George Tuska, Jay Scott Pike, Bill Draut, Bob Oksner, John Rosenberger, Tony Abruzzo. Ook tekenaressen werkten er, onder wie Ruth Atkinson, Valerie Barclay en Ann Brewster, wat in de industrie van die tijd zeldzaam genoeg is om te worden vermeld.
Twee bijzondere gevallen verdienen uitwerking, omdat ze op zichzelf de top van de markt structureren.
De eerste is Matt Baker, geboren op tien december 1921 in Forsyth County, Noord-Carolina, gestorven aan een hartaanval in New York op elf augustus 1959. Hij is een van de eerste Afro-Amerikaanse tekenaars die doorbreken in de comic-bookindustrie, en hij is in 2009 opgenomen in de professionele Hall of Fame van het medium, die de naam van Will Eisner draagt. Hij werkte voor Fiction House, Fox, Quality, St. John, Charlton en Atlas, en tekende in het sentimentele genre series als Love Romances, My Own Romance en Teen-Age Romance; zijn laatste bewezen werk verschijnt in My Own Romance #73, gedateerd januari 1960. We danken hem ook, in 1950, de tekeningen van een bijzonder redactioneel voorwerp: It Rhymes with Lust, een volledig verhaal in digestformaat, geschreven door Arnold Drake en Leslie Waller voor St. John, dat achteraf als een voorloper van de graphic novel wordt beschouwd, terwijl de term nog niet bestond.
De tweede naam is niet die van een comictekenaar, en dat is juist de pointe. Tony Abruzzo, vaste illustrator van de sentimentele lijn van de uitgever van Superman, tekende in november 1962 de openingspagina van een verhaal getiteld “Run for Love!” in Secret Hearts #83. Roy Lichtenstein nam haar over, sneed haar bij en schilderde haar opnieuw: dat is Drowning Girl, een van de meest gereproduceerde schilderijen van de Amerikaanse kunst van de twintigste eeuw. Hetzelfde nummer leverde de stof voor een tweede schilderij, Hopeless. Andere doeken van de schilder, waaronder Crying Girl en Ohhh… Alright…, komen uit dezelfde stal van sentimentele bladen.
Dit punt creëert een verzamelcategorie die nergens anders bestaat: het bronnummer. Een banaal kioskexemplaar, op grote schaal gedrukt, wordt het archiefstuk van een groot werk dat in musea hangt. De vraag komt dan van een publiek dat niet dat van de comics is, wat de prijsdynamiek volledig verandert.
Waarom het genre verdween
Drie oorzaken overlappen elkaar, en het is belangrijk ze niet te verwarren, omdat twee ervan vaak worden vergeten ten gunste van de derde.
De verzadiging, al in 1950
Dit is de eerste oorzaak, en ze is puur economisch. Honderdvijftig titels voor hetzelfde publiek is te veel. De ineenstorting van het tweede halfjaar van 1950 gaat vier jaar vooraf aan elk regelgevend ingrijpen: ze heeft niets met censuur te maken, en alles met een overschot aan aanbod.
De Code, in september 1954
De tekst die in dat jaar werd aangenomen, verbiedt onder meer dat relaties buiten het huwelijk worden afgebeeld of zelfs gesuggereerd. Voor een genre waarvan de verhalende drijfveer juist de sentimentele onrust is, is de beperking zwaar: ze doodt de productie niet, maar maakt de inhoud glad. De details van de regelgevende context worden behandeld in ons artikel over de horror uit de Golden Age, een genre dat dezelfde tekst wel volledig heeft geliquideerd.
De culturele concurrentie, in de jaren zestig en zeventig
Dit is de genadeslag. Het beoogde publiek vindt elders wat het kwam zoeken: op televisie, in de tienermagazines, in de sentimentele pocketroman. De series proberen mee te gaan, tot en met het overnemen van de codes van het televisiefeuilleton: de lijn Secret Hearts publiceert zo, van nummer 110 in maart 1966 tot nummer 138 in september 1969, een doorlopend feuilleton van negenentwintig afleveringen door Jack Miller, openlijk geïnspireerd op een succes van het kleine scherm. De evolutie van de zeden maakt het stramien van het genre, al aan banden gelegd door de Code, bovendien steeds ouderwetser. De verspreiding zakt in, en het laatste nummer valt in juli 1977.
Verzamel je deze reeks?
Houd bij wat je hebt, wat je mist en wat je collectie waard is. Proefperiode van 7 dagen.
Mijn proefperiode starten →Wat een nummer iets waard maakt
Laten we in dalende volgorde van belang samenvatten, met in gedachten dat op dit segment de verschillen in veelvouden worden gemeten, niet in percentages.
De tekenaar, eerst. Een cover die aan Matt Baker, Frazetta of Toth wordt toegeschreven, verandert de aard van het voorwerp. Het is de enige factor die een gewoon nummer in een gezocht stuk verandert, en hij werkt zelfs bij series waarvan niemand de titel kent. Voorzichtigheidsgevolg: de toeschrijving is het zwakke punt. Veel niet-getekende covers circuleren met een door de verkoper beweerd en elders betwist auteurschap. Zoek voordat je de naampremie betaalt uit waarop de toeschrijving rust.
De status van grondlegger, daarna. Young Romance #1 is niet alleen een eerste nummer: het is de geboorteakte van een genre dat de industrie heeft gedomineerd, door twee auteurs die tot de belangrijkste van het medium behoren. Het is het absolute referentiestuk van het segment, en het gedraagt zich dienovereenkomstig. De eerste nummers van de grote series die volgden, nemen de volgende rang in.
Het bronnummer, een apart geval. Secret Hearts #83 en de andere nummers die de popschilderkunst hebben gevoed, worden niet gewaardeerd volgens het raster van de comics. Ze interesseren een parallelle markt, en hun prijsniveau valt uit geen enkele vergelijkbare serie af te leiden.
Het onderwerp, wanneer het historisch bijzonder is. Het beste voorbeeld is Negro Romance, drie nummers die door Fawcett tussen juni en oktober 1950 werden uitgegeven, geleid door Roy Ald en getekend door Alvin Hollingsworth, de eerste Afro-Amerikaanse tekenaar die dit huis in dienst nam. Deze nummers vertelden sentimentele verhalen met zwarte personages, in een tijd waarin de industrie er buiten het karikaturale register vrijwel geen toonde. Slechts drie nummers, een evidente documentaire reikwijdte: de combinatie is zeldzaam in een verder zeer overvloedig genre.
De conditie, ten slotte, en meer dan elders. Bij een productie die destijds als wegwerp werd beschouwd, vormen de exemplaren die vlak, compleet en onbijgesneden zijn gebleven een minderheid. Het prijsverschil tussen een leesexemplaar en een goed bewaard exemplaar is hier, naar verhouding, heftiger dan bij een heldentitel van dezelfde leeftijd, simpelweg omdat de top van het spectrum vrijwel leeg is. En omdat deze kwetsbare bladen veel hebben rondgereisd, is niet-gemelde restauratie er een permanent risico.
De donkere kant: een smalle markt
Alles hierboven zou zin kunnen geven. Dit moet het temperen.
De eerste grens is liquiditeit. Kopen is makkelijk, en dat is precies wat zou moeten waarschuwen: als de nummers makkelijk te vinden en goedkoop zijn, staan er weinig kopers tegenover. Op de dag dat je een partij wilt verkopen, ontdek je dat het aantal mensen dat werkelijk geïnteresseerd is in een sentimentele serie uit de jaren zestig in tientallen te tellen is, niet in duizenden. Een voorwerp kan oud, zeldzaam en zonder koper zijn. Dat is geen tegenstrijdigheid, het is de definitie van een nichemarkt.
De tweede grens is de verhouding tussen kosten en waarde. Een nummer certificeren kost een bedrag dat niet van zijn waarde afhangt, en het vanuit de Verenigde Staten verzenden evenmin. Bij vrijwel de hele productie overstijgen die kosten ruimschoots wat het voorwerp waard is. Certificering heeft alleen zin bij de handvol hierboven beschreven stukken, en het kopen van een gebundelde partij is bijna altijd beter dan stuk voor stuk kopen, juist om het transport af te schrijven.
De derde grens is het ontbreken van een katalysator. Een genre waarvan de waardering afhangt van herstartbare personages profiteert van verfilmingen, aankondigingen en jubilea. Hier kan zoiets niet gebeuren: er is niemand om te verfilmen. De eventuele herwaardering van dit segment komt alleen uit erfgoed- of academische belangstelling, dus uit een trage beweging, en niets garandeert dat ze zich voordoet.
Met andere woorden: benader dit gebied als een documentenverzamelaar, niet als een koper die op meerwaarde wacht. Als het voorwerp je interesseert om wat het is, is de verhouding tussen wat je betaalt en wat je krijgt een van de gunstigste van het hele medium. Als je koopt in de hoop op een exit, zit je in het verkeerde schap, en onze gidsen over de Golden Age vanuit een realistisch beleggingsperspectief en over de Golden Age-collectie in het algemeen leggen uit waarom.
Concreet waar je begint
Een instapmethode die standhoudt komt neer op vier beslissingen.
Kies een as in plaats van een serie. Honderdtachtig nummers van hetzelfde blad willen completeren is bij dit genre een beginnersfout: het is lang, duur in transport, en het resultaat heeft niet meer waarde dan de som van zijn delen. De assen die werken zijn transversaal: een tekenaar, een verschijningsjaar, een uitgever, of een covermotief. Tien covers die door dezelfde hand zijn getekend, vertellen iets; tien opeenvolgende nummers van een anthologie vertellen niets.
Lees voordat je koopt. Het genre is veel heruitgegeven in moderne bundelingen, en dat is de goedkoopste manier om te weten of deze verhalen je echt interesseren. Velen ontdekken in dit stadium dat historische nieuwsgierigheid geen drie verhalen overleeft. Beter dat op een boek te leren dan op een stapel nummers.
Dateer voordat je betaalt. De lange series doorlopen meerdere periodes en meerdere uitgevers. Het zegel van de Code op de cover plaatst een exemplaar na september 1954; de wijziging van nummering of label wijst op een overname. Een nummer uit 1950 en een nummer uit 1970 met dezelfde titel hebben niet dezelfde zeldzaamheid, niet dezelfde interesse en niet dezelfde prijs. Onze richtpunten over de tijdperken van de comic book helpen om ze niet te verwarren.
Leg alles vast vanaf de eerste aankoop. Dit is het saaiste en meest rendabele advies. Zonder personage als geheugensteun wordt een sentimentele collectie heel snel onleesbaar: titels die allemaal op elkaar lijken, nummeringen die weer bij één beginnen, uitgevers die halverwege een serie veranderen. Een inventaris die vanaf het begin wordt bijgehouden, met uitgever, datum, nummer, vermoedelijke tekenaar en conditie, is de enige manier om na twee jaar te weten wat je bezit.