Larry Lieber: de broer van Stan Lee, van Thor en Iron Man tot Spider-Man #1000

De geschiedenis van het Silver Age bij Marvel wordt bijna altijd verteld met drie namen: Stan Lee, Jack Kirby, Steve Ditko. Dat klopt, maar het is onvolledig. Achter verschillende van de eerste helden van de uitgever staat een vierde man, wiens naam klein in de credits staat en die men graag vergeet: de broer van Stan, Larry Lieber.

Zijn traject is bijzonder. Hij was nooit de ster van het huis, heeft er nooit naar gestreefd dat te zijn, en bracht het grootste deel van zijn loopbaan door op discrete posten: scenarist op de intriges van anderen, volledig auteur van een western, tekenaar van een dagelijkse strip gedurende meer dan dertig jaar. Toch worden namen die hij op zijn schrijfmachine verzon vandaag uitgesproken in films die door honderden miljoenen kijkers worden gezien.

Dit artikel volgt dat traject, van de monsters van eind jaren 1950 tot #1000 van Spider-Man, en houdt zich aan verifieerbare credits. Het portret van zijn broer is een ander onderwerp, dat we hier niet overnemen.

Een jongere broer in de schaduw van Timely

Lawrence D. Lieber wordt geboren in Manhattan, als tweede kind van een gezin van Joodse immigranten van Roemeense afkomst. Zijn oudere broer, Stanley Martin Lieber, is bijna negen jaar ouder. Larry is al vroeg geïnteresseerd in tekenen. Zijn moeder sterft wanneer hij zestien is; hij woont een tijd bij zijn broer, en gaat dan heel jong werken, als loopjongen voor een groot New Yorks dagblad en in het atelier van een letterzetter op Times Square.

Hij komt vervolgens terecht bij de uitgever onder leiding van Martin Goodman, de toekomstige Marvel, als assistent bij de magazinesectie, terwijl hij avondlessen volgt aan een kunstschool. Zijn eerste bekende credit in stripverhalen dateert van mei 1951: een misdaadverhaal van vier pagina's dat hij tekent en inkt in All True Crime #44. Hetzelfde jaar neemt hij dienst bij de luchtmacht en dient vier jaar, waarvan twee op Okinawa tijdens de Koreaanse oorlog.

Bij zijn terugkeer studeert hij aan de Art Students League, tekent hij enkele sciencefiction- en romanceverhalen voor zijn broer, en schrijft volgens zijn eigen herinneringen waarschijnlijk enkele zelf. De praktijk van die tijd vermeldde de auteurs niet, waardoor zijn bibliografie van de jaren 1950 onvolledig is.

1958: scenarist bijna tegen wil en dank

In 1958 maakt de uitgever een crisis door en ontslaat vrijwel al zijn stripmedewerkers. Stan Lee zit alleen te schrijven en vraagt zijn broer hem te helpen. Larry protesteert dat hij geen schrijver is; Stan antwoordt dat hij zijn brieven heeft gelezen. Het is het begin van een heel bijzondere samenwerking: Stan bedenkt de intrige, Larry schrijft het volledige script, vakje per vakje, en een tekenaar, zeer vaak Jack Kirby, zet het geheel in beeld.

Lieber vertelde dat hij de verhalen eerst in beelden uitwerkte, als de tekenaar die hij was, voordat hij de tekst typte. Deze verhalen vullen de bloemlezingen met monsters en sciencefiction van eind jaren 1950 en begin jaren 1960: Journey into Mystery, Strange Tales, Tales of Suspense, Tales to Astonish. Zijn eerste bevestigde script is "I Led the Strange Search for Manoo", dertien pagina's getekend door Kirby in Amazing Adventures #2, gedateerd juli 1961.

Precies in deze bloemlezingen zal de uitgever enkele maanden later zijn nieuwe helden lanceren. Lieber zit dus op de juiste plaats op het juiste moment.

Thor, Iron Man, Ant-Man: de drie debuten

Waarom ging Lieber niet door met deze reeksen? Hij legde het zelf zonder omwegen uit: zijn broer was een veeleisende redacteur, die zijn dialogen corrigeerde en die uiteindelijk oude professionals terugriep. Lieber geeft een zin van Stan weer, half verwijt, half compliment, volgens welke hij niet goed was, maar beter dan de anderen. Hij putte daar een zekere geamuseerde trots uit. Hij zei ook dat Thor voor hem op dat moment maar een verhaal onder andere was.

Rawhide Kid: tien jaar western als volledig auteur

Vanaf nummer 41 van Rawhide Kid, gedateerd augustus 1964, schrijft en tekent Lieber de reeks, en dat tot 1973, waarna de titel alleen nog herdrukken publiceert. Het is de periode van zijn loopbaan die hij het meest opeiste. Hij zocht, zei hij, meer vrijheid en de zin om weer te tekenen. Hij wilde ook een serieuze toon, tegenover de humor die de superheldenreeksen binnendrong: hij hoopte dat zijn lezers zouden huilen zoals bij een grote bioscoopwestern.

Voor een verzamelaar is deze periode een aandoenlijke curiositeit. De westerns van de uitgever zijn lang door de markt verwaarloosd ten gunste van superhelden, en de nummers van Lieber zijn relatief toegankelijk gebleven. Het is geen koopadvies, enkel een vaststelling: je kunt nog steeds een heel decennium werk van een auteur uit de beginjaren lezen en bezitten zonder de topnummers van het Silver Age te viseren.

In die jaren tekent Lieber ook de Amazing Spider-Man Annual #4 en #5, in 1967 en 1968. Het tweede roept voor het eerst, in een flashback, de verdwenen ouders van Peter Parker op. In 1969 schrijft en tekent hij mee het eerste solo-verhaal van Doctor Doom, in Marvel Super-Heroes #20. Dat zijn zijn eerste directe banden met Spider-Man, achtenvijftig jaar vóór #1000.

De jaren 1970: redacteur bij een concurrent

Het einde van Rawhide Kid laat hem zonder groot project achter. Hij schrijft enkele westerns en oorlogsverhalen, verhalen voor de zwart-witmagazines, en omslagen voor herdrukken in de stijl van Kirby. Hij vertelde ook dat hij niet bij DC kon gaan werken zoals andere auteurs: men zou de broer van Stan Lee van spionage hebben verdacht.

In 1974 sluit hij zich toch aan bij een concurrent: het nieuwe huis dat is gelanceerd door Martin Goodman, de voormalige eigenaar van Marvel, die zijn oude collega's wil beconcurreren. Lieber leidt er de zwart-witmagazinelijn, daarna de hele productie wanneer de verantwoordelijke voor de kleurencomics vertrekt. Het avontuur loopt eind 1975 op niets uit. Lieber houdt er de herinnering aan een moeilijke periode aan over, waarin het aan hem was om tariefverlagingen aan de auteurs aan te kondigen.

Terug bij Marvel leidt hij de tak die vanuit New York herdrukken voor de Britse markt produceerde, evenals nieuwe verhalen van Captain Britain. In 1977 schrijft hij mee aan de avonturen van het personage in het weekblad Captain Britain, nummers 24 tot 37, en daarna in Super Spider-Man. Het is een weinig bekende band tussen hem en een held die het jaar daarvoor was bedacht en in oktober 2026 vijftig wordt. Om deze parallelle markt te begrijpen, lees ons artikel over de eerste verschijningen van de Britse comics van Marvel.

Tweeëndertig jaar Spider-Man in de pers

In 1978 tekent Lieber de dagelijkse comic strip van Hulk, geschreven door zijn broer, en gaat hem uiteindelijk zelf schrijven tot het einde in 1982. Hij werkt ook mee aan de Spider-Man-strip in 1980 en 1981. Daarna volgt hij in 1986 de vaste tekenaar op bij de dagelijkse Spider-Man-strip, en tekent hij in de jaren 1990 ook enkele jaren de zondagspagina.

De werkwijze is ingespeeld: Stan stuurt een volledig script, Larry tekent, verkleint zijn potloodschetsen en faxt ze elke week naar zijn broer, die de tekst en soms de tekening corrigeert. Lieber gaat in juli 2018 met pensioen bij de strip; zijn laatste strip verschijnt op 8 september 2018, twee maanden voor de dood van Stan Lee. Tijdens deze tweeëndertig jaar is hij een van de meest gelezen Spider-Man-tekenaars ter wereld, elke dag in de pers, zonder daarom als zodanig door het comicspubliek te worden herkend.

Hij tekende ook, voor scenario en tekeningen, twee verhalen van Web of Spider-Man, in de nummers 21 en 25, in 1986 en 1987.

2026: Amazing Spider-Man #1000

Het is deze lange gezamenlijke weg die zijn aanwezigheid in #1000, verschenen op 30 september 2026, zijn volle betekenis geeft. Zijn verhaal, "Of Webs and Six-Guns", mengt zichtbaar Spider-Man en het westernuniversum, zijn voorkeursgenre. De tekeningen worden toevertrouwd aan Giuseppe Camuncoli. We beschrijven de intrige niet, die op het moment van schrijven publiekelijk niet gedocumenteerd is voorbij haar titel.

Wat telt is het symbool. Lieber is een van de laatste levende auteurs die in 1962 aan de beginjaren van het Marvel-universum hebben gewerkt. Hem laten schrijven in het duizendste nummer van de vlaggenschipreeks, naast auteurs die zijn kleinkinderen zouden kunnen zijn, verbindt de viering met haar bron.

Qua erkenning ontving Lieber in 2003 een Inkpot Award, in 2008 de Bill Finger Award, die elk jaar een levende en een overleden auteur onderscheidt, en in 2025 een eerbetoonprijs ter ere van zeven decennia loopbaan.

Wat een verzamelaar kan onthouden

Veelgestelde vragen