The Dark Knight Returns is een miniserie van vier nummers, in 1986 uitgegeven door DC, geschreven en getekend door Frank Miller, geïnkt door Klaus Janson en gekleurd door Lynn Varley. Elk nummer draagt zijn eigen titel (The Dark Knight Returns, The Dark Knight Triumphant, Hunt the Dark Knight, The Dark Knight Falls) en verschijnt in een luxeformaat: rechte rug, kartonnen cover, glanzend papier, verkocht voor 2,95 dollar. Voor de verzamelaar bestaan er drie families voorwerpen naast elkaar: de eerste oplagen van de vier nummers, hun herdrukken die zijn gelanceerd om de vraag te volgen, en daarna meer dan tien gebonden edities, van het album van 1986 tot de 40th Anniversary Deluxe Edition van 2026. Ze onderscheiden vraagt om naar de indicia en de cover te kijken, niet alleen naar het nummer.
Weinig stripverhalen hebben zoveel edities als The Dark Knight Returns. Veertig jaar na de verschijning bestaat het verhaal van Frank Miller als oorspronkelijke nummers, als herdrukken van nummers, als zachte en harde bundelingen, als jubileumedities, als zwart-witversie, in groot formaat en in boxsets. Voor een lezer voldoet elk ervan. Voor een verzamelaar is de vraag subtieler: welk voorwerp heb je in handen, en hoe plaats je het in die stamboom?
Dit artikel gaat over het gedrukte voorwerp. De geanimeerde bewerking van 2012 en haar verschillen met de strip worden in een ander artikel van de site behandeld. Hier beschrijven we de vier nummers van 1986, hun ongebruikelijke formaat, de opeenvolgende oplagen, en daarna de gebonden edities in chronologische volgorde, met wat ze herkenbaar maakt en wat ze meer of minder interessant maakt om te bewaren.
Wat het werk is, in twee alinea's
Het verhaal speelt zich af in een nabije toekomst. Bruce Wayne is vijfenvijftig en heeft al tien jaar het kostuum niet gedragen. Gotham wordt geteisterd door een ultragewelddadige bende, de Mutants, en zowel de politie als de federale overheid zien de terugkeer van een burgerwacht met lede ogen aan. Batman gaat weer aan het werk, rekruteert een tienermeisje, Carrie Kelley, dat de nieuwe Robin wordt, en neemt het daarna achtereenvolgens op tegen Two-Face, de leider van de Mutants, de Joker, en ten slotte Superman, door Washington gestuurd om hem tegen te houden.
Het verhaal staat buiten de reguliere continuïteit van DC, dat het achteraf bij zijn alternatieve verhalen heeft ingedeeld. Er volgden meerdere vervolgen op: The Dark Knight Strikes Again in 2001 en 2002, The Dark Knight III: The Master Race, Dark Knight Returns: The Golden Child, en een proloog, Dark Knight Returns: The Last Crusade. Frank Miller beschouwt Batman: Year One ook als verbonden aan dit universum.
De vier nummers van 1986
De serie verschijnt onder de algemene titel Batman: The Dark Knight. De naam The Dark Knight Returns, die van het eerste nummer was, werd pas bij de bundeling over het geheel uitgebreid. Dit detail is belangrijk: sommige van de eerste bundelingen dragen nog de korte titel, en niet alle nummers heten “Returns” op de cover.
The Dark Knight Returns
Bruce Wayne trekt het kostuum weer aan tijdens een hittegolf, terwijl Harvey Dent, genezen verklaard, wordt vrijgelaten. Het is het meest gezochte nummer van de serie, zowel omdat het het verhaal opent als omdat zijn cover, het silhouet van Batman die voor een bliksemschicht springt, een van de meest gereproduceerde van de uitgever is geworden.
The Dark Knight Triumphant
Batman neemt het op tegen de leider van de Mutants, verliest een eerste gevecht en verslaat hem daarna voor de ogen van zijn eigen troepen. Carrie Kelley neemt hier definitief de rol van Robin op zich.
Hunt the Dark Knight
De Joker komt uit zijn catatonie als hij de terugkeer van Batman verneemt en pleegt een bloedbad op een televisiestudio. De laatste confrontatie vindt plaats op een kermis.
The Dark Knight Falls
Batman en Superman gaan de strijd aan in Crime Alley, waar de ouders van Bruce werden gedood. De afloop toont de schijnbare dood van Batman en het onderduiken van zijn trouwe volgelingen.
Waarom het formaat zo zwaar telt
In 1986 is een standaard Amerikaanse comic geniet, gedrukt op krantenpapier en voor minder dan een dollar verkocht. The Dark Knight Returns verschijnt in een formaat dat DC prestige noemt: meer pagina's, gelijmde rechte rug, cover van licht karton, glanzend papier aan de binnenkant. Die keuze dient de kleuren van Lynn Varley, opgebouwd uit lavis en verlopen die op krantenpapier zouden hebben geleden. De prijs van 2,95 dollar per nummer was voor die tijd hoog, en toch verkocht de serie zeer goed.
Voor het behoud heeft dit formaat directe gevolgen. De rechte rug toont makkelijk sporen: een witte verticale lijn verschijnt zodra het boek plat is opengelegd. De covers, zeer donker, tonen elke schaafplek en elke geplette hoek. Ten slotte weerstaat het glanzende papier vergeling beter dan het krantenpapier van de standaardnummers van hetzelfde jaar, waardoor het binnenwerk zelden het probleem is: de buitenkant bepaalt de conditie.
Eerste oplagen en herdrukken: hoe vind je je weg
De vraag overtrof de verwachtingen, en DC startte het drukwerk van sommige nummers meteen opnieuw. Vooral het eerste nummer circuleerde in meerdere oplagen. Deze herdrukken zijn geen vervalsingen of late heruitgaven: het zijn officiële exemplaren van 1986, maar van een latere druk, en de markt onderscheidt ze duidelijk van de eerste oplage.
Lees de indicia
De indicia, dat blok wettelijke vermeldingen in kleine letters, geeft de uitgever, de datum en soms de rang van de oplage aan. Het is de eerste plek om te kijken. Een vermelding van een latere oplage beslecht de kwestie.
Vergelijk de cover met een zekere referentie
De herdrukken van die tijd onderscheiden zich vaak door tintverschillen of vermeldingen op de cover. Vergelijk je exemplaar met de kaart van een bevestigde eerste oplage, in een referentie-index of op de kaart van #1 op deze site.
Wees op je hoede voor moderne herdrukken in hetzelfde formaat
DC bracht #1 identiek opnieuw uit in andere contexten, met name in een boxset met figuren, met een nummer van 48 pagina's in prestigeformaat, en in collecties van herdrukken van historische nummers. Deze voorwerpen nemen de cover over, maar niet de indicia van 1986.
Noteer de oplage in je database
Een exemplaar van de tweede oplage is geen dubbele van de eerste. Het verdient zijn eigen regel, met de vermelding van de drukrang, om te voorkomen dat je het als origineel verkoopt of verzekert.
De algemene regel, beschreven in onze gids eerste oplage tegenover herdruk en in die over tweede oplagen, geldt hier zoals elders: bij gelijke conditie staat de eerste oplage boven de volgende, en het verschil loopt op bij #1. De latere oplagen blijven niettemin stukken uit 1986, in hetzelfde formaat, en vormen een redelijke manier om de serie als nummers uit die tijd te bezitten zonder op de eerste oplage te mikken.
Verzamel je deze reeks?
Houd bij wat je hebt, wat je mist en wat je collectie waard is. Proefperiode van 7 dagen.
Mijn proefperiode starten →De gebonden edities, van 1986 tot 2026
De bundeling verscheen al in 1986, in een zachte en een harde versie. Bij die gelegenheid werd de titel van het eerste nummer op het geheel toegepast, ook al dragen sommige van de allereerste bundelingen nog de korte titel Batman: The Dark Knight. Deze bundeling heeft er veel toe bijgedragen dat de Amerikaanse strip de algemene boekhandel binnenkwam, en in die vorm hebben de meeste lezers het werk ontdekt.
10th Anniversary Edition
Voor de tien jaar publiceert DC een nieuwe gebonden editie, daarna een zachte, verrijkt met fragmenten uit het voorbereidende script van het vierde nummer en schetsen van Miller. Parallel werd een beperkte versie in cassette aangeboden, met kleine reproducties van affiches, persrecensies en een schetsboek. Een Britse editie volgde in 1997 bij Titan Books.
Absolute Edition
De Absolute-editie brengt het werk samen in het grote formaat in cassette dat DC voor zijn meest prestigieuze titels reserveert, vergezeld van het vervolg The Dark Knight Strikes Again. Het is de comfortabelste manier om de pagina's te lezen, en het meest omvangrijke formaat om op te bergen.
Daarna volgen meerdere edities die elk een precies gebruik bedienen. De editie van 2002 begeleidt de release van het vervolg. De editie Noir van 2015 toont de pagina's in zwart-wit, zonder de kleuren van Lynn Varley, waardoor je de lijn van Miller en het inkten van Janson naakt kunt zien. In hetzelfde jaar brengt een Deluxe-editie het werk en zijn eerste vervolg samen. In 2016 vermenigvuldigt DC voor de dertig jaar de formaten: een zachte jubileumeditie, een editie met de animatiefilm, een Gallery Edition die de pagina's op de grootte van het origineel reproduceert, en een Collector's Edition. Ten slotte verschijnt in 2026 een 40th Anniversary Deluxe Edition in zachte en gebonden versie.
Welk voorwerp je beoogt naar gelang van je profiel
Om te lezen volstaat elke recente zachte bundeling, en de Noir-editie biedt een interessante tweede lezing aan wie het werk al kent. Om het voorwerp uit die tijd te bezitten blijven de vier nummers van 1986 de referentie, en een geheel van eerste oplage en herdrukken is een redelijke optie. Voor het topstuk is de eerste oplage van #1 in zeer mooie staat het nummer dat de hele markt in de gaten houdt, en het rechtvaardigt op zich een professionele beoordeling als het exemplaar schoon is. Voor de prestigebibliotheek zijn de Absolute of de Gallery Edition het meest opvallend, op voorwaarde dat je de ruimte hebt.
Een laatste advies: de serie is in alle vormen buitengewoon veel gedrukt. Wat het verschil maakt, is niet de zeldzaamheid van het werk, maar de zeldzaamheid van een precies exemplaar in zeer mooie staat, en het vermogen om te bewijzen wat het is. De nummers beschermd tegen licht bewaren, in hoesjes die zijn aangepast aan het prestigeformaat, beschermt hun waarde beter dan welke aankoopstrategie ook.
Hoe het werk in een Batman-collectie past
In een collectie rond het personage staat The Dark Knight Returns naast Batman: Year One, een jaar later verschenen in de pagina's van de serie Batman onder de pen van dezelfde Frank Miller, met David Mazzucchelli aan de tekeningen. De twee verhalen beantwoorden elkaar: het ene toont het eerste jaar van de burgerwacht, het andere zijn laatste strijd. De verzamelaars die de sleutelnummers van het personage volgen, koppelen ze vaak, en Year One heeft een eigen pagina op deze site, net als de Batman-hub.
Het werk heeft ook sporen nagelaten buiten de pagina's: het personage Carrie Kelley is jaren later in de hoofdcontinuïteit van DC overgenomen, en meerdere films hebben beelden of situaties uit het verhaal van 1986 geleend. Voor de verzamelaar betekent dat vooral dat de vraag niet wegzakt: elke nieuwe bewerking brengt lezers terug naar het werk, en dus naar zijn edities.