Mystery Men (1999) : le film face aux comics d'inspiration

Adaptation d'un comic underground absurde, Mystery Men aura parodié les films de super-héros avant que ceux-ci ne dominent le box-office. Décryptage source par source.

Comme dans chaque article de cette série, seules les informations vérifiées (créateurs, distribution, dates, éditeurs) sont affirmées ; l'analyse comparative est la nôtre, sans reproduire dialogue ni image protégée.

Flaming Carrot Comics : l'absurde comme méthode

Mystery Men adapte une création de Bob Burden, auteur américain dont l'œuvre principale est l'une des plus singulières de la bande dessinée indépendante. Son héros, le Flaming Carrot, apparaît en 1979 dans le premier numéro de Visions, une publication du marché direct, avant d'obtenir sa propre série. Le personnage est un homme masqué par une gigantesque carotte enflammée, devenu justicier après avoir lu cinq mille comics d'affilée — ce qui lui a coûté la raison. Il patrouille Palookaville armé de palmes et de gadgets improbables, et affronte des menaces qui n'obéissent à aucune logique.

Le comic ne cherche jamais la parodie facile : Burden traite l'absurde avec un sérieux imperturbable, ce qui produit un humour à part, plus proche du surréalisme que du pastiche de super-héros. C'est dans cet univers qu'apparaissent, au seizième numéro de Flaming Carrot Comics en 1987, les Mystery Men — une bande de justiciers aux pouvoirs dérisoires qui accompagnent le héros dans ses aventures. La série a connu une trajectoire éditoriale nomade, passant d'Aardvark-Vanaheim à Renegade Press, puis à Dark Horse et à Image, au gré des vicissitudes de l'édition indépendante des années 1980 et 1990 — parcours typique des œuvres d'auteur dont la propriété reste au créateur.

Un film sans son héros principal

La décision la plus déroutante de l'adaptation saute aux yeux dès le générique : le Flaming Carrot n'apparaît pas. Le personnage central de la série, celui autour duquel les Mystery Men gravitaient, est purement et simplement écarté du film qui adapte sa bande. Le calcul du studio est compréhensible — un héros à tête de carotte enflammée est une image difficile à vendre dans une comédie grand public de 1999 —, mais il produit un objet paradoxal : une adaptation qui garde l'équipe de seconds rôles et supprime la vedette.

Conséquence directe : presque tous les personnages du film sont des créations originales. Mr. Furious, dont le pouvoir consiste à être très en colère (Ben Stiller) ; le Shoveler, qui manie la pelle avec conviction (William H. Macy) ; le Blue Raja, lanceur de couverts qui refuse d'utiliser des couteaux (Hank Azaria) ; le Bowler et sa boule contenant le crâne de son père (Janeane Garofalo) ; le Spleen (Paul Reubens) et l'Invisible Boy (Kel Mitchell), invisible seulement quand personne ne le regarde. Face à eux, Captain Amazing (Greg Kinnear), super-héros corporate criblé de sponsors, et Casanova Frankenstein (Geoffrey Rush) en méchant baroque. Ces figures, absentes du comic, sont pourtant devenues le visage de Mystery Men — au point que beaucoup de spectateurs ignorent encore aujourd'hui que le film vient d'une bande dessinée.

Une parodie arrivée trop tôt

Ce que le film garde vraiment de Bob Burden, ce n'est ni ses personnages ni son intrigue : c'est son idée directrice — le costume ne fait pas le héros, et l'héroïsme est surtout affaire d'obstination ridicule. Mystery Men développe cette intuition dans une direction que le comic n'explorait pas : la satire de l'industrie du super-héros elle-même. Captain Amazing, dont la cape est couverte de logos de sponsors et qui doit organiser l'évasion d'un ennemi pour rester médiatiquement pertinent, est une charge acide contre la commercialisation du genre — écrite et tournée avant que celui-ci ne devienne l'économie dominante du cinéma américain.

C'est précisément ce décalage qui explique à la fois l'échec du film et sa postérité. En 1999, le public n'avait pas encore vu assez de films de super-héros pour goûter leur parodie : X-Men sortirait l'année suivante, Spider-Man trois ans plus tard. Le film s'écrase au box-office, loin de couvrir son budget, et disparaît des radars. Puis les années passent, le genre envahit les écrans, et Mystery Men se met à ressembler à une prophétie — sa satire du héros sponsorisé et de la célébrité vertueuse devient chaque année plus juste. Le film s'est ainsi constitué un solide culte de rattrapage, régulièrement cité comme précurseur d'œuvres qui ont ensuite fait de la déconstruction du genre un sous-genre à part entière. Pour le lecteur, la leçon rejoint celle de Tank Girl : les adaptations d'œuvres underground échouent souvent en salle et gagnent avec le temps.

Les personnages, du papier à l'écran

• Le Flaming Carrot — Héros de la série, totalement absent du film.
• Les Mystery Men — Équipe de justiciers médiocres, apparue dans Flaming Carrot #16 (1987).
• Mr. Furious, le Shoveler, le Blue Raja — Créations du film, devenues iconiques.
• Captain Amazing — Le héros sponsorisé, satire inventée pour l'écran.
• Casanova Frankenstein — L'antagoniste baroque, création du long-métrage.

Bob Burden, l'auteur qui a gardé ses droits

Replacer Mystery Men dans l'histoire de l'édition indépendante éclaire un point souvent négligé : si le film existe, c'est parce que Bob Burden possédait ses personnages. La trajectoire de Flaming Carrot Comics — d'un éditeur à l'autre, d'Aardvark-Vanaheim à Image en passant par Dark Horse — n'a été possible que parce que l'auteur emportait ses créations avec lui. Cette configuration, qui paraît naturelle aujourd'hui, était une conquête récente : c'est la génération des éditeurs à droits d'auteur des années 1980, dont Pacific Comics fut l'un des pionniers, qui l'a rendue possible. Sans elle, les Mystery Men appartiendraient à une maison d'édition et non à leur créateur, et Burden n'aurait eu aucune voix au chapitre.

Cette indépendance a aussi un revers pour le collectionneur : une bibliographie éclatée, difficile à reconstituer, sans numérotation continue ni éditeur unique. Les numéros de Flaming Carrot circulent au gré des époques et des maisons, et l'état de conservation varie fortement selon les tirages — ceux des petits éditeurs des années 1980 étant les plus fragiles. C'est un terrain de chasse pour amateurs patients plutôt qu'un investissement balisé : la valeur y tient à la rareté réelle de certains tirages et à la fidélité d'un lectorat de niche, non à des cotations grand public. Ce qui, pour une œuvre dont le héros est devenu justicier après avoir lu cinq mille comics, constitue une forme de justice poétique.

Par où commencer la lecture

Pour découvrir la source, les recueils Flaming Carrot Comics de Bob Burden — dont les compilations parues au fil des rééditions — sont la porte d'entrée. Il faut accepter la règle du jeu : pas d'intrigue continue, pas de logique, un humour qui ne ressemble à rien d'autre. Pour les Mystery Men proprement dits, le numéro 16 de la série (1987) marque leur entrée en scène.

Chronologie des comics à connaître

• 1979 — Visions #1 : première apparition du Flaming Carrot.
• Années 1980 — Flaming Carrot Comics passe d'Aardvark-Vanaheim à Renegade Press.
• 1987 — Flaming Carrot Comics #16 : première apparition des Mystery Men.
• Années 1990 — La série migre chez Dark Horse puis Image.
• 1999 — Le film Universal, sans le Flaming Carrot.

Côté collection : quels numéros viser après le film

Mystery Men pointe vers un patrimoine underground. Flaming Carrot Comics #16 (1987), première apparition des Mystery Men, est la clé directement liée au film. Visions #1 (1979), première apparition du Flaming Carrot lui-même, est la pièce la plus rare et la plus historique — une publication du marché direct à tirage confidentiel, difficile à trouver en bel état. Les numéros des périodes Aardvark-Vanaheim et Renegade Press sont les plus fragiles et les plus recherchés des connaisseurs. Ce segment reste abordable et échappe aux emballements spéculatifs, la demande venant d'un lectorat de niche. Comme toujours, l'état et la gradation déterminent la valeur ; l'appui sur des ventes récentes réelles est vivement conseillé.

Sa place dans la saga et pour le collectionneur

Mystery Men restera comme l'adaptation qui a supprimé le héros de sa propre source et inventé presque tous ses personnages, tout en restant fidèle à l'essentiel : l'idée que l'héroïsme appartient aussi aux médiocres. Sa satire du super-héros sponsorisé, incomprise en 1999, est devenue prophétique à mesure que le genre envahissait les écrans — ce qui lui a valu un culte de rattrapage solide. Pour le collectionneur, il ouvre sur l'œuvre de Bob Burden, patrimoine underground éclaté et abordable, dont Visions #1 est la pièce d'histoire. Mystery Men rappelle qu'une adaptation peut trahir tous les détails d'une œuvre et en conserver l'esprit — et qu'arriver trop tôt est une forme d'avoir raison.

Le verdict : l'esprit gardé, les personnages inventés

• Fidélité : l'équipe de héros ratés aux pouvoirs dérisoires, l'idée que le costume ne fait pas le héros, le ton absurde et les noms grotesques assumés viennent de Bob Burden.
• Libertés : le Flaming Carrot est absent, presque tous les personnages sont créés pour l'écran, Champion City et son esthétique sont inventés, et la satire du héros sponsorisé n'existe pas dans le comic.
• Numéros à collectionner : Flaming Carrot Comics #16 (1987), Visions #1 (1979).

Mystery Men adapte les seconds rôles de Bob Burden en écartant son héros principal et en inventant presque tous ses personnages, mais garde son idée maîtresse et y ajoute une satire du super-héros commercial en avance de vingt ans. Échec en salle devenu culte, il vaut aujourd'hui pour sa clairvoyance. Pour le lecteur comme pour le collectionneur, c'est une invitation à ouvrir Flaming Carrot Comics.

Questions fréquentes