Hero for Hire #1 (1972) : la première apparition de Luke Cage

Un numéro à vingt cents de 1972 n'intéresse personne tant qu'il n'est qu'un numéro un de plus. Hero for Hire #1 échappe à cette indifférence pour une raison précise : la série qu'il ouvre a été rebaptisée deux fois, et les trois titres successifs partagent une seule numérotation. Résultat, le collectionneur qui cherche ce premier numéro tombe sur des annonces classées sous trois noms différents, parfois avec des numéros de série qui ne correspondent pas à ce qu'il croit acheter. Savoir ce qu'on regarde vaut, ici, autant que savoir ce qu'on paie.

Comme toujours sur ce guide, seules les informations vérifiées (créateurs, numéros, dates) sont affirmées ; l'analyse est la nôtre, sans reproduction de planche ni de dialogue protégé.

Ce que contient le numéro de juin 1972

Le récit présente Carl Lucas, détenu du pénitencier de Seagate, condamné pour un crime qu'il n'a pas commis. Un médecin de l'établissement, le docteur Noah Burstein, mène une expérience sur lui ; l'accident qui s'ensuit lui laisse une peau que les coups ordinaires n'entament pas et une force très au-dessus de la normale. Lucas s'évade, gagne New York, se rebaptise Luke Cage et choisit de louer ses services. L'idée du héros qui facture est posée dès ce premier numéro, et c'est elle qui donne son titre à la série.

L'équipe créative est documentée : scénario d'Archie Goodwin, dessins de George Tuska, encrage de Billy Graham, couverture de John Romita Sr. Cette combinaison a son importance pour un collectionneur, parce qu'elle place le numéro à l'intersection de plusieurs collections thématiques : celle de Goodwin, celle de Tuska, et celle des couvertures de Romita, toutes trois recherchées pour elles-mêmes.

L'antagoniste du numéro, Willis Stryker, est l'ancien ami devenu ennemi qui a fait condamner Lucas. Les premières apparitions secondaires du numéro font l'objet d'attributions variables selon les sources : avant de payer un supplément au titre d'une « première apparition de » autre que celle de Cage lui-même, demandez au vendeur sur quoi il s'appuie. La seule première apparition qui ne prête à aucune discussion dans ce numéro est celle du personnage principal.

Ce que la série publiait sous ce logo

Le logo de couverture affiche « Luke Cage, Hero for Hire ». La mention légale intérieure, elle, retient « Hero for Hire » comme titre de la publication. Cet écart n'est pas une coquette variation graphique : c'est l'origine directe des confusions de catalogue. Un exemplaire présenté comme « Luke Cage #1 » et un exemplaire présenté comme « Hero for Hire #1 » peuvent très bien être le même objet, et c'est généralement le cas.

Pour un collectionneur, la conséquence pratique est double. D'abord, il faut chercher sous les deux libellés, sans quoi on ne voit qu'une partie du marché disponible. Ensuite, il faut rapprocher les annonces avant de conclure à une rareté : un titre qu'on ne trouve que sous une seule orthographe paraît plus rare qu'il ne l'est, et cette rareté apparente se paie.

Pourquoi ce numéro est devenu une clé

Le premier argument est éditorial et il est daté : en 1972, Marvel confie pour la première fois un titre régulier dont le logo porte le nom d'un héros noir. Les personnages existaient avant, Black Panther depuis 1966, Falcon depuis 1969, mais ils partageaient l'affiche d'un autre. Hero for Hire #1 déplace la ligne : le nom sur la couverture est celui du héros, et le concept de la série découle de sa situation, pas de celle d'un partenaire plus établi. C'est ce déplacement que les collectionneurs achètent, autant que la première apparition elle-même.

Le second argument est la longévité. Cage n'a pas disparu avec l'annulation de sa série : il revient dans des équipes, il reprend des titres, il devient un personnage de fond de catalogue que les éditeurs ressortent régulièrement. Pour un numéro un, cette continuité est ce qui sépare la curiosité documentaire de la pièce que l'on cherche vraiment.

Le troisième argument est extérieur au papier : l'adaptation en série télévisée au milieu des années 2010 a envoyé une vague d'acheteurs vers ce numéro, puis l'arrêt de la série a fait refluer la demande. Ce cycle est visible dans l'historique des ventes, et il conditionne la façon d'acheter aujourd'hui, nous y revenons plus bas.

Trois titres, une seule numérotation : le casse-tête du catalogue

La séquence est la suivante. Les seize premiers numéros paraissent sous le titre Hero for Hire. À partir du numéro 17, la publication devient Luke Cage, Power Man. À partir du numéro 50, elle devient Power Man and Iron Fist, après l'arrivée d'Iron Fist aux côtés de Cage dans les numéros qui précèdent, et elle continue ainsi jusqu'à la fin de la série dans les années 1980. La numérotation ne repart jamais de un : le numéro 50 de Power Man and Iron Fist est le cinquantième numéro de la même publication, pas le cinquantième d'une nouvelle série.

Cela crée deux erreurs symétriques. La première consiste à chercher un « Power Man #1 » qui n'existe pas comme premier numéro de la publication : il existe des numéros 1 ultérieurs portant ce nom dans d'autres séries, mais le numéro 1 de 1972 s'appelle Hero for Hire. La seconde consiste à croire qu'un Power Man and Iron Fist à deux chiffres bas est un numéro précoce, alors que la numérotation basse sous ce titre n'existe pas.

Dans un catalogue, ces publications sont normalement rattachées à une même entrée avec des plages de numéros, ou à des entrées distinctes liées entre elles. Les deux conventions se rencontrent, et lors d'un import de collection, il arrive qu'un même ensemble se retrouve éclaté en deux ou trois lignes. Vérifiez la plage de numéros de chaque entrée avant de considérer que votre série est incomplète.

Ce qui fait varier la cote

L'état domine tout le reste. Sur un fascicule de 1972, les points de faiblesse habituels sont le dos, la couleur de la couverture au niveau des plis, et la qualité du papier intérieur, qui jaunit vite sur les tirages de cette période. Un exemplaire propre et complet n'est pas rare, mais un exemplaire d'aspect neuf l'est beaucoup plus, et l'écart de valeur entre les deux n'est pas proportionnel : il s'accélère brutalement dans le haut de l'échelle.

Vient ensuite le moment de l'achat. Un numéro dont la cote a été portée par une adaptation audiovisuelle puis a reflué ne revient pas forcément à son niveau d'avant : il se stabilise souvent au-dessus, parce que la série a élargi durablement le public du personnage, mais nettement sous le pic. Acheter pendant une annonce de production et vendre pendant une diffusion, c'est acheter cher et vendre cher ; acheter dans l'intervalle creux reste la seule méthode qui se vérifie sur plusieurs cycles.

Enfin la provenance. Un exemplaire issu d'un lot de collection conservé à plat depuis des décennies et un exemplaire acheté en kiosque puis lu n'ont pas la même espérance de note, même s'ils se présentent aussi bien sous pochette. Les lots de succession sont une bonne source pour ce titre précis, parce que la série n'a jamais été spéculative à l'époque de sa parution.

Reconnaître une édition d'une autre

Le repère le plus simple est la case de prix de la couverture et la date d'édition. Le tirage d'origine de juin 1972 porte un prix en cents. Pour plusieurs titres Marvel de cette époque, des exemplaires destinés à d'autres marchés circulent avec un prix libellé dans une autre monnaie ; si la case de prix ne correspond pas à l'édition américaine, ne concluez pas à un faux, concluez à une édition différente, dont la cote se suit séparément.

Le contenu de Hero for Hire #1 a été réimprimé par la suite dans des recueils et dans des volumes de réédition. Ces objets ont leur utilité, celle de lire l'épisode sans manipuler un fascicule fragile, mais ils ne portent jamais la cote du tirage d'origine. Un recueil dont la couverture reprend l'illustration de 1972 n'est pas un numéro un : regardez le format, la pagination, la présence d'un dos carré, et la date d'impression.

Le cas des fac-similés mérite une mention distincte. Quand un éditeur réimprime un numéro ancien à l'identique, l'objet ressemble de très près à l'original, et la seule différence fiable est imprimée : mention de réimpression, code-barres, date d'édition récente, qualité du papier blanc là où l'original a jauni. Un vendeur sérieux signale un fac-similé ; un vendeur qui photographie seulement la couverture ne vous donne pas les moyens de trancher, et c'est un motif suffisant pour demander d'autres clichés.

Les pièges à l'achat

Le piège propre à ce numéro est la confusion de titre déjà décrite : une annonce rédigée de bonne foi peut désigner un numéro de Luke Cage, Power Man en le présentant comme « le premier Luke Cage », parce que c'est le premier numéro où le logo porte le mot Power Man. Demandez systématiquement le numéro imprimé sur la couverture et la mention légale, pas seulement le nom du héros.

Deuxième piège, la restauration non déclarée. Sur un fascicule de cette période, un dos consolidé, une agrafe remplacée ou un manque de couleur retouché se remarquent à la lumière rasante et sous une loupe simple. Une restauration bien faite ne dévalue pas un exemplaire dans l'absolu, elle le dévalue par rapport au prix d'un exemplaire non restauré, et c'est exactement ce que l'on vous demandera de payer si elle n'est pas annoncée.

Troisième piège, les pages intérieures. Un bon de commande détaché, un coupon découpé, une page manquante font passer l'exemplaire dans une autre catégorie, parfois sans que cela se voie à l'extérieur. Sur un numéro de 1972, feuilletez ou faites feuilleter, et demandez explicitement si le fascicule est complet.

Les numéros voisins qui comptent

Dans la même série, le numéro 17 marque le changement de titre vers Luke Cage, Power Man : il n'a pas la valeur d'un premier numéro, mais il est recherché par ceux qui collectionnent les jalons de publication. Le passage à Power Man and Iron Fist au numéro 50, et les numéros qui amènent Iron Fist dans le titre juste avant, constituent l'autre point de bascule de la série, celui qui a prolongé sa durée de vie en associant deux personnages.

Si vous construisez un ensemble cohérent plutôt qu'une pièce isolée, la logique la plus lisible est de tenir la publication complète sous ses trois titres : elle raconte une continuité éditoriale de 1972 au milieu des années 1980, et elle se trouve encore à des niveaux abordables en dehors du premier numéro et des quelques bascules citées.

Ce que la notation change, et comment le suivre dans une collection

Faire noter un Hero for Hire #1 se justifie quand l'exemplaire est manifestement au-dessus de la moyenne du marché, parce que c'est dans le haut de l'échelle que la note fait la différence de prix. Sur un exemplaire moyen, le coût et le délai de la procédure se rattrapent mal : l'écart entre deux crans voisins y est trop faible pour payer l'opération. La note sert aussi d'assurance contre la restauration non déclarée, puisqu'elle est signalée dans le descriptif.

Côté suivi, enregistrez l'exemplaire sous le titre imprimé dans la mention légale, et notez dans un champ libre les autres libellés sous lesquels il circule. C'est ce qui vous évitera, dans deux ans, de racheter par inadvertance ce que vous possédez déjà sous un autre nom. Indiquez également si vous détenez le tirage d'origine, une réimpression ou un recueil : trois objets qui portent la même illustration et qui ne valent pas la même chose. Nos guides de suivi de collection détaillent cette mise en fiche, et le hub Black Panther comme le hub Falcon permettent de replacer ce numéro dans la chronologie éditoriale à laquelle il appartient.

Ce qu'il faut retenir

Hero for Hire #1 est un numéro dont la valeur tient à trois choses mesurables : la date de juin 1972, le fait que le logo porte le nom du héros, et la survie du personnage bien au-delà de l'annulation de sa série. Tout le reste, la vague télévisée et son reflux, est du bruit de cycle dont il faut tenir compte pour choisir le moment, pas pour décider si la pièce mérite d'être achetée.

Si vous visez ce numéro, fixez d'abord la note que vous acceptez, cherchez sous les trois libellés de la publication, exigez une photo de la mention légale, et comparez au moins trois ventes récentes du même cran avant de vous engager. C'est une discipline modeste, et c'est celle qui fait la différence sur un titre dont l'identification est aussi mouvante.

Questions fréquentes