Alita: Battle Angel (2019) : le film face au manga Gunnm

Premier manga de cette série d'articles, Gunnm pose une question inédite : que devient un récit conçu pour le noir et blanc japonais quand il passe par la capture de mouvement hollywoodienne ? Décryptage source par source.

Comme dans chaque article de cette série, seules les informations vérifiées (créateurs, distribution, dates, éditeurs) sont affirmées ; l'analyse comparative est la nôtre, sans reproduire dialogue ni image protégée.

Gunnm (1990) : le cyberpunk selon Yukito Kishiro

Alita: Battle Angel adapte Gunnm, manga de Yukito Kishiro prépublié à partir de 1990 dans le magazine Business Jump de Shueisha, puis réuni en neuf volumes. Le récit s'ouvre sur une image devenue iconique : dans la décharge géante qui s'étend sous une cité suspendue dans le ciel, le docteur Ido, cybermédecin, découvre le buste intact d'une cyborg dont le cerveau fonctionne encore. Il la reconstruit et la nomme Gally — Alita dans les éditions occidentales. Elle n'a aucun souvenir, mais son corps se rappelle : dès son premier combat, elle exécute des mouvements d'un art martial oublié, le panzer kunst, pratiqué par les guerriers de Mars.

Kishiro construit à partir de là un cyberpunk d'une densité remarquable. La ville-décharge, Kuzutetsu, vit des déchets que lui déverse Zalem, la cité flottante dont personne d'en bas n'est jamais revenu ; les chasseurs de primes y traquent des cyborgs criminels ; et le Motorball, sport de course et de combat entre machines, sert d'exutoire et d'industrie. Au-delà de l'action — d'une violence graphique assumée, avec des corps démembrés à chaque affrontement —, le manga pose des questions qui l'ont fait durer : qu'est-ce qui reste humain dans un corps entièrement artificiel, et que vaut une mémoire qu'on ne possède pas ? Ces interrogations, très présentes dans le manga japonais de cette période, rapprochent Gunnm de Ghost in the Shell, publié un an avant lui.

Vingt ans de développement par James Cameron

L'histoire de l'adaptation est presque aussi longue que celle du manga. James Cameron découvre Gunnm à la fin des années 1990, en acquiert les droits, et annonce le projet à plusieurs reprises au fil des années. Le film ne cesse d'être repoussé — d'abord derrière Avatar, puis derrière ses suites — au point de devenir l'un des projets fantômes les plus commentés d'Hollywood. Cameron finit par en confier la réalisation à Robert Rodriguez, tout en conservant la production et la coécriture du scénario, bâti sur les centaines de pages de notes accumulées pendant deux décennies.

Ce parcours explique une partie des caractéristiques du film. Le projet a mûri en parallèle des technologies que Cameron développait pour Avatar : capture de performance, relief, rendu numérique des visages. Alita est intégralement un personnage de synthèse animé à partir du jeu de Rosa Salazar, dans une continuité technique directe avec les recherches du réalisateur d'Avatar. Le budget considérable et l'ampleur des effets font de ce film l'une des rares adaptations de manga produites à cette échelle par un studio américain — situation qui rend son résultat commercial mitigé d'autant plus déterminant pour la suite du genre.

Les yeux : le choix qui a divisé

Aucun élément du film n'a été autant discuté que les yeux d'Alita, agrandis numériquement bien au-delà des proportions humaines. La justification est explicite : reproduire à l'écran la convention graphique du manga, où les grands yeux sont un code de représentation universellement admis. Le choix est courageux — il aurait été plus simple de laisser au personnage un visage naturel — et il assume une fidélité formelle rare dans les adaptations occidentales de manga.

Il a pourtant divisé, y compris parmi les lecteurs. La raison tient à un principe que ce corpus d'articles rencontre régulièrement : une convention graphique n'est pas transposable telle quelle dans un médium photographique. Dans le dessin, les grands yeux ne sont pas perçus comme une caractéristique physique du personnage mais comme un code de lecture ; à l'écran, dans un visage par ailleurs photoréaliste, ils deviennent un trait anatomique, avec l'étrangeté que cela produit. C'est le même mécanisme qui rend difficile la transposition littérale des costumes de super-héros ou des onomatopées. Pour le lecteur, l'expérience est instructive : elle montre que la fidélité visuelle la plus scrupuleuse peut produire un effet moins fidèle que l'adaptation, parce que chaque médium a ses conventions propres.

Les personnages, du papier à l'écran

• Alita / Gally — La cyborg amnésique, intégralement en images de synthèse.
• Le docteur Ido — Le cybermédecin qui la reconstruit, fidèle au manga.
• Hugo — Le jeune homme de Kuzutetsu, dont la romance est développée.
• Vector — La figure du Motorball, incarnée par Mahershala Ali.
• Zalem — La cité suspendue, moteur de tout l'univers.

Compresser neuf volumes en un film

Le film couvre grosso modo les premiers volumes du manga et fond plusieurs arcs en un seul récit : la découverte et la reconstruction d'Alita, ses débuts de chasseuse de primes, sa relation avec Hugo, et son entrée dans le Motorball. Dans le manga, ces éléments s'étalent sur des centaines de pages et n'ont pas la même fonction — le Motorball, notamment, occupe un cycle entier, avec ses propres personnages et sa progression sportive, alors que le film n'en donne qu'un aperçu spectaculaire.

La violence est l'autre grand ajustement. Kishiro dessine des combats d'une brutalité frontale, où les corps cyborgs sont sectionnés, écrasés, éventrés — la nature artificielle des personnages autorisant une crudité qui serait insoutenable avec des corps humains. Le film conserve l'idée mais en atténue considérablement l'exécution, pour des raisons évidentes de classification. Enfin, le long-métrage se referme sur une ouverture explicite vers une suite, avec un antagoniste majeur du manga à peine entrevu. Cette suite n'a jamais été tournée : le film, malgré des recettes mondiales honorables portées par l'Asie, n'a pas atteint le seuil qu'exigeait son budget, et le rachat de son studio par un autre groupe a achevé de refermer la porte. Comme pour Dredd, une campagne de fans persistante n'y a rien changé.

La fin que le manga a eue — et celle qu'il a reprise

Un point mérite d'être signalé aux lecteurs qui aborderaient Gunnm après le film, car il concerne la structure même de l'œuvre. Le manga d'origine s'achève au bout de neuf volumes sur une conclusion que Yukito Kishiro a écrite dans des conditions difficiles, et dont il n'a jamais caché l'insatisfaction. Plusieurs années plus tard, il est revenu sur cette fin en lançant une suite, Gunnm Last Order, qui reprend le récit avant ce dénouement et l'emmène dans une tout autre direction — développement considérable de l'univers, exploration de l'espace et des origines martiennes d'Alita.

Cette particularité crée une situation inhabituelle : l'œuvre existe avec deux trajectoires distinctes, l'une close en neuf volumes, l'autre bien plus vaste. Pour le lecteur, cela signifie qu'il faut choisir son parcours — le récit compact et sombre des origines, ou la fresque étendue qui lui succède. Pour le collectionneur, cela multiplie les éditions et les configurations, avec des différences notables entre les publications japonaises et leurs traductions successives. Le film, lui, ne s'aventure dans aucune de ces directions : il s'arrête bien avant, à l'endroit où le manga commençait seulement à déployer son univers.

Par où commencer la lecture

Pour découvrir la source, les neuf volumes de Gunnm de Yukito Kishiro, disponibles en français en plusieurs éditions dont une version dite « perfect », constituent le récit complet que le film n'entame qu'à peine. La suite, Gunnm Last Order, prolonge considérablement l'univers pour qui veut poursuivre. Prévenons : la violence graphique du manga est sans commune mesure avec celle du film.

Chronologie à connaître

• 1990 — Gunnm commence sa prépublication dans Business Jump.
• Années 1990 — Neuf volumes ; le manga devient un classique du cyberpunk.
• Fin des années 1990 — James Cameron acquiert les droits.
• 2019 — Le film sort après deux décennies de développement.

Côté collection : que viser après le film

Le manga obéit à une logique de collection différente de celle des comics américains. Il n'y a pas de « premier numéro » à graduer : l'objet de référence est le premier volume relié de Gunnm, dans son édition japonaise d'origine ou dans sa première édition française. Les magazines de prépublication, jetables par nature, sont beaucoup plus rares que les volumes mais peu recherchés hors du Japon. Les éditions françaises successives — dont les versions « perfect » et les rééditions liées au film — sont abondantes et bon marché. C'est un marché de lecteurs davantage que de spéculateurs, où la valeur tient à l'édition, à l'état et parfois aux tirages limités. Comme toujours, l'appui sur des ventes récentes réelles est vivement conseillé.

Sa place dans la saga et pour le collectionneur

Alita: Battle Angel restera comme l'adaptation la plus ambitieuse jamais consacrée à un manga par un studio hollywoodien, et comme le projet d'une vie pour James Cameron. Son choix le plus discuté — les yeux — illustre une leçon qui dépasse ce film : la fidélité visuelle littérale ne produit pas nécessairement une adaptation fidèle, parce que les conventions ne traversent pas les médiums. Pour le collectionneur, l'œuvre renvoie à un marché de volumes reliés plutôt que de fascicules, avec ses propres codes. Pour le lecteur, l'essentiel tient en une phrase : le film ne raconte que le début, et les neuf volumes de Kishiro vont infiniment plus loin.

Le verdict : l'univers fidèle, le récit entamé

• Fidélité : le buste cyborg de la décharge, l'amnésie et la mémoire du corps, la ville sous la cité suspendue, les chasseurs de primes, le Motorball et le panzer kunst viennent du manga.
• Libertés : les yeux agrandis numériquement, plusieurs volumes fondus en un récit, la violence nettement adoucie, la romance développée et une fin ouverte sur une suite jamais tournée.
• À collectionner : le premier volume de Gunnm en édition d'origine ou en première édition française.

Alita: Battle Angel transpose avec un soin considérable l'univers de Yukito Kishiro — la décharge, Zalem, le Motorball, le panzer kunst — mais n'en couvre que les premiers volumes, adoucit sa violence et fait le choix discuté des yeux agrandis. Pour le lecteur comme pour le collectionneur, c'est une invitation à ouvrir Gunnm.

Questions fréquentes