Frank Miller, geboren op 27 januari 1957 in Olney (Maryland) en opgegroeid in Montpelier (Vermont), is de auteur die de superhelden begin jaren 1980 liet kantelen naar de misdaadroman en de duisternis. Hij komt als tekenaar bij Daredevil bij #158 (mei 1979), wordt ook de scenarist, creëert Elektra in #168 (januari 1981) en laat haar sterven in #181. Bij DC maakt hij Ronin, daarna The Dark Knight Returns (1986) en Batman: Year One (Batman #404 tot #407, 1987), terwijl Born Again (Daredevil #227 tot #233) zijn Marvel-periode afsluit. De jaren 1990 zijn die van Sin City en 300 bij Dark Horse, daarna van de film. In 2026 publiceert hij zijn autobiografie en schrijft hij met Peach Momoko "Tears of the Spider-Queen" in Amazing Spider-Man #1000.
Sommige auteurs schrijven goede verhalen, en andere veranderen de manier waarop anderen schrijven. Frank Miller hoort zonder discussie bij de tweede categorie. In minder dan tien jaar, tussen 1979 en 1987, gaf hij twee personages, Daredevil en Batman, de versie die nog altijd als referentie dient voor films, series en de meeste scenaristen die ze overnemen. Hij bracht codes uit manga en Europese strips in de Amerikaanse comic en hielp het formaat van de graphic novel in de boekhandel te vestigen.
Het is ook een omstreden auteur, van wie een deel van het late werk hard is bekritiseerd, ook door vroegere bewonderaars. Deze pagina schetst de loopbaan in volgorde, zonder heiligverklaring, en staat stil bij wat een lezer en een verzamelaar interesseert: welke werken tellen, waar ze verschenen en waarom zijn naam vandaag in de inhoud van nummer 1000 van Amazing Spider-Man staat.
De beginjaren: van Vermont naar Marvel (1957-1979)
Frank Miller wordt geboren in Maryland en groeit op in Vermont, als vijfde van zeven kinderen in een katholiek gezin van Ierse afkomst. Als lezer van comics sinds zijn jeugd ziet hij in 1973 een brief van zich gepubliceerd op de lezersbriefpagina van een Marvel-titel, The Claws of the Cat. Zijn eerste professionele werk verschijnt bij Gold Key, een uitgever die toen gespecialiseerd was in licenties, voordat hij zich in New York vestigt en werk zoekt bij de twee grote uitgevers.
Het beslissende moment komt in 1979. Miller tekent Daredevil, eerst als gast in Spectacular Spider-Man, daarna als vaste tekenaar van de serie over de blinde held vanaf #158, gedateerd mei 1979, op scenario's van Roger McKenzie en met inkter Klaus Janson. Daredevil is dan een kwetsbare serie, met bescheiden verkoop, bedreigd met stopzetting. Juist die kwetsbaarheid geeft de jonge tekenaar een bewegingsruimte die hij nooit zou hebben gehad op een topnaam.
Daredevil, eerste periode: de meest getransformeerde serie van Marvel (1979-1983)
Al snel beperkt Miller zich niet meer tot tekenen. Hij neemt het scenario over en schrijft, vanaf #168 van januari 1981, zowel het verhaal als de paneelindeling. Dit nummer introduceert Elektra, voormalige geliefde van Matt Murdock en inmiddels huurmoordenares. Het personage wordt in enkele maanden een van de populairste van Marvel, tot het in 2005 werd verfilmd. #168 blijft vandaag het meest gezochte instappunt van deze periode, en de pagina over Daredevil #168 beschrijft het belang ervan.
Wat Miller verandert, valt samen te vatten in drie woorden: stad, geweld, eenzaamheid. Het New York van zijn Daredevil is een wijk, Hell's Kitchen, met zijn steegjes, zijn bars en zijn onderwereld. Hij installeert de Kingpin, afkomstig uit de Spider-Man-verhalen, als peetvader van de plaatselijke misdaad. Hij geeft de Hand, een sekte van ninja's, een centrale plaats. En hij drijft de logica van het verhaal zo ver dat Elektra in #181, in april 1982, door Bullseye wordt gedood, een aflevering die de lezers van toen blijvend raakte. Miller verlaat de serie kort daarna, begin 1983.
Tegelijk tekent hij met Chris Claremont de eerste Wolverine-miniserie, vier nummers van september tot december 1982, die de mutant naar Japan brengt en een deel van zijn mythologie vastlegt. Je herkent er Millers voorliefde voor het Japan van de samoerai, die zijn volgende project zal voeden.
Ronin en de komst naar DC (1983-1984)
Ronin, een miniserie van zes nummers die DC in 1983 en 1984 uitgeeft, is Millers eerste volledig persoonlijke project. Een meesterloze samoerai, gereïncarneerd in een futuristisch en vervallen New York: de pitch zegt alles over zijn invloeden. De tekeningen lenen van de manga van Kazuo Koike en Goseki Kojima, van wie Miller weldra de covers van de Amerikaanse heruitgaven van Lone Wolf and Cub zal illustreren, en van de Franse strip, met name van Moebius. De kleuren zijn van Lynn Varley, die tot eind jaren 1990 zijn vaste kleurder wordt.
Ronin was geen enorm publiekssucces, maar bewees dat een grote uitgever een auteursverhaal kon uitgeven, in een verzorgd formaat, zonder huissuperhelden. Dat bewijs zou twee jaar later van pas komen.
1986, het jaar waarin alles kantelt
In 1986 publiceert Miller bijna gelijktijdig drie werken die zijn reputatie zullen bepalen.
Batman: The Dark Knight Returns
Een Bruce Wayne van vijfenvijftig trekt het kostuum weer aan in een Gotham dat aan de bendes is overgeleverd. DC publiceert deze vier nummers in een ongebruikelijk formaat: vierkante rug, dik papier, stijve omslag. Het verhaal en het object vestigen het idee dat een superheldencomic een volwassen boek kan zijn. De hele latere voorstelling van een massieve, verouderende Batman in oorlog met zijn stad vloeit hieruit voort.
Daredevil: Born Again
Miller keert terug naar Daredevil als scenarist, met David Mazzucchelli op tekeningen. Karen Page verkoopt de geheime identiteit van Matt Murdock, de Kingpin ontdekt die en begint hem methodisch te vernietigen. Born Again, een verhaal van val en wederopbouw, wordt vaak genoemd als het beste verhaal van het personage en inspireerde in grote mate de serie Daredevil: Born Again.
Batman: Year One
Dit verhaal in vier afleveringen, begin 1987 verschenen in de reguliere serie Batman, herschrijft het eerste jaar van Bruce Wayne en James Gordon in een corrupt Gotham. Het is eerder een stedelijke misdaadroman dan een superheldenverhaal en diende als basis voor meerdere films. Ons artikel over de waarde van Batman: Year One en de pagina Batman #404 beschrijven de losse nummers.
Deze drie werken delen dezelfde methode: een gevestigd personage nemen, het breken, en laten zien wat overblijft als je zijn beschermingen weghaalt. Ze delen ook een schrijfstijl, met afgebroken voice-overs, indelingen in kleine panelen die als tv-schermen worden herhaald, en de smaak voor de stad als personage.
De jaren 1990: onafhankelijkheid, Sin City en 300
Eind jaren 1980 kondigt Miller aan dat hij zijn persoonlijke projecten voortaan bij Dark Horse zal uitgeven, een onafhankelijke uitgever die de eigendom van de werken bij de auteurs laat. Eerst komt hij een laatste verplichting bij Epic na, de volwassenenlijn van Marvel, met Elektra Lives Again (1990), volledig geschilderd. Dan volgen twee samenwerkingen bij Dark Horse: Hard Boiled met Geof Darrow, drie nummers van satirisch geweld, en Give Me Liberty met Dave Gibbons, dat het personage Martha Washington lanceert.
In 1991 begint Miller aan Sin City, als vervolgverhaal gepubliceerd in de bloemlezing Dark Horse Presents #51 tot #62. Scherp zwart-wit, zonder halftinten, en een misdaadverhaal dat tot abstractie wordt gedreven: de serie wordt een reeks verhalen die Miller een groot deel van het decennium bezighoudt. De pagina Sin City #1 en onze vergelijking tussen de film van 2005 en de comics geven de details. In 1994 is hij betrokken bij de oprichting van Legend, een label dat meerdere auteurs verenigt onder de vleugels van Dark Horse.
In 1998 verschijnt 300, een miniserie van vijf nummers over de slag bij Thermopylae, met de geschilderde kleuren van Lynn Varley. Het liggende formaat, in dubbele pagina's, maakt van elk nummer een fresco. Het boek wordt in 2007 verfilmd.
In dezelfde periode keert Miller kort terug naar Daredevil met The Man Without Fear (1993), een oorsprongsverhaal getekend door John Romita Jr. De naam van deze tekenaar zal later in zijn loopbaan terugkomen.
De jaren 2000: terug naar Batman en de overstap naar film
Miller vindt DC terug voor The Dark Knight Strikes Again (2001-2002), het vervolg op The Dark Knight Returns, dat veel verdeelder werd ontvangen. Daarna schrijft hij vanaf 2005 All Star Batman & Robin, the Boy Wonder met Jim Lee, een serie met een zeer onregelmatig verschijningsritme en een bewust buitensporige toon, die onafgemaakt bleef.
De film krijgt dan een groeiende plaats. Miller had begin jaren 1990 al de scenario's van RoboCop 2 en RoboCop 3 geschreven, een ervaring waaraan hij een bittere herinnering overhield. Robert Rodriguez overtuigt hem om Sin City mee te regisseren, uitgebracht in 2005, en daarna Sin City: A Dame to Kill For in 2014. Alleen regisseert Miller The Spirit in 2008, een bewerking van het personage van Will Eisner, die een mislukking werd. De verfilmingen van 300 in 2007 en van het vervolg in 2014 gebeuren zonder hem als regisseur.
Verzamel je deze reeks?
Houd bij wat je hebt, wat je mist en wat je collectie waard is. Proefperiode van 7 dagen.
Mijn proefperiode starten →De controverses
Je kunt Miller niet eerlijk presenteren zonder het te hebben over de kritiek die zijn loopbaan sinds de jaren 2000 vergezelt. In 2011 publiceert hij bij Legendary de graphic novel Holy Terror, oorspronkelijk bedacht als Batman-verhaal, waarin een vigilante het opneemt tegen islamistische terroristen. Het boek wordt beschuldigd van islamofobie, en Miller doet toen publieke uitspraken die de polemiek verergeren. Later zegt hij spijt te hebben van dit boek en het niet meer te kunnen schrijven.
Alan Moore, die een van zijn eerste werken warm had voorzien van een voorwoord, oordeelde vanaf Sin City streng over zijn werk en verweet hem vrouwenhaat en homofobie. Die kritiek heeft de invloed van zijn werken uit de jaren 1980 niet uitgewist, maar verklaart wel waarom een deel van het publiek de Miller van Born Again duidelijk scheidt van die van de jaren 2000.
Sinds 2015: terugkeren en een nieuw huis
In juli 2015 wordt Miller opgenomen in de Hall of Fame van de Eisner Awards. Van 2015 tot 2017 publiceert DC The Dark Knight III: The Master Race, negen nummers samen geschreven met Brian Azzarello en voornamelijk getekend door Andy Kubert. In 2019 vindt hij John Romita Jr. terug voor Superman: Year One, drie nummers onder het label Black Label.
In april 2022 lanceert Miller zijn eigen uitgeverij, Frank Miller Presents, waarvan hij voorzitter en redactiedirecteur is, met Dan DiDio als uitgever. Hij lanceert er zijn persoonlijke universums opnieuw. In juni 2024 wordt de documentaire Frank Miller: American Genius in New York gepresenteerd. En in 2026 verschijnt zijn autobiografie, Push the Wall: My Life, Writing, Drawing, and the Art of Storytelling, gepresenteerd als zowel memoires als verteltechniekcursus.
Amazing Spider-Man #1000: de cirkel met de Hand
Op 30 september 2026 publiceert Marvel Amazing Spider-Man #1000, 104 pagina's, met een reeks jubileumverhalen toevertrouwd aan auteurs die met het personage verbonden zijn. Miller schrijft er "Tears of the Spider-Queen" met Peach Momoko. Het is de eerste samenwerking van de twee kunstenaars, en het verhaal zet Spider-Man tegenover de Hand, de ninjasekte die Miller meer dan veertig jaar eerder in het hart van zijn Daredevil had geplaatst.
De keuze is niet onschuldig. Miller heeft Spider-Man bijna nooit geschreven, ook al begon zijn Marvel-loopbaan in een serie van de Webslinger. Momoko, bekend om haar herinterpretaties van Marvel-helden geïnspireerd op prenten en Japanse folklore, deelt met hem een voorliefde voor Japan die Miller sinds Ronin toont. Het resultaat sluit een cirkel: de auteur die Daredevil zijn ninja's gaf, vindt ze terug, deze keer tegenover Spider-Man, in het meest bestelde nummer van het jaar voor Marvel.
Wat lezen en wat verzamelen
Voor het lezen volgt de meest verhelderende volgorde de loopbaan: de Daredevil van de eerste periode, in verzameldeel; Ronin; The Dark Knight Returns; Born Again; Year One; daarna Sin City en 300. De artikelen over de grote runs van Daredevil en over zijn beste verhaallijnen plaatsen Millers werk in de geschiedenis van het personage, en onze vergelijking tussen de film Elektra en de comics laat zien wat het scherm van zijn creatie behield.
Voor de collectie is de hiërarchie al lang stabiel. Daredevil #168, eerste verschijning van Elektra, staat bovenaan; Daredevil #158, het eerste nummer dat Miller op de serie tekende, en #181, de dood van Elektra, volgen. Bij DC is het eerste nummer van The Dark Knight Returns in eerste druk het meest gevolgde stuk. De nummers van Year One en Born Again, verschenen in de reguliere serie, zijn overvloedig en hangen vooral af van de staat. De edities van Dark Horse tot slot interesseren liefhebbers van de auteur meer dan de algemene markt. Hier wordt geen prijsindicatie gegeven: voor een specifiek exemplaar vertrekt de gratis schatting van de werkelijke staat van je nummer.