De artiesten die Harley Quinn creëerden en vormgaven

Er zijn maar weinig comicpersonages waarvan je de geboorte tot op de minuut nauwkeurig kunt dateren. Harley Quinn is een van die uitzonderingen: ze verschijnt voor het eerst op het scherm op 11 september 1992, in de aflevering "Joker's Favor" van Batman: The Animated Series, oorspronkelijk bedoeld voor slechts één aflevering. Haar onmiddellijke succes bij het publiek bezegelt haar toekomst. Wat haar redactionele geschiedenis onderscheidt van andere grote DC-iconen, is dat ze een volledig modern personage is — geboren in het Copper/Modern Age, zonder wortels in de Golden Age, Silver Age of Bronze Age. Haar sleutelnummers beginnen in 1993. Ongebruikelijk is ook dat elke belangrijke mijlpaal in haar geschiedenis gekoppeld is aan een precies te identificeren creatief team.

Deze gids brengt de bijdragen van elke artiest of auteur die het personage diepgaand heeft gevormd in kaart, en identificeert de comics die daaruit voortvloeien voor verzamelaars.

Paul Dini en Bruce Timm: de founding fathers (1992–1994)

Paul Dini is scenarist en uitvoerend producent van Batman: The Animated Series; Bruce Timm is er artistiek directeur en hoofdproducent. Samen ontwerpen ze Harley Quinn als een komische assistente van de Joker, geïnspireerd door Arleen Sorkin — een vriendin van Dini en actrice in de soapserie Days of Our Lives. Timm baseert zich op de esthetiek van de commedia dell'arte: nar-muts, roodzwart ruitpatroon kostuum, masker. Het personage is bewust minimalistisch vormgegeven voor animatie, maar meteen onvergetelijk.

De samenwerking tussen beide mannen bereikt haar hoogtepunt in februari 1994 met The Batman Adventures: Mad Love, een one-shot uitgegeven door DC Comics in prestige-formaat. Dini vertelt hierin de oorsprong van Dr. Harleen Quinzel, psychiater in Arkham Asylum die verliefd wordt op de Joker. Timm verzorgt de tekeningen in zijn eentje. Het resultaat wordt geprezen door de gespecialiseerde pers en wint in 1994 de Eisner Award voor beste eenmalige verhaal en de Harvey Award voor beste verhaal in één nummer — een uitzonderlijke dubbele onderscheiding voor een comic voortgekomen uit een animatiefranchise. Mad Love is sindsdien meermaals heruitgegeven, een teken van aanhoudende vraag. Dit is de absolute referentie voor iedereen die geïnteresseerd is in de oorsprong van het personage.

The Batman Adventures #12 (1993): het sleutelnummer

De eerste verschijning van Harley Quinn in comicboekvorm vindt plaats in The Batman Adventures #12, gepubliceerd in september 1993 (soms gedateerd op september 1992 volgens sommige bronnen, maar de kiosverkoopdatum is september 1993). Dit nummer — getekend door Ty Templeton en Rick Burchett, binnen de redactionele lijn gekoppeld aan de animatieserie — is vandaag de dag de Modern Age grail van het personage. Het gaat niet om een comic uit de Golden Age, noch uit de Silver Age of Bronze Age: Harley Quinn bestond simpelweg niet vóór 1992. Verzamelaars die op zoek zijn naar een "vintage" exemplaar van dit personage beginnen hier.

De markt van 2024 plaatst dit nummer volgens SellMyComicBooks in een solide prijsklasse: een CGC 9,8 reguliere editie is ongeveer 3.250 $ waard, de newsstand-variant in CGC 9,8 bereikt 5.280 $. Onder CGC 9,0 blijven exemplaren betaalbaar, maar verliezen ze aanzienlijk aan waarde volgens de gedocumenteerde niveaus. Meer dan 9.000 exemplaren zijn CGC-gecertificeerd — een hoog aantal dat de absolute zeldzaamheid temperert, maar de constante vraag door film- en animatie-adaptaties houdt de prijzen van de hoogste gradaties op peil.

Alex Ross: Harley's intrede in het hoofd-DC-universum (1999)

Na zeven jaar voornamelijk te hebben bestaan binnen de "animated universe"-lijn van DC, doet Harley Quinn haar intrede in het hoofd-DC-universum via Batman: Harley Quinn #1, gepubliceerd in oktober 1999. Het scenario is van Paul Dini; de geschilderde cover is gesigneerd door Alex Ross. Deze prestige one-shot — 52 pagina's, coverprijs 5,95 $ — markeert officieel de overgang van het personage naar de mainstream continuïteit.

Alex Ross is op dat moment al een van de meest gerespecteerde artiesten van het medium, bekend om zijn fotorealistische covers en binnenwerk op Marvels (1994) en Kingdom Come (1996). Zijn cover voor Batman: Harley Quinn #1 — een olieverfschilderij waarop de Joker en Harley een tango dansen — wint de Eisner Award voor beste covertekenaar in 2000, een prijs die collectief werd toegekend voor zijn werk van dat jaar. Dit nummer bestaat ook in een gesigneerde en genummerde variant (oplage beperkt tot 2.500 exemplaren, met Dynamic Forces-certificaat), meer gezocht maar moeilijk te waarderen bij gebrek aan regelmatig gedocumenteerde verkopen.

Karl Kesel en Terry Dodson: de eerste soloreeks (2000)

In oktober 2000 krijgt Harley Quinn haar eerste maandelijkse soloreeks, geschreven door Karl Kesel en getekend door Terry Dodson en Rachel Dodson. De reeks loopt tot 2004 (38 nummers) en verankert het personage als zelfstandige figuur in Gotham City, los van de schaduw van de Joker. Dit is een belangrijk verhaaltechnisch keerpunt: Harley wordt niet langer uitsluitend gedefinieerd door haar relatie met de Joker. Nummer #1 is een sleutelnummer als eerste soloreeks, maar blijft over het algemeen betaalbaar voor beginnende verzamelaars.

Amanda Conner en Jimmy Palmiotti: de populaire moderne versie (2013)

In 2013 geeft de New 52-relaunch Harley Quinn een tweede soloreeks, toevertrouwd aan scenarist Jimmy Palmiotti en auteur-tekenaar Amanda Conner. De aanpak verschilt radicaal van eerdere incarnaties: een burleske toon, een Harley die eigenaar is van een gebouw in Coney Island, voormalig rollerderby-speelster. Conner co-schrijft de reeks en verzorgt een deel van de covertekeningen, wat bijdraagt aan een herkenbare esthetiek. De reeks loopt tot 2016 (30 nummers) en is vandaag de best verkochte run in verzamelbundels uit de geschiedenis van het personage. Deze run heeft de meeste directe invloed gehad op de weergave van Harley in de film.

Nummer #1 van Harley Quinn vol. 2 (2013) is geen verzamelgrail — het is in grote hoeveelheden verkrijgbaar — maar de gesigneerde covervarianten en speciale edities uit de periode 2013–2016 worden actief gezocht door fans van Conner.

De adaptaties en hun impact op de markt

Suicide Squad (2016), met Margot Robbie in de rol van Harley, bracht wereldwijd 749,2 miljoen dollar op aan de bioscoopkassa's, bij een budget van 175 miljoen. Birds of Prey (2020), gecentreerd rond het personage, haalde in totaal 205,5 miljoen dollar op — minder dan verwacht, maar voldoende om Harley's positie als solopersonage op het witte doek te bevestigen. De animatieserie Harley Quinn (2019, met de stem van Kaley Cuoco) is tot op heden nog steeds in productie, met minstens vijf uitgezonden seizoenen. Elke nieuwe adaptatie zorgt voor hernieuwde belangstelling voor de oorsprongsnummers, met name The Batman Adventures #12 en Mad Love.