Stan Lee, nacido Stanley Martin Lieber el 28 de diciembre de 1922 en Manhattan y fallecido el 12 de noviembre de 2018, entró en 1939 como ayudante en Timely, el antecesor de Marvel. Redactor jefe interino con menos de 19 años, conserva el puesto hasta 1972, fecha en que se convierte en editor. Entre 1961 y mediados de la década, cocrea con Jack Kirby a los Fantastic Four, Hulk, Thor, Iron Man y los X-Men, con Steve Ditko a Spider-Man y Doctor Strange, con Bill Everett a Daredevil. Su método de trabajo, la sinopsis entregada al dibujante antes de los diálogos, se convirtió en el método Marvel. Explica también los debates sobre la parte de cada uno en estas creaciones, que los testimonios de los interesados no permiten zanjar del todo.
Stan Lee es sin duda el único guionista de cómics cuyo rostro es conocido por gente que nunca ha abierto un cómic. Sus apariciones en las películas de Marvel acabaron de convertirlo en una figura de la cultura popular. Esta fama tiene un reverso: ha cubierto la realidad de un oficio ejercido durante más de treinta años en una oficina neoyorquina, hecho de plazos, de sinopsis, de cartas de lectores y de negociaciones con los dibujantes.
Este artículo cuenta ese oficio. Sigue la carrera en orden, explica concretamente cómo trabajaba Stan Lee, y expone los debates sobre la autoría de los personajes tal como los documentan las fuentes, sin pretender cerrarlos. Otro artículo del sitio presenta un libro que le está dedicado; aquí, se habla del hombre y de su obra.
Un adolescente del Bronx en una editorial de pulps
Stanley Martin Lieber nace en Manhattan, en la esquina de la calle 98 con West End Avenue, en una familia judía de origen rumano. Su padre, cortador en la confección, trabaja de forma intermitente tras la crisis de 1929, y la familia se muda varias veces antes de instalarse en el Bronx. Tiene un hermano menor, Larry Lieber, que también hará carrera en los cómics y firma en 2026 una historia del número 1000 de Amazing Spider-Man.
Alumno del instituto DeWitt Clinton, sueña con escribir una gran novela y encadena trabajillos: redacción de necrológicas para una agencia, comunicados para un centro de lucha contra la tuberculosis, reparto de bocadillos, acomodador en un teatro de Broadway. Termina el instituto en 1939, a los dieciséis años y medio. Ese mismo año, gracias a un tío, entra como ayudante en Timely, la rama de cómics del editor de pulps Martin Goodman, que es el marido de su prima. Es el editor Joe Simon quien lo contrata formalmente.
Las primeras tareas son modestas: llenar los tinteros de los dibujantes, ir a buscarles el almuerzo, revisar, borrar los trazos de lápiz de las páginas entintadas. Su primer texto publicado es un relato ilustrado, «Captain America Foils the Traitor's Revenge», en Captain America Comics #3, con fecha de mayo de 1941. Lo firma Stan Lee, seudónimo destinado a reservar su verdadero nombre para la novela que piensa escribir algún día. Este texto presenta de paso un gesto con una larga carrera por delante: el escudo de Captain America que rebota. Unos meses después, cocrea a su primer superhéroe, el Destroyer, en Mystic Comics #6.
Redactor jefe a los diecinueve años
A finales de 1941, Joe Simon y Jack Kirby abandonan Timely tras una disputa con Goodman. El editor confía la redacción de forma interina al joven Lee, que aún no ha cumplido diecinueve años. La interinidad dura tres décadas: sigue siendo redactor jefe, y a menudo director artístico, hasta 1972.
La guerra interrumpe este comienzo de carrera. Movilizado a principios de 1942, Lee sirve en Estados Unidos en transmisiones, y después en la división de películas de formación, donde escribe manuales, guiones de películas didácticas y eslóganes. Sigue escribiendo para Timely desde su base, al ritmo de los envíos semanales de la redacción.
Los años 1950 son los de Atlas, nombre bajo el que se conoce entonces a la empresa. Lee escribe de todo: romance, western, humor, ciencia ficción, aventuras medievales, terror, suspense. También cofirma con Dan DeCarlo una tira de prensa. A finales de la década, está cansado de este oficio y se plantea cambiar. Es en este contexto cuando todo se tuerce.
1961: los Fantastic Four, y lo que vino después
En la competencia, en DC, el regreso de los superhéroes funciona: Flash se ha modernizado, la Liga de la Justicia reúne a los grandes nombres de la editorial. Martin Goodman le pide a Stan Lee un equipo de superhéroes. Según el relato de Lee, es su esposa, Joan, quien le aconseja escribir por fin el tipo de historia que le gusta, ya que de todos modos piensa dejar el oficio.
El resultado, dibujado por Jack Kirby, es Fantastic Four #1, con fecha de noviembre de 1961. Sus héroes discuten, se preocupan por sus facturas, tienen mal carácter. La receta prende, y las creaciones se encadenan: con Kirby, Hulk, Thor, Iron Man, los X-Men, y después los Avengers, que reúnen a una parte de estos recién llegados; con Bill Everett, Daredevil; con Steve Ditko, Spider-Man y Doctor Strange. Todos viven en la misma Nueva York y se cruzan de una serie a otra, lo que da al lector la sensación de un universo coherente.
El dúo Lee y Kirby, que se encuentra en nuestro panorama de los artistas principales de los Fantastic Four, produce también los grandes relatos cósmicos de Fantastic Four, entre ellos la trilogía de Galactus que empieza en el #48, con fecha de marzo de 1966, y presenta a Silver Surfer. Hace entrar en la serie a los Inhumans y a Black Panther. Tras la marcha de Ditko en 1966, Lee prosigue Amazing Spider-Man con John Romita, y el título supera rápidamente a Fantastic Four para convertirse en el más vendido de la editorial.
El método Marvel, en concreto
A principios de los años 1960, Stan Lee escribe, edita y supervisa la casi totalidad de las series. Para cumplir los plazos, generaliza una manera de trabajar que existía antes que él en algunos estudios, pero que llevará en adelante el nombre de la editorial.
La conversación
Lee y el dibujante acuerdan una idea de partida, a veces en unas pocas frases, a veces en una verdadera sesión de trabajo.
La sinopsis
Lee redacta un resumen, y no un guion completo desglosado viñeta por viñeta.
El desglose por el dibujante
El dibujante llena el número de páginas previsto, decide el encadenamiento de las viñetas y el ritmo, y añade a menudo escenas o personajes.
Los diálogos al final
Las páginas a lápiz vuelven a Lee, que escribe los globos y los recuadros de texto, y después supervisa el rotulado y el color.
Esta organización hace del dibujante un coautor de la trama. Es su fuerza, puesto que libera talentos como Kirby y Ditko, y es también la fuente de todos los debates posteriores: cuando un personaje aparece en una página antes de tener un nombre en un globo, ¿quién lo inventó?
Mucho más que un guionista: la voz de la editorial
La aportación de Stan Lee va más allá de las historias. Impone una casilla de créditos en la página de apertura que nombra al guionista, al dibujante, al entintador y al rotulista, una práctica entonces poco extendida. Crea la página de los Bullpen Bulletins, que da noticias del equipo y de los próximos lanzamientos con un tono familiar, y una columna mensual, Stan's Soapbox, donde defiende también posiciones contra la intolerancia y el racismo. Firma sus textos con un «¡Excelsior!» que se convirtió en su marca. Los lectores escriben entonces «Querido Stan y querido Jack» allí donde, en la competencia, se escribe «Querido editor».
Varias decisiones editoriales de esta época marcaron la historia del medio. Robbie Robertson, presentado en Amazing Spider-Man #51 en 1967, es uno de los primeros personajes afroamericanos que ocupa un verdadero papel secundario. Falcon, creado con Gene Colan en Captain America #117 en 1969, es el primer superhéroe afroamericano de los cómics de gran público. En 1971, a petición de un ministerio federal, Lee escribe en Amazing Spider-Man #96 a #98 una trama sobre las drogas. El organismo de autocensura de la profesión rechaza su sello; Lee publica sin él, con el acuerdo de Goodman, y el código se flexibiliza poco después.
Editor, embajador, y después hombre de negocios
En 1972, Lee deja de escribir series mensuales para convertirse en editor. Su último Amazing Spider-Man es el #110, su último Fantastic Four el #125. Se convierte entonces en el rostro público de Marvel, multiplicando conferencias, convenciones e intervenciones en los campus. En 1977, lanza con John Romita la tira diaria de Spider-Man. Al año siguiente aparece su última colaboración con Kirby, un álbum de Silver Surfer que a menudo se presenta como la primera novela gráfica de Marvel. En 1980, crea con John Buscema The Savage She-Hulk.
En 1981, se instala en California para desarrollar las adaptaciones televisivas y cinematográficas de los personajes. Tras distanciarse de la gestión cotidiana de Marvel en los años 1990, funda en 1998 Stan Lee Media, que quiebra en 2001 tras manipulaciones bursátiles de sus socios, en las que nunca se le implicó. Ese mismo año cofunda POW! Entertainment y escribe para DC, por primera vez, una serie en la que reinventa a Superman, Batman y Wonder Woman. En 2002, demanda a Marvel para obtener su parte de los beneficios de las películas; se llega a un acuerdo en 2005.
Las últimas décadas lo ven por todas partes: cameos en las películas, programas de televisión, colaboraciones con editores japoneses, proyectos múltiples. Muere en Los Ángeles el 12 de noviembre de 2018, a los noventa y cinco años.
Los debates de autoría, sin zanjarlos
El tema es delicado y las fuentes se contradicen. Esto es lo que establecen, y lo que dejan abierto.
Con Jack Kirby. Los dos hombres se disputaron públicamente, años más tarde, la autoría de los Fantastic Four. El método Marvel hace la cuestión casi irresoluble: Kirby entregaba tramas enteras en imágenes, Lee las dialogaba y fijaba su tono. Los historiadores coinciden en el carácter colectivo de estas creaciones, mucho menos en la proporción.
Con Steve Ditko. El caso de Spider-Man está mejor documentado. Lee confió primero el personaje a Kirby, cuyas primeras páginas no lo convencieron, y después a Ditko. En una entrevista de 1965, Ditko atribuía el nombre a Lee y reivindicaba el traje, los lanzarredes llevados en la muñeca y la señal araña. Irritado por no ser reconocido por las tramas que construía, obtuvo a partir del #25, en 1965, que se le acreditara como coautor de la trama. Dejó Marvel al año siguiente, en unas condiciones que el propio Lee decía no entender bien.
Lo que sigue abierto. Nadie tiene una transcripción de las conversaciones de oficina de los años 1960. Los testimonios se dieron décadas más tarde, a menudo en contextos de reivindicación de derechos. La formulación más honesta sigue siendo la de la cocreación.
Coleccionar a Stan Lee
Para un coleccionista, la obra de Lee se divide en unos pocos conjuntos. Las primeras apariciones del periodo 1961 a 1964, empezando por Amazing Fantasy #15, son las piezas más buscadas del mercado de la edad de plata, y cada una tiene su página en este sitio. Los números históricos de su carrera de autor, como el #96 de Amazing Spider-Man, publicado sin el sello del código, interesan a quienes siguen la historia del medio. Por último, los ejemplares dedicados son un mercado aparte, en el que solo una firma autenticada por un tercero reconocido, como las etiquetas de firma de CGC, ofrece una garantía seria. Lee firmó muchísimo a lo largo de su vida: la firma sola no es una rareza, su prueba lo es más.