Bone es una serie de cómics creada y autoeditada por Jeff Smith a partir de julio de 1991, a través de su propio sello Cartoon Books. Contado en blanco y negro en más de 55 números publicados hasta 2004, Scholastic Graphix lo volvió a publicar en color en 2005 y ha vendido más de 8 millones de copias en todo el mundo. El número 1 de la primera edición (logotipo rojo) es hoy uno de los cómics independientes más buscados de los años 90: una copia CGC 9.8 alcanzó los 15.000 dólares, mientras que el cómic se vendió por 2,95 dólares en su lanzamiento.
Hay pocos ejemplos, en la historia del cómic americano, de una serie capaz de partir de un garaje de Ohio para acabar alabada por la revista Time, diez veces ganadora de los premios Eisner y publicada tanto por una pequeña estructura independiente como por un gigante de la edición infantil como Scholastic. Bone, la creación de Jeff Smith, es ese caso raro. Lo que comenzó como una aventura artesanal, dibujada y distribuida a mano por un joven autor convencido de que nadie querría que su historia de primos fantasmas se perdiera en un valle medieval-fantástico, se ha convertido en una de las obras más respetadas del "todas las edades" estadounidense, junto a las grandes series infantiles del género.
Para los coleccionistas de cómics, Bone ocupa un lugar especial: es una serie decididamente alejada de la producción de Marvel o DC, nacida fuera del sistema de las grandes editoriales, con una economía de impresión completamente diferente. Esta rareza original, unida al reconocimiento crítico casi unánime, explica por qué los primeros números de principios de los años 90 son muy buscados hoy en día, aunque la serie nunca ha contado con una exitosa adaptación cinematográfica o televisiva para aumentar artificialmente su popularidad.
Este artículo recorre la historia editorial completa de Bone: su génesis en Jeff Smith, su caótico viaje de autoedición a través de Cartoon Books y luego de Image Comics, su transformación en un fenómeno juvenil en color, los premios que han marcado su recorrido, el universo extendido que se construyó a su alrededor, los intentos de adaptación que nunca llegaron a buen término y, finalmente, lo que esto significa en términos concretos para quienes hoy desean coleccionar o invertir en las primeras ediciones de la serie.
Bone, el nacimiento de una leyenda del cómic independiente
En julio de 1991, un joven dibujante de Ohio llamado Jeff Smith publicó el primer número de Bone, una tira cómica bimestral en blanco y negro, que se vendió por 2,95 dólares. Él aún no lo sabe, pero este pequeño folleto, impreso en muy pocos ejemplares, se convertirá, más de una década después, en uno de los cómics independientes más premiados e imitados de la historia estadounidense. Para publicar su historia, Smith fundó su propia estructura, Cartoon Books, negándose a confiar su proyecto a una editorial tradicional que podría haber modificado su tono o ritmo.
La idea de Bone en realidad se remonta a la infancia de Jeff Smith. El personaje principal, Fone Bone, nació de un simple garabato parecido a un auricular de teléfono que el joven Smith dibujó en los márgenes de sus cuadernos escolares en los años 1970. Décadas más tarde, mientras trabajaba como animador y animaba cortometrajes independientes, Smith toma este personaje y construye todo un universo a su alrededor: tres primos Bone, expulsados de su ciudad natal de Boneville después de un escándalo financiero que involucra a uno de ellos, Phoncible P. "Phoney" Bone, se encuentran separados en un desierto y luego reunidos en un valle poblado por criaturas fantásticas, dragones, hombres rata y un joven granjero llamado Thorn cuyo destino resulta ser mucho mayor de lo que parece.
El estilo gráfico de Smith debe mucho a sus supuestas influencias: el Mark Twain de Huckleberry Finn por la estructura del viaje iniciático, los patos de Carl Barks por el sentido del gag visual y del movimiento, la primera trilogía de Star Wars por la arquitectura de la historia de aventuras, y El Señor de los Anillos de Tolkien por la escala del fresco fantástico que poco a poco se revela detrás de una comedia aparentemente ligera. Esta hibridación entre el humor de dibujos animados y la epopeya heroica es precisamente lo que permitió a Bone atraer a un público mucho más amplio que el habitual de lectores de cómics estadounidenses, desde niños hasta adultos, incluidos los críticos de cómics más exigentes.
La autoedición, una apuesta arriesgada que marcó la serie
Publicar su propia historieta en 1991 no fue una elección fácil. Jeff Smith debe escribir, dibujar, entintar, rotular, gestionar la producción y garantizar la distribución de cada número a través de Cartoon Books. Esta colosal carga de trabajo tuvo un efecto directo en el calendario de publicaciones: la serie, inicialmente pensada como bimestral, rápidamente se retrasó y los 55 números finalmente se distribuyeron de forma irregular a lo largo de trece años, de 1991 a 2004, a veces con varios meses de diferencia entre dos publicaciones.
Ante esta carga insostenible, Smith pidió a su esposa, Vijaya Iyer, entonces empleada en una nueva empresa de Silicon Valley, que dejara su puesto para asumir la presidencia de Cartoon Books y gestionar la parte comercial y logística de la empresa. Esta organización bicéfala, una dedicada a la creación y la otra a la estructura editorial, se cita a menudo como uno de los modelos fundadores de la autoedición moderna en la industria del cómic independiente, mucho antes de que el crowdfunding o la autoedición digital se convirtieran en opciones comunes para los autores jóvenes.
Dato destacable en la trayectoria editorial de la serie: entre 1995 y 1996, los números 21 a 27 se publicaron ocasionalmente a través de Image Comics, entonces en plena expansión y dispuesta a ofrecer una mejor distribución en los quioscos y en las tiendas de cómics a los creadores independientes, dejándoles la propiedad de sus personajes. Este interludio en Image sólo duró siete números antes de que Smith volviera a publicar completamente internamente a través de Cartoon Books hasta la conclusión de la serie en junio de 2004, con el número 55.
De la serie de culto en blanco y negro al fenómeno juvenil en color
El punto de inflexión comercial más importante en la historia de Bone se produjo después del final de la serie original. En 2004, Cartoon Books publicó los 55 números en un solo volumen en blanco y negro, "Bone: The Complete Cartoon Epic", que tuvo más de trece reimpresiones debido a que la demanda se mantuvo fuerte año tras año. Pero es la decisión de volver a colorear toda la obra lo que realmente aumentará su audiencia.
A partir de 2005, la editorial infantil Scholastic, a través de su sello Graphix, reeditó la serie en nueve volúmenes en color, confiando todo el trabajo de color al artista Steve Hamaker. Esta versión, pensada para llegar a un público escolar y familiar mucho más amplio que el circuito tradicional de tiendas de cómics, va acompañada de una distribución en portadas de libros clásicos, en librerías en general y bibliotecas escolares americanas. En el Reino Unido, HarperCollins asumió en 2006 la distribución de estas mismas ediciones coloreadas. El trabajo de Hamaker en esta recolorización le valió varias nominaciones al premio Eisner.
Es esta estrategia de reedición la que explica en gran medida el éxito comercial a largo plazo de Bone: todas las ediciones combinadas (números originales, volúmenes recopilados en blanco y negro, color, ómnibus), la serie cuenta con más de 8 millones de ejemplares impresos en todo el mundo, una cifra excepcional para una obra nacida fuera del sistema de las grandes editoriales de superhéroes. En noviembre de 2011, un ómnibus a todo color amplió aún más la oferta disponible para los nuevos lectores que descubren la serie por primera vez.
Una lluvia de premios que construyó la legitimidad crítica de la serie
Pocos cómics independientes pueden presumir de una trayectoria tan densa como la de Bone. La serie ha ganado una decena de premios Eisner, entre ellos el de mejor publicación humorística entre 1993 y 1995, el de mejor serie continua en 1994 y 1995 y el de mejor colección-reedición en 2005 para la versión completa en blanco y negro. En los premios Harvey, Jeff Smith fue coronado mejor dibujante casi todos los años entre 1994 y 2005, lo que eleva el total a once premios Harvey para la franquicia.
En 1993, Smith también recibió el Premio Russ Manning al Mejor Nuevo Talento, una distinción poco común para un autor completamente autoeditado en ese momento. En 2004, en el momento de la publicación del libro completo, la revista Time calificó a Bone como "la mejor novela gráfica para todos los públicos jamás publicada", un reconocimiento mediático que iba mucho más allá del círculo habitual de lectores de cómics. El sitio IGN, por su parte, incluiría posteriormente a los personajes de la serie en su lista de los cien mayores héroes del cómic, junto a figuras de los universos Marvel y DC, prueba de la huella cultural duradera que dejó la obra de Smith más allá de su nicho original.
Rose, Tall Tales, Quest for the Spark: El universo expandido del hueso
El éxito de la serie principal dio origen rápidamente a un verdadero universo extendido. “Rose”, una precuela dibujada en colaboración con el ilustrador Charles Vess, regresa a la juventud de la abuela de Thorn y a los orígenes del conflicto central de la saga. “Stupid, Stupid Rat-Tails”, coescrita con Tom Sniegoski y dibujada por Stan Sakai (el creador de Usagi Yojimbo), desarrolla el personaje secundario de Rat-tenu Bone en un formato occidental burlesco.
Siguieron otras ampliaciones: las colecciones "Bone: Tall Tales" y "More Tall Tales" reúnen historias breves y anecdóticas ambientadas en el universo Boneville, mientras que la trilogía en prosa ilustrada "Quest for the Spark", escrita por Tom Sniegoski, amplía la mitología de la serie en forma de novelas infantiles. En 2010 también se publicó el "Manual de Hueso", una obra de consulta de 128 páginas que recopila investigaciones gráficas, bocetos y anécdotas de producción. Con motivo del 25º aniversario de la serie, Smith publicó en 2016 "Bone: Coda", un nuevo capítulo gráfico que cierra algunas líneas narrativas que quedaron sin resolver desde 2004.
Una obra que también ha vivido polémica
A pesar de su condición de cómic para "público general", Bone no ha escapado a las controversias estadounidenses en torno al contenido infantil. En 2010, una escuela de Minnesota eliminó temporalmente la serie de sus estantes debido a escenas que involucraban cigarrillos, alcohol y juegos de azar. En 2013, la Asociación Estadounidense de Bibliotecas incluyó a Bone en su lista de los libros más cuestionados en los Estados Unidos por motivos similares. En la gran mayoría de los casos, estas protestas locales fueron rechazadas y la serie conservó su lugar en las bibliotecas escolares, lo que no impidió que la polémica, paradójicamente, hiciera que la obra fuera más conocida por un público adulto curioso por comprender qué pudo haber sido impactante.
El impacto de las adaptaciones (abortadas) en la calificación
A diferencia de muchas series de cómics cuya popularidad se dispara tras el anuncio de una película o una serie de televisión, Bone presenta un escenario atípico: a pesar de más de veinticinco años de intentos, ninguna adaptación ha visto la luz. Nickelodeon consideró brevemente una película animada a finales de la década de 1990, sin secuela. Warner Bros. Pictures compró los derechos en 2008 y contrató a varios guionistas y al director Mark Osborne (Bob Esponja, Kung Fu Panda) hasta 2016, sin que finalmente saliera ninguna película de la caja.
El intento más avanzado sigue siendo el de Netflix, que anunció en octubre de 2019 el desarrollo de una serie animada que adaptará toda la saga. El proyecto fue finalmente cancelado en abril de 2022 como parte de una reestructuración del departamento de animación original del grupo, cuando la producción solo había dejado algunos elementos preliminares del guión gráfico. Jeff Smith expresó públicamente su hastío por esta nueva cancelación, aunque indicó que tenía esperanzas de que un nuevo estudio se hiciera cargo del proyecto, aunque los derechos seguirían siendo propiedad de Netflix.
A nivel coleccionista, esta repetida ausencia de adaptación tiene un efecto directo y paradójico: el precio de Bone #1 y de los primeros números nunca se ha beneficiado del pico especulativo que los cómics suelen experimentar justo antes del estreno de una película (como se observa en otras series adaptadas al cine o al streaming). Por lo tanto, la valoración de Bone se basa casi exclusivamente en fundamentos específicos del mercado del cómic: rareza de la tirada original, reputación crítica construida durante más de tres décadas y demanda constante de coleccionistas apasionados, más que en una moda única vinculada a la actualidad audiovisual. En otras palabras, su valor es estructural más que especulativo, lo que lo convierte en un perfil de cobranza relativamente estable en el tiempo.
Cabe señalar también, para los aficionados a los productos derivados, que la marca Resaurus publicó dos oleadas de figuras de Bone en 1996 y luego en 2001, seguidas de una nueva serie firmada por Dark Horse en 2007. El estudio Telltale Games también desarrolló dos episodios de videojuegos point-and-click adaptados de la serie entre 2005 y 2006 ("Out from Boneville" y "The Great Cow Race"), que ahora han sido retirados de la venta desde el cierre del estudio en 2018. Estos objetos derivados siguen siendo hoy curiosidades coleccionables periféricas, sin un impacto significativo en el precio de los cómics originales.
Guía de compra: cómo coleccionar cómics de Bone de forma inteligente
Coleccionar Bone requiere un enfoque diferente al de los superhéroes clásicos, debido a su historia de autoedición y múltiples reimpresiones. Estos son los puntos esenciales a tener en cuenta antes de invertir en la serie:
- Es imprescindible identificar el primer dibujo del número 1.: la primera impresión de julio de 1991 se puede reconocer por el logotipo de Bone impreso en rojo en la portada, a diferencia de reimpresiones posteriores que utilizan otros colores. Esta distinción marca la diferencia en términos de valor, ya que la serie se ha relanzado más de diez veces desde su lanzamiento inicial.
- Elija la certificación CGCpara cualquier compra de Bone #1 en la primera impresión: dada la importante diferencia de valor entre los rangos de calidad (una copia CGC 9.8 alcanzó los 15.000 dólares frente a unos 2.200 dólares en CGC 9.6), la autenticación y la calificación profesional aseguran la inversión y evitan errores de apreciación en un cómic impreso en papel de periódico frágil.
- Apunte al rango CGC 9.6 en lugar de 9.4 o 9.8si el presupuesto es un criterio: la relación calidad-precio se considera significativamente más favorable, la compresión de los precios entre los niveles 9,4 y 9,6 hace que este último sea más interesante que el 9,4, mientras que el salto al 9,8 implica una prima muy significativa.
- Evite copias inferiores a 7.5Para una primera edición número 1: siendo un cómic relativamente moderno (década de 1990) impreso en pequeñas cantidades pero no extremadamente raro en su estado original, los coleccionistas serios se centran en el extremo superior del espectro de conservación en lugar de en los estados intermedios o bajos.
- No descuides el estado de las páginas.: el papel de periódico utilizado para la impresión original de 1991 se vuelve amarillo con el tiempo. Un ejemplar con páginas blancas conserva mejor su valor a largo plazo que un ejemplar con páginas color crema o amarillentas, criterio que se debe comprobar sistemáticamente antes de comprar.
- Distinguir claramente las ediciones.: los folletos originales de Cartoon Books, el corchete de Image Comics (números 21 a 27), los volúmenes recopilados en blanco y negro, las ediciones coloreadas de Scholastic Graphix de Steve Hamaker y el ómnibus a todo color de 2011 no tienen en absoluto el mismo valor de colección. Sólo las emisiones originales, y en particular la número 1, concentran la mayor parte del interés especulativo.
- Considere la colección completa de los 55 números.y no sólo el número 1 si el objetivo es la pasión por la lectura y no la pura especulación: la serie se lee como una novela gráfica continua, y una tirada completa en buen estado, incluso en los grados intermedios, constituye un conjunto coherente buscado por los fanáticos del género "para todas las edades".
- Realice un seguimiento de las ventas reales recientes en lugar de guías de precios estáticas: el mercado de cómics independientes como Bone evoluciona más según las ventas reales entre coleccionistas que según las cotizaciones teóricas, de ahí el interés de comparar periódicamente las transacciones exitosas.
Para aquellos que deseen ir más allá en el seguimiento de su colección a lo largo de las adquisiciones, elaplicación de gestión de colección de cómicspermite centralizar números propios, calificaciones y estimaciones en un solo lugar, una herramienta particularmente útil para series con un historial editorial tan complejo como el de Bone.